Только Лилит знает, что происходило со мной в этот момент. Я не понимала, что творю. Не осознавала, почему собственный пульс начал ускоряться, будто отвечая на требовательное сердцебиение Аринского.

Дверь распахнулась неожиданно!

Но самое страшное ― я даже не подумала дернуться. Продолжила завороженно слушать мелодию чужой жизни, подстраивая под неё свою, разглядывая лицо бывшего инквизитора. Спокойное, безмятежное. Мне даже почудилось, что на его губах на миг появилась лёгкая улыбка.

Это видение и отрезвило.

Обернулась через плечо, кивнула рыжей сестре по Кругу в знак приветствия и не без сожаления отстранилась от самой главной жертвы ведьминских чар. Пуговицы застегивала без магии, подрагивающими пальцами, стараясь не выдать нервозность излишней спешкой, но не тянуть время, чтобы никто не подумал, что мне нравится вид полуобнаженного ректора.

– Вернулся? ― полувопрос и неприязненная гримаса от Веды.

Я пожала плечами, игнорируя тот факт, что подобное пренебрежение к герцогу мне неприятно. Да, за время обучения в Академии я зауважала его, но Ведана имеет право на свое мнение о бывшем инквизиторе.

– Почему мне никто не сказал, что его три дня не было? ― На шёпот не переходила, знала, что единственный свидетель нашего разговора спит как убитый.

– Я думала, ты знаешь. ― Рыжая соврала. ― К тому же, в этом не было необходимости. Ты не могла помочь, стала бы зря волноваться.

С кровати я встала слишком резко, но развернулась и подошла к подруге уже плавно, игнорируя всколыхнувшуюся ярость.

– Я ― Старшая, и вы обязаны говорить мне о подобных вещах.

– Не смеши меня. Старшая, которая не способна самостоятельно пополнять свой резерв. ― Ведана даже фыркнула насмешливо.

– Ты хочешь оспорить мое право силы? ― Я нежно улыбнулась, глядя в светло-карие глаза.

– Здесь нечего оспаривать, Стана. ― Веда покачала головой. ― Сейчас ты слабее. Я знаю, что тебе понадобится от силы неделя, чтобы придумать, как это исправить. Но, если бы хотела, бросила бы вызов прямо сейчас. И победила бы, ты знаешь.

Я знала. Понимала это, так же как и то, что сама бы точно ситуацией воспользовалась. Всё ради цели. Всё во имя власти… Нет. Сейчас бы не воспользовалась. Несколько месяцев назад ― даже не задумалась бы, а сейчас ― нет. Просто поняла, что есть цена, которую платить не хочу ни за какие блага.

– В чем же тогда дело?

– Ты спасла меня от участи цепного пророка. ― Рыжая улыбнулась. ― Только ты. Ни тётя, которая заседала в Совете Верховных уже тогда, ни мой род, который так печется о своей репутации. А пятнадцатилетняя девочка, решившая во что бы то ни стало достичь цели ― занять место Верховной. Мы с Марой поверили в твой успех, потому что тогда ты говорила уверенно. Тогда ты была готова на все. А сейчас… Сейчас твоя мягкость чуть не погубила тебя, а нас с Марой едва не обрекла на мучения. Ты отказала Ядвиге, хотя должна была согласиться. Ты идёшь против своих, защищая инквизитора!

– Я никому не должна в подобных вопросах, Ведана. ― Холодно возразила я.

– Стана, я понимаю, что ты действуешь не из бескорыстных побуждений. Теперь и маги, и этот порвут за тебя любого. Но ты постоянно идёшь против системы, хотя гораздо разумнее стать её частью!

– Старшая Стана. ― Железным тоном потребовала я. Сейчас было важно обозначить свой статус.

– Стана! Скоро ведьмы поймут, что ты слаба! Тебя скинут со счетов ― тогда наша цель станет недостижима!

– Веда, нет! Слепое повиновение воле Совета и есть слабость и мягкотелость. Я не собираюсь становиться частью механизма, который скоро отправит всех ведьм в Пекло! Ты знаешь, зачем мне нужно место Верховной. Ты знала это тогда, произнося клятву верности. И если не хочешь оспорить мое право силы, то мы закрываем эту тему раз и навсегда. Я не буду использовать ректора ― дала Слово. Я не убью его ― дала Слово. Я поеду на Турнир и выполню обязанность, которую на меня возложил Совет ― по вашей с Марой прихоти. Я найду способ снять с Аринского приворот. И я верну себе возможность самовосстановления. Резерв, кстати, у меня неплохо так увеличился, поэтому слабее я точно не стала. Могу доказать свое право, это не проблема.

Тридцать ударов сердца спустя Ведана склонила голову, признавая мою правоту. Значит, вызова не будет. Это замечательно.

Именно после такого разговора между Ядвигой и Весной у них все разладилось. Гениальный зельевар решила оспорить право силы своей Старшей ― и проиграла. Обычное дело: ведьмы не любят подчиняться равным, поэтому во главе всегда стоит тот, кто сильнее. Иначе начнётся бардак.

Я вернулась к столу, уселась на единственный стул и бесстрастно пронаблюдала, как сестра опустилась на пол, рядом с мной.

– Ты решила родить от него? ― Внезапно спросила Веда, кивком указывая на герцога.

– С чего ты взяла?

– Может, с того, что, когда вошла, ты его лапала? ― Язвительно предположила сестра. ― Я бы выбрала Лиама. Сильный, прирожденный лидер, целеустремленный. Характер, правда, скверный, но в этом вы с ним похожи.

– Я не собираюсь рожать, пока не займу пост Верховной. ― Отмахнулась я. ― Да и Лиам… Нет, даже если и хотела бы обзавестись дочкой сейчас, выбрала другую кандидатуру. Что за тему ты выбрала для разговора? Личная жизнь ведьмы не обсуждается!

– Да ладно тебе, ― Веда провокационно улыбнулась. ― Делири?

– Возможно. ― Я пожала плечами и улыбнулась в ответ. ― Сильный клан, умелый воин. Внешность, правда, не очень. Но ведьме необязательно быть красивой. Дочь от Кеннета могла бы стать неплохим вариантом.

– Убить тебя пытался.

– Ну не убил же!

– А ректор?

– Возможно. Магически он одарен лучше, чем кто либо еще. Умен, хорош собой, обладает волевым характером. Единственный недостаток ― ненависть к ведьмам. Дочь от бывшего инквизитора? ― Я слегка задумалась. ― Нет. Это бы сильно осложнило ей жизнь. Хотя трудности закаляют, придают характеру стойкости… Нет, мне не хотелось бы, чтобы мою дочь ненавидели за её происхождение.

– Тогда зачем ты его лапала? ― звонко рассмеялась Веда.

– Да не лапала я его! Ты же знаешь о моей мысли, как приворот ослабить. Татуировка ― важный элемент обряда, мне нужно было ее заранее изучить! Представь реакцию герцога, если бы я попросила его раздеться?

Рыжая снова захихикала.

– Вот! Поэтому пришлось втихаря рассматривать.

– А давай еще раз рассмотрим? Я ничего не разглядела почти!

– Нет! ― Ответила громче и жестче, чем следовало бы. ― Там защита стоит, если кто-то подойдёт ― может пострадать.

Врала я отвратительно, потому что не знала, зачем, и Веда это заметила:

– Ну ты же подошла!

– Моя кровь ― элемент зелья, если ты помнишь. Должно быть, она усыпила защиту ректора по отношению ко мне. Я даже магию против него применять могу. ― Пробубнила и продемонстрировала свое открытие, снова подняв герцога над постелью.

– Вау! ― Выдохнула восторженно сестра. ― Так ты нашла полноценный способ обходить защиту инквизиторов! Надо срочно написать тете! Она должна знать. Наплевать, насколько запрещенная магия нами использовалась ― нам все простят. Это же реальное оружие!

– Веда, нет. ― Вновь отказала я. ― Мы не станем сообщать Совету ни о чем, что касается инквизиторов. По крайней мере сейчас, пока один из них ― наша защита.

– Хорошо. ― Ведана смиренно кивнула. ― Я тебя поняла!

– Веда.

– Да поняла я!

– Дай слово, что эта информация не выйдет за пределы круга по твоей вине.

– То есть простого обещания недостаточно? С каких пор ты мне так не доверяешь?!

– Дай слово.

– Это приказ? ― Зло сверкнула янтарными глазами Ведана, подтверждая мои сомнения насчёт того, что она собиралась написать тёте.

– Да.

Наши взгляды схлестнулись в теперь уже молчаливом поединке. Каждая была уверена, что права. У каждой были все основания требовать, чтобы круг поступил так, как ей кажется верным. Но Старшей была я. Потому первой глаза опустила Веда, нехотя, будто обещая, что у меня после этого начнутся проблемы.