***

Каменный пол был холодным, это я знала точно, хотя пока не разулась. Для проведения ритуала герцог перенёс нас в пещеру, в Гибельных скалах, недалеко от моей родной школы. Конечно, эта пещера была создана не природой ― слишком ровные стены, каменный алтарь в глубине помещения и защитные чары красноречиво об этом говорили. Сейчас мы были с трех сторон ограждены монолитными стенами, а впереди зиял выход. Но этого было мало. Непозволительно мало.

– Я забыла свечи. ― Соврала я Аринскому, который выжидающе смотрел на меня уже пару секунд.

Раздраженно пробормотав себе что-то под нос, ректор открыл портал и перенесся к себе, чтобы забрать свечи.

Терять времени зря я не стала: протянула руки перед собой и аккуратно направила поток магии в скалистую преграду. Мне нужно было помещение, полностью залитое лунным светом, необходимо избавиться от магии другой ведьмы, не слишком сильной, но отвлекающей от главного.

Выход с тихим грохотом увеличивался, пропуская в пещеру свет и холодный ветер, чары послушно развеялись. Аринский вернулся, когда я уже закончила.

– Не трать силы на мелочи, тебе понадобится вся магия. ― Серьёзно сделал замечание герцог Смерть. ― Когда можно начать приготовления?

– Сейчас. ― Я кивнула, и ректор без лишних слов направился в указанную сторону, магией вытаскивая вытесанный из цельного камня алтарь на свет. Каменная поверхность была расписана незнакомыми рунами, что заставило напрячься: вдруг обряд из-за этого может пойти не так?

Но две проверки показали полное отсутствие силы в символах: это просто надписи на чужом языке, не более.

– Раздевайтесь. ― Короткий приказ, скорее для себя, чем для герцога, но и он послушно стал оголяться по пояс, разулся и лег на алтарь так, будто это самое удобное ложе в мире.

Не рассматривать полуголого мага, по жизни жёсткого и невероятно сильного, а сейчас полностью послушного моей воли, оказалось невозможно. Было в этом зрелище что-то волнующее.

– Что дальше? ― Хрипло уточнил ректор.

– Волосы распустите. ― Почти попросила я.

– Зачем?

– Энергия должна гулять по телу без препятствий. По-хорошему брюки тоже нужно снять ― чтобы ничто не мешало проведению обряда.

Герцог хмыкнул и одним неуловимым движением сел, снял названный элемент одежды и, отбросив его за ненадобностью, снова лег. Потом приподнялся, распустил волосы и опять улегся.

Я медленно выдохнула, стараясь уговорить себя, что маг не опасен.

Мою попытку помедитировать кое-кто воспринял по-своему. Самодовольно усмехнувшись, Аринский поиграл мышцами, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Может, я бы смутилась или не смогла скрыть заинтересованности, если бы не имела возможность рассмотреть и потрогать все еще днем, пока жертва ведьминских чар высыпалась. И вот вспомнив, как бесстыдно разглядывала мужское тело, уже во второй раз, после того, как Мара ушла, я покраснела.

Под пальцами до сих пор ощущалась горячая кожа. Упругая, гладкая. А в мыслях звучал настойчивый голос Веды.

Мне нужна наследница. Дочь. Дочь от Аринского. С такими же серыми глазами, как у отца. Одна мысль об этом заставляла сердце сжиматься, разливаться незнакомое тепло по телу.

Слишком рано! Ведьмы осознают необходимость завести преемницу позже, много позже! И слишком остро. Никогда не слышала, чтобы это было так ярко ― обычно, по словам наших наставниц, все происходило иначе: внутри зарождалось тепло, мягкое и невесомое, а в мысли проникала настойчивая идея ― найти подходящего мужчину. Любого, кто подошел бы по силе. Любого, кто не вызывал бы отвращение.

А мне сейчас хотелось не просто ребёнка от кого-нибудь, а вполне конкретную дочь от вполне конкретного мага. Хотя разум отлично понимал, что это неправильно, потому что у герцога сорвет крышу, и тогда приворот будет не снять, и потому что ведьма, отец которой инквизитор, станет изгоем. Нет, таких среди нас немало. Но все, кто родил от воина огня и света, подверглись насилию. А я собираюсь отдаться добровольно. Меня не осудят, личная жизнь не обсуждается. Но ребёнок… Она познает все ужасы жизни лишь за то, что родилась не от того мужчины.

Тело наливалось теплом, игнорируя мысли о том, что подобный исход невозможен. Взгляд устремился к татуировке. Я ведь могу попробовать убрать защиту инквизитора, сделать его обычным магом… Что-то протестующе отозвалось внутри, и я поняла, что моя магия хочет продолжения именно в этом мужчине. Его сила, его профессия, его характер ― этого хочет моя магия для своего будущего носителя.

Одним усилием выбросила из головы ненужные думы. Потом. Я подумаю об этом потом.

Отвернувшись от пронзительного взгляда мага, стянула с себя брюки и обувь, оставшись в одной рубашке самого ректора. Распустила волосы, позволив им прикрыть спину, немного согреть. Бюстгальтер изначально не надевала, зная, что этот элемент одежды будет только мешать, отвлекать.

Порыв ветра обдал ледяным холодом, отрезвил.

Приготовления осуществляла уже в полном спокойствии и с должным хладнокровием. Вытащила из шкатулки, принесенной Марой, все необходимое. Пару свечей повесила над головой инквизитора, одну над животом и одну у ног, соль, специальным образом заговоренную, рассыпала вокруг алтаря, чтобы создать щит, который не будет от меня зависеть. В деревянную миску вылила зелье, почти то же, что готовила для приворота, лишь с небольшими изменениями, ― подвесила её справа от себя. Кинжал ― рядом. И кристалл ― будущий носитель привязанной души.

Я помню, что выбирала самые сильные души. Специально, чтобы разорвать связь даже при обнаружении никто не смог. Идиотка, нужно было к крови привязывать ― основная защита инквизитора в ней. Насмешливо фыркнула. Сама придумала идеальный приворот, сама его раскритиковала.

Ноги я уже не чувствовала. Волосы встали дыбом от холода. Но начинать было рано. Мне нужна полночь.

Я вытянула вперёд руку и призвала метлу. Та привычно легла в руку спустя несколько минут ― слишком далеко оставила. Ректор удивлённо посмотрел на меня, потом на метлу и улыбнулся.

– Собираешься оставить меня здесь одного? Напуганного и почти голого? И куда полетишь? Не знал, что у вас сегодня шабаш.

Я закатила глаза.

Метла уже делилась со мной энергией ― тогда на Играх. Почему бы не попробовать снова? Сил мне понадобится много. Я бы сказала, очень много. Того, что сейчас в резерве, вполне может банально не хватить.

Я потянулась к артефакту, отправляя соответствующий приказ. И метла подчинилась! Открылась, позволила напитаться магией рыдающей ивы.

Довольно улыбнулась. Да! Теперь я не буду зависеть от Сестёр!

За десять минут до полночи я перешагнула через контур из соли, обошла алтарь и встала лицом к луне. Огромной и величественной. Пара вдохов и выдохов. Все. Пора.

Деревянная рукоять кинжала удобно легла в ладонь. Я опустила лезвие из клыка дракона в зелье, влила в него немного силы и подошла ближе к ректору. Серые глаза смотрели твердо, и это, как ни странно, придало уверенности. Если бы в них был испуг или недоверие… Нет, я бы продолжила, однако было бы труднее. Пришлось бы убеждать себя, договариваться с совестью, которая так не вовремя решила напомнить о своем существовании.

Рука немного дрожала, но я заставила себя опустить лезвие в кожу мага ― там, где начиналась татуировка. Герцог даже не шелохнулся, не изменилось выражение его лица, он оставался спокойным и расслабленным. Впервые подумалось, что эмоциональная привязка ― это хорошо. Он мне доверяет. А значит обряд будет провести легче. А избавиться от неё проще простого ― буду вести себя как ведьма.

Привычно отстранилась от мыслей и полностью отдалась обряду. Кинжал скользил по татуировке, оставляя вместо чёрных линий ― кровавые борозды. Время от времени приходилось прерываться, обмакивать лезвие в зелье и продолжать с того места, где остановилась.

Не знаю, сколько это длилось. Но я безжалостно прошлась по второму кругу, чтобы замедлить регенерацию.