И это понимала, когда требовала дать слово. Понимала, когда сестра по кругу произносила обещание с налетом магии и стопроцентной гарантии. Понимала, когда она развернулась и вышла.

“Мара, ― с трудом используя мысленную связь, позвала я. ― Подойди в спальню Аринского. Срочно.”

Не просьба ― приказ. Чёткий, предельно ясный и жесткий ― не терпящий обсуждений.

И повелительница разумов послушно явилась на мой зов. Привычно пересказала сплетни от Меринды и спросила, зачем я её звала.

Удивило то, с какой лёгкостью она подчинилась, даже не подумала возражать. Сложилось впечатление, что они с Ведой поменялись характерами.

– Почему ты не споришь?

– Твои мысли. ― Мара улыбнулась самой светлой из своих улыбок. ― Ты всегда просчитываешь все наперёд. Всегда ставишь интересы круга во главе угла. И если сейчас ты говоришь, что нам необходимо скрыть оружие против инквизиторов от Совета, то так мы и должны поступить. Почему-то каждый раз, когда мы с Веданой тебе перечим, все выходит как-то наперекосяк. Это мы настояли на участии в Играх, из-за которых тебя уже несколько раз пытались убить.

– Веда…

– Перебесится и придёт к тем же выводам. Не беспокойся по пустякам. Я с ней поговорю.

Кивнул и прикрыла глаза.

Я редко использовала свои права в полной мере. Договоренность с сёстрами обязывала прислушиваться к ним, решать проблемы сообща. Но сейчас… Желание скрыть свою находку, не раскрывать карты перед Советом застилало все. Я была уверена, что доверять Верховным нельзя. Так же как и убивать инквизиторов. Потому что они действительно не всегда жгли ведьм направо и налево. Маги искали тех, кто поклоняется Трём Сёстрам по ложным канонам и приносит им жертвы. Они сжигали тех, кто использовал жертвенную магию, слишком темную, даже для ведьм и жителей Империи. Мы не справимся с выявлением Преступивших самостоятельно. Уйдём в интриги с головой, будем подставлять друг друга, чтобы добиться каких-то мелких целей. Допустить, чтобы инквизиция перестала существовать, я не могла. Но никто и никогда не сможет эту мою мысль понять.

Даже я сама осознала её только сейчас, когда осталась наедине с собой и своими думами. Слишком быстро все происходит, слишком резко меняется ― не успеваю подстраиваться, боюсь проиграть. Ведь сейчас на кону не место в Совете, а нечто большее. Как минимум моя жизнь и благополучие круга. Как максимум… Представить себе не могу, что может случится в худшем случае. Мысль о собственной смерти пугала, отдавалась болью в висках.

Мара без лишних вопросов дала мне Слово, что будет молчать, уверила, что оспаривать моё право быть Старшей не собирается, и ушла выполнять новую просьбу. Сегодня я собиралась провести ритуал, все необходимое уже было готово. Желания и возможности откладывать его на месяц отсутствовало напрочь. Слишком быстро крепнет привязка. Мой приворот оказался действительно гениальным, нельзя было точно сказать, сработает ли обряд. Но сдаваться я точно не собиралась.

Мара вернулась через полчаса, оставила весь инвентарь для обряда и с улыбкой протянула запечатанный конверт.

– От лорда Тихниса! Сказано: Старшей Стане лично в руки. ― Улыбнулась гордо подруга. ― Вскрывай уже! Мне интересно!

Послушно вскрыла и прочитала содержимое послания вслух:

“Здравствуйте, Старшая Стана.

Я пишу вам, чтобы в первую очередь поблагодарить. Зелье дало ровно тот эффект, который был необходим. Уж не знаю, как вы сумели обмануть герцога Аринского. Надеюсь, ваше наказание легло не слишком тяжелым бременем. В противном случае мне было бы крайне неудобно перед вами. Второй и не менее важной причиной тому, чтобы я вам написал, стал мой разговор с сыном. Что-то меняется. Вас с сестрами больше не считают чем-то чудовищным. Среди магов возникли споры о том, какие они ― настоящие ведьмы. Те слухи, о которых я хотел рассказать…. Они делают вас очень неоднозначной фигурой. Многие считают, что ведьмы не так опасны, как говорилось раньше. Пока только в стенах академии, но не далек тот час, когда слухи проникнут за стены нашей… Теперь уже только вашей Альма-матер.

Помните, я говорил об истории рождения своего сына? Первая ведьма была предсказательницей: она предрекла мою встречу с вами. Сказала, что я стану свидетелем рождения новой эпохи, зачинателем которой будет ведьма, которая не откажет мне в помощи. Когда одна из ваших спасла мою жену, я думал, что это она. Но та женщина уверила меня, что это произойдет много позже. Она говорила, что все вне Ковенов знают об этом. Знают и ждут.

Теперь я уверен, что речь шла о вас, Старшая Стана.

“Ведьма, которая не откажет тебе в помощи, рискуя всем, что у неё есть, станет точкой отсчёта новой эры. Поднимутся из могил гордые змеи, восстанет из пепла всесильная Лилит, станут равными магам ведьмы. Новая жизнь всегда начинается со смерти.” ― Так она сказала. Я не знаю, что эти слова могут нести, но посчитал важным передать их вам дословно.

Пусть удача ступает за вами по пятам, а сила струится по венам.

Ваш преданный слуга,

Лорд Тихнис.”

Глава 12

Совет Верховных снова собрался в полном составе, хотя теперь это не было редкостью. Работа над созданием университета, расширением школы, которая теперь вмещала почти две тысячи учениц, бесконечное обсуждение вопроса Путевода ― все это играло на сплочение ведьм.

Но на этот раз повод у собрания был другой. Десять ведьм подали заявки на патент. Восемь из них одобрили. Девятую ещё и засчитали как наследие потомкам. А вот десятая вызвала настоящий резонанс.

Верховные спорили, кричали и доказывали друг другу свою правоту. Никто не отрицал, что изобретение Круга Станы было достойно патента и внесения в дело Старшей пометки о наличии у неё наследия.

Против неожиданно высказались Ядвига с Варварой, которые никогда не ладили. Ведьмы давили на неуправляемость девушки, на её отношения с Аринским и возможный роман. Мол, нельзя её приближать к Совету, пока она не разорвёт отношения с инквизитором. Анахита и Мирослава с пеной у рта доказывали, что долг Верховных ― засчитать артефакт. Наэт-Бли станет отличной защитой для всех ведьм. А личная жизнь ведьмы, как известно, не может подвергаться обсуждению или критики. Нравится Стане спать с инквизитором? Пусть! Тем более, он под её контролем, а не наоборот. Так что связь с Аринским ― скорее плюс, чем минус.

– Нет! ― Постановила Ядвига.

И никто не посмел спорить. Никто, кроме Анахиты, которая так некстати уперлась, доказывая правоту Мирославы. В памяти старшей по возрасту ведьмы в Совете ещё звучал голос Станы, её слова а намёком на главенство Ядвиги. И Верховная решила во что бы то ни стало доказать, что они равны! Это она отвоевала девять патентов у Ядвиги, которая сегодня была на редкость щепетильна, придиралась ко всем изобретениям, что скопились за несколько лет. А сейчас Анахита была намерена получить полную и безоговорочную победу.

– Старшая Стана проявила себя с лучших сторон. Она ― истинная ведьма. ― С нажимом, но уже ровным голосом произнесла Верховная, скользя взглядом по всем присутствующим. ― Даже сейчас она терпит унижения и попытки её убить, чтобы попасть на Турнир и выполнить наше задание. Кто-то еще делает нечто подобное? Нет. Стана действует в интересах ведьм, пусть и отказывается подчиняться воле Верховных. Она ― лидер. Сама выбрала путь, сама идёт по нему и ведет сестер за собой. Я почти уверена, что к тридцати девчонка обзаведется своим Ковеном, а через какое-то время предоставит нам Тайну, достойную знака Энигмы. А уж за разбитыми сердцами дело точно не встанет. И если она не достойна быть приближена к Совету, то никто не достоин.

Анахита говорила убежденно, уверенно, она знала, что преувеличивает, но сейчас ей было наплевать. Первая значимая победа над Ядвигой пьянила, кружила голову и заставляла кровь кипеть адреналином.

Мирослава добавила пару слов об исключительности артефакта.

И Верховные поддались натиску, проигнорировав гнев Ядвиги, для которой этот проигрыш вполне мог стоить жизни.