- Кого? - не поняла я.

      - Личный маг королевской семьи, - улыбнулась Лин. - За глаза называют Верховной и побаиваются.

      - Вот как, - задумчиво протянула я, почёсывая запястье. Из-за невозможности курить я постоянно испытывала желание что-то вертеть в руках. Пока что это был единственный из побочных эффектов, которые я ожидала. Это радовало, хотя я не отрицала возможности, что через пару дней начну на людей рычать.

      Или уже начала?

      - Леди Антея - одна из немногих при дворе, кому я стала бы доверять, - сказала Лин, садясь в кресло. Я плюхнулась напротив и закинула ногу на ногу. Лин покосилась на меня. - Не слишком женская поза, Мари, отучайся.

      Я быстренько села, как полагается примерным девочкам, и положила руки на колени ладошками вниз. Лин на это хихикнула и сказала, что я хорошо умею притворяться.

      Некоторое время мы ещё сидели и я с примерным видом слушала всё то, что до меня пытались донести: придворную иерархию, основные виды взаимоотношений, особенности поведения на официальных мероприятиях ("Улыбаемся и машем, и улыбаемся, и ещё улыбаемся!" - я видела это именно так), кое-что об одежде, и...

      - Я вижу, что достаточно, - Лин зевнула, явно утомлённая. - Предлагаю прерваться на обед.

      С этикетом всё шло очень даже неплохо. Лин очень мягко поправляла меня в те моменты, когда моя иномирская суть выходила из-под контроля и я забывалась, вставляла в разговоре грубое словечко, ставила локти на стол или садилась на стул так, что у местных это могло бы вызвать шок или неодобрение. Впрочем, сама Лин относилась ко всем этим проявлениям "невоспитанности" легко - видимо, общение с иномирянками приучило её не удивляться.

      А вот уроки танцев оказались для меня испытанием гораздо более тяжёлым. И дело было не в обаятельности Ренара. И даже не в моей, скажем, нелюбви к прикосновениям.

      Дело было в том, что я - бревно.

      Я просто не умела танцевать. То есть, у меня вполне неплохо получалось запоминать последовательность движений, которые показывала мне Лин, попадать в ритм, который она или Ренар отсчитывали, или в мелодию, которую кто-то из них напевал. Но когда на первом же занятии мне пришлось повторить вслед за Лин пару несложных движений - о, да зеркало, висевшее в зале, от стыда покраснело! К чести Лин - она сохранила серьёзное лицо и даже не улыбнулась на мои неуклюжие попытки скопировать её грацию.

      А вот Ренар явно опоздал к раздаче самообладания:

      - Мари-и-и, - разочарованно протянул он. - Вчера же всё было нормально. Чего ты такая деревянная?

      Я понуро вздохнула. Говорить при Лин, что её присутствие заставляет меня чувствовать себя слишком человеком, было нетактично - и я промолчала. Надула щёки и упрямо пошла повторять то, что у меня не получилось.

      Потом стало легче.

      То, чему меня учили, было церемонными, продуманными придворными танцами, в которых, кажется, каждый вздох учитывался и следовал за определённым движением. То есть, от тебя требовалось только знать эту последовательность и обладать минимальной грациозностью, чтобы в случае чего не оттоптать партнёру ноги - или вовремя увернуться, потому что дамские бальные туфельки шились из довольно лёгких материалов и явно уступали в прочности сапогам, носить которые бальный этикет требовал от большинства мужчин.

      - Это всё так, - сказал Ренар, пока я обходила его вполоборота, относительно грациозно делая прощальный реверанс, - потому что половина светского общества просто не умеет танцевать. На празднике увидишь нормальное веселье, а не эту скуку!

      - Может быть, не надо?

      - Надо, котёночек, надо, - уверил меня рыжий бес. - И прекрати сутулиться, - он положил руки мне на плечи и заставил свести лопатки вместе. - Вот, так лучше. Меняем стратегию, я устал. Мари, пройдись по прямой отсюда до дальней стены и обратно.

      - Зачем? - не поняла я и вытаращилась в сторону Ренара, который оставил меня и уселся на подоконнике рядом с Лин.

      - Затем, что ты ходишь так, словно опаздываешь куда-то, - раздалось в ответ. Лин тоже хмыкнула, и я вспомнила её плавную походку и мягкие движения её юбки. Это было чертовски соблазнительно, если честно. - И руками размахиваешь, словно ты - мельница. Давай, давай, - он указал мне в ту сторону, куда надо было идти. - Мари, плечи!

      Я снова свела лопатки вместе и попыталась сделать то, о чем меня просили.

      - Святые чревоугодники, - проныл Ренар. - Мари, ты шатаешься, как пьяный матрос на палубе!

      Я попыталась идти ровнее.

      - В качку!

      Я остановилась, снова ссутулилась и закатила глаза, демонстративно выдохнув:

      - Это точно надо, а? Может, мы запугаем это ваше высшее общество варварскими иномирскими манерами?

      - Интересная идея, - лукаво сказала Лин. - Но нам не подойдет.

      - Почему же? - фыркнул Ренар, проследив с интересом за тем, как Лин артистично спрыгнула с подоконника и потянулась. - Кондор одобрит точно.

      - Ой, Ренар, мужчинам не понять, - отмахнулась полуэльфийка, подходя ко мне и слегка приобнимая за плечи. От неё пахло чем-то тёплым и нежным, едва уловимым. Я почувствовала, что сейчас покраснею, и прикинулась удивлённой ветошью. - Вам обоим будет весело до невозможности, а вот девушке обидно. Вокруг столько красивых леди, а она играет роль невоспитанной замарашки.

      Ренар с ленивым удивлением приподнял брови. Видимо, идея с варварскими манерами ему пришлась по душе. Мне, кстати, тоже, но в словах Лин все-таки была доля горькой истины: я никогда не считала себя настоящей красавицей, а на фоне местных жителей так вообще хотела бы спрятаться под кровать и не вылезать оттуда, чтобы не расстраиваться от собственной серости.

      - Так что забудьте, - категорично бросила Лин. - И придумайте себе другое развлечение. Чтобы оно не задевало самолюбие человека, который ни в чём не виноват.

      Сказала, как отрезала.

      - Ладно, продолжаем, - Ренар с довольно пристыженным видом спрыгнул с подоконника. - Мари, постарайся держать спину прямо и... расслабься уже! - добавил он, беря меня за руку.

      - Я стараюсь, - буркнула я. - Просто я путаюсь в ногах.

      - У тебя их всего две!

      - Да, но я всё время начинаю не с той!

      Вечером я покосилась на книжки по этикету (среди них вдруг оказался тот самый справочник по аристократам для благородной леди) - и вытащила из-под подушки бережно утыренную по случаю Ars Magica. Зная, что Сильвия, с которой у меня состоялся довольно серьёзный разговор на тему личных границ, не станет заглядывать ко мне на ночь, чтобы проверить, не нужно ли мне чего (традиционно - нет, кроме воды и яблок), я устроилась полулёжа на кровати, положила увесистую книгу на согнутые ноги, уперев её в живот, и вгрызлась в яблоко и в текст.

      "Колдовству, - говорилось в книге, - обучаются долго и через опасности. Маги не разделяют свои чары на добрые и зловредные, светлые или тёмные, считая, что сила, дарованная им свыше, лишь инструмент, направление которого зависит от рук, его использующих. Но любой чародей, маг он или колдун, ходит по грани между двумя мирами, и кто знает, откуда он черпает Силы и о чём эти Силы просят его взамен".

      Дальше всё становилось интереснее и чудесатее.

      "Инициация мага, то есть тот момент, когда он осознаёт свою связь с Силой и способность, пусть вначале слабую, управлять ею, происходит в момент сильного душевного потрясения, всплеска эмоций, внутренней боли или беспредельного счастья. Если инициированный чародей не получает доступа к учебниками или не находит себе наставника, то он остаётся со своей Силой один на один и может полагаться только на свои чувства и сообразительность. Неопытный маг - лакомый кусочек для существ с Той стороны и мелких демонов. В прошлом, когда юных девиц было выгоднее отдавать замуж, чем в услужение и обучение чародейке, многие женщины инициировались и не знали, что и делать. Очень часто им на помощь приходили духи с Изнанки..."