Еще при президентах Джексоне и Тайлере правительство США несколько раз безуспешно пыталось купить у Мексики за бесценок Калифорнию. В октябре 1842 г. была сделана первая попытка захватить Калифорнию. Командующий американской эскадрой на Тихом океане Джонс, поверив слухам о том, что уже началась война США с Мексикой, овладел Монтерреем и объявил об аннексии Калифорнии Соединенными Штатами. Вашингтонское правительство поспешило тогда ликвидировать этот инцидент ввиду его преждевременности, но он неожиданно открыл планы США в отношении этой территории Мексики.

Накануне войны с Мексиканской республикой в Калифорнии по примеру Техаса готовился мятеж американских колонистов, в котором видную роль играл американский консул в Монтеррее, богатый торговец Томас Ларкин, обосновавшийся в Калифорнии в 1832 г. Свое назначение консулом США в Монтеррее в 1844—1845 гг. купец Ларкин получил вместе с инструкцией государственного департамента подготовить почву для аннексии Калифорнии Соединенными Штатами Америки^[110]. Коммодору Слоуту было приказано установить контакт с Ларкиным и помочь ему в его маневрах. В то время как армия Тейлора продвигалась к Рио-Гранде, в Калифорнию был послан отряд под командованием капитана Джона Фрэмонта, неоднократно побывавшего в Калифорнии с «научными целями» и хорошо изучившего страну. Во время похода Фрэмонта политические деятели и газеты рабовладельческого Юга развернули кампанию с требованием немедленного захвата Калифорнии и распространения «свободных» американских институтов на Запад, к Тихому океану^[111].

Североамериканцы начали проникать и в Новую Мексику. Помимо рабовладельцев в овладении этой территорией была заинтересована торговая буржуазия штата Миссури, которая за десятилетие, предшествовавшее войне США с Мексикой, завоевала рынки северо-западных мексиканских районов, торговый оборот с которыми достигал уже одного миллиона долларов в год. Богатый американский торговец Джозия Грэгг в своей книге «Торговля прерий, или дневник торговца из Санта-Фе» свидетельствует, что товары в Мексике сбывались вдвое дороже их действительной стоимости и что прибыль за период с 1822 по 1843 г. возросла с 10 до 20%^[112].

Соединенные Штаты уже давно помышляли об аннексии Новой Мексики. Эта область неоднократно подвергалась нападениям вооруженных банд из США. В июне 1841 г. ее пытался захватить большой отряд под командованием полковника Хью Маклеода, но был разгромлен мексиканскими войсками. Начиная с 1846 г. США готовились к захвату Новой Мексики.

Чтобы скрыть от общественного мнения подготовку агрессивной войны против соседней страны, правительство Полка возобновило переговоры о покупке мексиканских территорий. Незадолго перед этим были восстановлены дипломатические отношения между США и Мексикой, разорванные после аннексии Техаса. В ноябре 1845 г. в Мексику был направлен послом агент рабовладельцев Джон Слайделл, член сената от штата Луизиана, видный политический деятель Юга. Карл Маркс дал следующую уничтожающую характеристику этому рьяному защитнику рабовладельческих порядков: «Обладая редкими способностями плести интриги, неутомимостью и выдержкой, бессовестностью и бесцеремонностью, но в то же время осторожный, скрытный, никогда не выступающий прямо, а всегда идущий извилистыми путями, — Слайделл был душой конклава южных заговорщиков»^[113]. Маркс далее отмечает, что именно благодаря интригам Слайделла Полк сделался президентом. Вот этому лицу и было поручено вести переговоры с мексиканским правительством. Слайделлу дана была инструкция исходить в переговорах прежде всего из требования удовлетворения так называемых «претензий» граждан США, которым был якобы нанесен ущерб во время мексиканских переворотов. Сумма этих «претензий» оценивалась примерно в 6 млн. долл.^[114] Если Мексика не сможет заплатить (а в этом правительство Вашингтона было абсолютно уверено, зная о состоянии мексиканских финансов), Слайделл должен был потребовать в качестве компенсации передачи США Калифорнии и Новой Мексики. За Калифорнию правительство США предлагало Мексике 25 млн. долл., за Новую Мексику — 5 млн. долл.^[115], причем в эту сумму включалось и возмещение так называемых «претензий», которое в случае продажи Мексикой своих северных земель США брали на себя. Как писал Полк в своем дневнике, «главной целью миссии Слайделла была покупка Верхней Калифорнии и Новой Мексики»^[116]. Что же касается спорной территории между Нуэсес и Рио-Гранде, то вопрос о ней обсуждению не подлежал, так как считался решенным: данная территория принадлежит Техасу, и Мексика должна с этим молчаливо согласиться.

Оскорбительный для Мексики характер этих предложений, снисходительный тон, которого Слайделл должен был согласно инструкции госдепартамента придерживаться при переговорах с мексиканским правительством, — все это говорило о том, что миссия его была задумана явно с провокационной целью и должна была служить ширмой, под прикрытием которой США готовились развязать войну против Мексики. Недаром английская «Таймс» писала по этому поводу, что «Слайделл был послан в Мексику с инструкциями весьма далекими от мирных целей»^[117]. Это подтверждал и довольно недвусмысленный тон президентского послания, зачитанного конгрессу три недели спустя после отъезда Слайделла, когда в Вашингтоне еще ничего не знали, как его встретили в Мексике. В своем послании конгрессу Полк туманно намекнул, что существуют его «обиды и невозмещенный ущерб, нанесенные как американским гражданам, так и американскому флагу». Далее он сослался на заявление президента Джексона, сделанное в феврале 1837 г., в котором говорилось, что «эти обиды должны оправдать в глазах всего мира немедленную войну». И, наконец, открыл карты, заявив, что, «если миссия Слайделла потерпит неудачу, он будет рекомендовать конгрессу… принятие таких мер, какие будут соответствовать обстоятельствам»^[118]. Это звучало уже как откровенная угроза Мексике.

Между тем в Мексике росло возмущение захватнической политикой США и грубыми домогательствами вашингтонского правительства. Население Мексики понимало, что Слайделл едет в Мексику, чтобы оказать нажим на правительство. Общественное мнение было крайне возбуждено; повсюду расклеивались плакаты, гласившие, что Слайделл приехал купить Техас и Калифорнию и что переговоры с ним будут равноценны государственной измене. В такой обстановке мексиканское правительство, состоявшее из членов партии модерадос во главе с генералом Хосе Хоакином Эррерой, не решилось принять Слайделла как полномочного представителя США. «…Мексика, — заметил Маркс, — отказалась вести переговоры с подобным субъектом»^[119].

В конце декабря 1845 г. в Мексике произошел очередной переворот и власть захватили консерваторы во главе со своим лидером, генералом Мариано Паредесом, под командованием которого находилось более 8 тыс. человек. Бывший президент Эррера и все его единомышленники бежали из столицы. Сторонники Паредеса, рассчитывая сыграть на антиамериканских настроениях, нараставших в стране после аннексии Техаса, провозгласили себя преданными патриотами. В своем манифесте они обещали, что новое правительство со всей энергией развернет подготовку войны против «узурпаторов» Техаса, чтобы восстановить целостность национальной территории.

12 января 1846 г. в Вашингтоне было получено сообщение Слайделла о том, что правительство Эрреры отказалось принять его. На следующий же день был отдан приказ генералу Захарии Тэйлору немедленно двинуться из Корпус-Кристи к устью Рио-Гранде. Одновременно государственный секретарь США Бьюкенен в связи с полученными известиями о смене правительства в Мексике рекомендовал Слайделлу попытаться вручить свои верительные грамоты главе нового правительства, президенту Паредесу. 17 февраля 1846 г. Полк информировал свой кабинет, что если Слайделла не примет и Паредес, то он, Полк, будет просить у конгресса полномочий использовать «агрессивные меры» против Мексики^[120].