- Кто такой Хозяин Зимы? - спросила я, почему-то вздрогнув.

Кондор вздохнул и устало потер глаза.

- Древнее Божество. Они еще остались в этом мире, правда, заметно ослабели, потому что не получают подпитки от культов. Культов просто нет или они утратили свое значение после наступления Эры Людей. Ты же интересовалась историей этого мира?

Я угукнула, косясь в сторону сладкого пирога с яблоками. Несмотря на то, что первый приступ голода я утолила буквально только что, мне снова хотелось есть, едва ли не до дрожи в руках. Маг заметил направленность моего взгляда и засмеялся.

- Бери и ешь, - сказал он. - Твой организм сейчас немного сходит с ума, потому что потратил очень много сил. Это нормально, особенно учитывая, что никакой подготовки у тебя не было. Потом перестроишься и станет легче... А, - он поставил пустую чашку на стол между нами и закинул ногу на ногу. - История.

- Да, я знаю, - кивнула я, проглотив кусок. - Что у вас тут было тотальное порабощение человеков эльфами, а потом пришли ваши Новые Боги, среди которых была та самая Богиня, и принесли людям тайные знания, которые помогли нагнуть зарвавшихся эльфов.

Кондор закатил глаза, по всей видимости, стремясь обозначить свою позицию относительно того, как леди выражает свои мысли. Леди невозмутимо продолжила жевать, стараясь не подавать виду, что ей и страшно, и интересно, и волнительно. Страшно, правда, было сильнее, чем интересно и волнительно, но еда все сделала лучше.

- Ну... как-то в целом так и есть, - задумчиво сказал маг. - Древние Боги тоже оказывали... поддержку. Собственно, в этом разница между классической и доклассической магией, о чем ты, наверное, тоже уже знаешь.

- Ритуал и воля, - опять кивнула я.

- Да, именно. Еще раз посмотришь на печенье с таким жалобным видом, и я заставлю тебя есть, подчинив эту самую волю, - пообещал маг. Пришлось продолжать жевать, понимая, что все это притащили ради меня. - В общем, я не ожидал такого... Никто бы не предугадал, особенно учитывая, что ни Изнанка, ни какие-то важные артефакты или сущности не реагировали ни на одну из предыдущих инок. Ты - исключение. Хотя я начинаю подозревать, что как раз ты - настоящая.

Я насторожилась.

- Это сейчас что, намек на то, что я избранная, был?

- Деточка, - он фыркнул. - Ты прогулялась по Изнанке мира под ручку с Древним Богом и выжила. Избранная ты или нет, но что-то необычное определенно. А теперь мы переходим к самому главному, - Кондор чуть подался вперед. - Я, к сожалению, могу только строить теории, когда речь заходит о целях и мотивациях подобных сущностей. С совершенно равной вероятностью можно предположить, он пытался тебя инициировать, проверял на способности или просто развлекался, присматриваясь к такому необычному явлению, как иномирянка, от которой вовсю веет магией... Хотя, конечно, вытащить тебя отсюда явно стоило ему некоторых усилий, поэтому вариант с развлечением можно отбросить. Что такое инициация ты, конечно же, тоже знаешь?

Кондор улыбался настолько дружелюбно, что идея стырить книгу из библиотеки уже не казалась мне хорошей. Вообще. Особенно, учитывая то, что именно эту книгу он попросил не читать.

- Угу.

- Вот и хорошо, не придется объяснять, - он с улыбкой покачал головой. - В целом, мы с тобой попали в ситуацию, когда, при всем моем желании не подпускать тебя к магии, мне придется это сделать, иначе ты погибнешь или сойдешь с ума, - он снова постучал пальцами по подлокотнику, как будто пытаясь не потерять самообладание. - Возможно, это был намек мне... Я не подумал об этом, но да, может быть и так, - сказал он в пустоту, не обращаясь ко мне. - Я покажу тебя людям, которым я доверяю, чтобы не вызывать лишнего шума. И постарайся не особенно распространяться о том, что произошло. Ты поняла?

- Да, - я кивнула, подумав, что, пожалуй, если он просит не распространяться о произошедшем, то действительно не надо, хотя причины запрета были мне интересны. - Ты будешь меня учить?

- О, нет, - он подпер голову ладонью и зевнул. - Я - нет. Но наставника тебе найду хорошего.

- А почему? - вдруг вырвалось из меня. Не так уж много я видела пока других магов, а этот... свой. С ним не так страшно.

Маг опять закатил глаза и устало ответил:

- Для начала - я не самый хороший учитель и мои методы отличаются от общераспространенных, - заметив, что я слегка побледнела и испуганно вытаращилась на него, Кондор усмехнулся. - Нет, не педагогические приемы, Мари, а восприятие Силы и методы использования. Я немного... странный маг и, кажется, про это уже говорил. Это первое. Второе, и это куда важнее, твоим наставником должна стать женщина, по крайней мере, на первых порах. Ты не знаешь ничего, вообще ничего, кроме полуправдивых-полунадуманных вещей из книги, которая была написана человеком, опирающимся на домыслы и слухи больше, чем на факты.

Пришла моя очередь закатывать глаза в попытке скрыть за раздражением приступ стыда.

- Вот у меня спросить не могла, да.

- Стеснялась, - призналась я, забирая еще одно печенье - предпоследнее, и добавила угрюмо: - Мне показалось, что ты намеренно держишь дистанцию, вот и не лезла.

- Вот как, - Кондор наклонил голову набок. - Чувствую себя книжным чародеем, пугающим девиц до полусмерти, - он самодовольно оскалился, и мне вдруг тоже захотелось улыбнуться. Я уткнулась в остывающий чай. - В последние пару сезонов такие истории весьма популярны при дворе, говорят. Ладно, мелкая, - кажется, он с трудом подавил желание зевнуть. - Поверь, у меня сейчас вопросов, может быть, лишь чуточку меньше, чем у тебя. Но если ты наелась, то, пожалуй, я отправлю тебя спать. Без сновидений, - добавил он, заметив, как я вздрогнула.

Без сновидений. В этих словах было что-то, что заставило меня задуматься - голова все еще плохо работала от шока и действительно огромного количества вопросов. Пытаясь вытащить из омута памяти нужную ассоциацию, я в задумчивости потянулась к тарелке с печеньем - чтобы тут же одернуть руку, потому что мои пальцы коснулись пальцев Кондора. Я ойкнула - и вспомнила.

- Ты чего? - маг настороженно замер, продолжая держать руку на весу, и смотрел на меня с недоумением. - Забирай, мне не жалко.

- А... Помнишь, ты давал мне зелье. От кошмаров.

- Конечно, - он откинулся на спинку кресла и сцепил кончики пальцев. - Оно тебе пригодилось?

- Пригодилось? - я выпрямилась, пытаясь стряхнуть с себя легкую сонливость, которая появилась после еды. - Да я только на днях прикончила флакон! И знаешь, когда я забывала выпить его на ночь...

- Погоди, - Кондор жестом остановил меня, снова потер глаза и устало провел ладонями по лицу. - Там точно надолго хватило бы. Или ты хочешь сказать, что пила его каждый день? - он вцепился в меня взглядом, в котором была странная смесь удивления и укора. - Не стоило этого делать.

- Ты не сказал.

- Тебя в детстве не учили, что злоупотреблять подозрительными зельями - это опрометчиво?

- Кондор! - вспыхнула я. - В моем мире нет зелий!

- Хорошо - веществами, - парировал он. Я подумала, что, пожалуй, отчасти маг прав - кое-что из лекарств моего мира за подозрительные зелья вполне бы сошло. - Не переживай, я бы не дал тебе что-то опасное. Но в следующий раз постарайся... вести себя менее опрометчиво. Продолжай.

- В общем, когда я забывала его выпить, мне снились странные сны, - выпалила я. - И накануне я как раз... Приснилось нечто похожее на... вот это вот. Изнанку.

- Вот как... - он задумчиво провел рукой по волосам.

- А... а красные глаза в зеркале - это Сильвия?

- Да, - Кондор не удержался и зевнул. - Это Сильвия. На страже твоего покоя. Я тебя понял и подумаю над тем, что ты мне сказала. А теперь иди спать.

Я глупо хлопнула ресницами, не до конца понимая причины столь резкой смены темы.

- Но...

- Мари... - он почти с раздражением произнес мое имя. - Я устал. Может быть, я бы и хотел сейчас разом ответить на все вопросы, которые ты хочешь задать, но я не смогу этого сделать, потому что засну на пятом или шестом. И ты сама, наверное, не осознаешь пока, насколько сильно на тебе сказалось твое неожиданное путешествие. Если сейчас не пойдешь спать, гарантирую, завтрашний день проведешь в постели с мигренью. В лучшем случае.