Кондор рассеянно моргнул.

- Задавай уже, не спрашивай разрешения, - сказал он, хотя, как мне показалось, заметно напрягся, словно бы ожидал подвоха. Подвоха я не планировала.

- Я видела твоего отца, ты рассказывал о Присцилле и Гилберте, которого не будет. Кто такая леди Тересия? И к чему мне готовиться?

- О, - он облегченно выдохнул, даже ногу на ногу закинул. - Всего лишь это. Тересия, хм, сестра жены Мастера Гилберта, и, как догадалась бы любая жительница этой страны, выполняет роль компаньонки леди Присциллы. Подруги, которая развлекает ее, - попытался пояснить он то, что я и без него знала. - У них своеобразные отношения. Ты сама заметишь. Тересия намного больше напоминает добрую и очень, - в этом слове было слишком много жгучей иронии, - очень заботливую тетушку. Поэтому готовься к множеству вопросов и умилению.

Я закатила глаза, выругавшись про себя, потому что, кажется, меня ожидала очередная порция "милого ребенка", которого пытаются накормить сладким. Не то, чтобы хотелось жаловаться, но мне уже начало надоедать.

- А твоя сестра? - спросила я. - Она тоже живет здесь?

- Нет, - торопливо ответил Кондор. - Моя сестра здесь не живет уже несколько лет, поэтому сегодня ты ее точно не увидишь.

Его голос вдруг стал немного отстраненным, и я поняла, что, кажется, задала один из тех вопросов, которые не стоило бы задавать. Поэтому я заткнулась, с виноватым видом уставившись в камин, и думала, что сестру он хоть как-то в разговорах упоминал. Что бы там ни произошло, это было не мое дело, пыталась я сама себя уговорить, и лишние расспросы ни к чему хорошему точно не приведут. Все, что я должна знать, мне расскажут, а лезть в душу к человеку, когда он пытается закрыться, это как-то... некрасиво, что ли?

- Есть некоторые обстоятельства, по которым она живет в другой стране, - все-таки сказал Кондор, как ни в чем не бывало. - Мы видимся реже, чем нам обоим хотелось бы, а учитывая особенности моей работы, - он подчеркнул последнее слово, - мы видимся даже реже, чем могли бы. Не грусти, милая, я взрослый мальчик и с некоторыми несовершенствами этого мира научился если не мириться, то хотя бы справляться.

Я не знала, что ему ответить, хотя было предельно ясно, что в понятие "работа" входит в том числе возня с подобными мне.

Мэг вернулась быстрее, чем я успела придумать тему для продолжения разговора, и глядя, как она ловко накрыла небольшой стол, примостившийся в углу так органично, что я его не сразу заметила, я молчала и думала. Мои прекрасные неписи превращались в живых людей, и чем более явно это проявлялось, чем более осязаемым становилось их прошлое и истории, тем страшнее становилось мне самой. Человек - это больше набора шаблонных фраз, черт характера и роли, которую он хочет или должен играть, это сложнее гипотез, выстроенных на том опыте, который я пыталась притянуть за уши, - просто потому что другого опыта у меня не было. Единственное, что меня хоть сколько-то могло утешить, это мысль, что, возможно, у всех остальных здесь такие же чувства, такой же разрыв шаблона и такое же отсутствие опыта. Это, конечно, в контексте происходящего пугало, но в то же время создавало ощущение некой общности.

Правда, чувствовать себя главной героиней истории уже не получалось, ну да черт бы с ним.

Сообщив, что леди Тересия спустится, как только приведет себя в порядок, Мэг с поклоном вышла, оставив нас наедине с чаем.

- Что Шамас имел в виду, когда говорил о нежелательных зельях? - вспомнила я, поднося чашку ко рту.

- Существует формальный запрет на использование некоторых составов, влияющих на разум и эмоции человека, не причиняя значимый вред его здоровью, - автоматически, словно на экзамене ответил Кондор, глядя в камин. - В простонародье это назвали бы приворотными зельями, хотя, конечно, спектр их воздействия намного шире: не только внезапно вспыхнувшая любовь, но еще такая же внезапная неприязнь, приступы страха на пустом месте, постоянная тревога, дурные сны, болезненная самоуверенность и другие, скажем, крайности. Оборот таких составов находится под контролем, но есть умельцы, знающие способы обойти запрет. К примеру, слегка меняя формулу или добавляя определенные компоненты во вполне безобидные вещи. Компоненты - почти неизменны, Шамас хорошо знает их список, поэтому кольцо, - Кондор кивнул в сторону моих пальцев, сжимающих тонкую фарфоровую ручку, - должно реагировать именно на них, если концентрация будет выше безопасного.

- И ты думаешь, под носом у охраны Его Высочества есть шанс нарваться на что-то запрещенное законом?

- Именно там этот шанс невероятно велик, - фыркнул маг в ответ, словно я сморозила страшную глупость. - Дворец - тот еще террариум и серпентарий, а богатые и влиятельные люди часто не стесняются в средствах и методах.

- Справедливо, - задумчиво сказала я.

- Что, уже пожалела, что согласилась?

- Да я и так не особенно рада была, - я пожала плечами. - Если ты не заметил.

- Заметил. И буду рад, если Ренару удастся научить тебя если не бить людей, то хотя бы быстро бегать.

Я чуть чаем не поперхнулась:

- Ты знаешь?!

Он усмехнулся и глубокомысленно промолчал. Стоило догадаться, на самом деле.

То ли шаги в коридоре были почти неслышными, то ли мы отвлеклись, но от внезапного появления той самой леди Тересии вздрогнули мы оба. Кондор натянул на лицо выражение доброжелательности, а я постаралась разглядывать леди таким образом, чтобы не проявить непочтительно настойчивое любопытство. Леди точно так же старательно делала вид, что мое присутствие не слишком ее удивило - подумаешь, незнакомая девица в доме, с кем не бывает?

- С твоей стороны невероятно мило заглянуть на обед, - сказала Тересия, занимая место на диване - на почтительном расстоянии от меня, словно бы слегка опасалась. - Но раз ты не один, то мог бы предупредить заранее.

Она была в том возрасте, когда начинают вести активную борьбу с седыми прядями и взрослыми детьми. Я пока не слишком разбиралась в местной моде и ее особенностях, но не могла не отметить, что наряд леди Тересии был заметно ярче, чем мой, и чуть более нарядный, чем просто платье для дома: бесконечное число мелких оборок на юбке, крупные серьги в ушах, какие-то почти детские зажимы для волос и шаль с крупными цветами, в которую женщина зябко куталась, словно бы в тепла от камина ей было недостаточно. Взгляд у нее был добродушный, как у старого домашнего пса, выросшего в семье со множеством детей и привыкшего к шалостям, брови - тонко выщипанными, черты лица казались не такими аристократичными, как у той же Джейны, из-за чего леди Тересия вдруг вызвала во мне приступ почти болезненной симпатии - слишком уж она была похожа на любую женщину моего родного мира, немного растрепанную и усталую, не такую идеальную, как все, кого я встречала по эту сторону Зеркала.

- Я тоже рад вас видеть, тетушка, - ответил Кондор, и я поняла, что, кажется, моей психике предстоит испытание более суровое, чем я предполагала. - Решение было слишком спонтанным, и вообще-то я думал, что отец успеет вам сказать раньше, чем мы придем. Леди Лидделл, - он кивнул мне, чуть сощурившись, словно бы ему нравилась моя легкая рассеянность от смены роли, которую он играл, - позвольте представить вам мою неродную, но любимую тетю Тересию Хоэрт. Леди Тересия, эта юная особа - леди Мари Лидделл, и, надеюсь, вы не успели придумать себе некую крайне романтическую историю, потому что нас с леди Лидделл связывают куда более сложные отношения.

Тересия, немного ошарашенная, круглыми глазами смотрела то на меня, то на него.

- Юлиан... Я не... - попыталась отнекиваться она, но покраснела так, словно бы Кондор угадал ход ее мыслей. Тут уже начала краснеть я.

- Леди Лидделл пришла к нам из другого мира, - пояснил маг, на лице у которого было написано, что он нашим с Тересией взаимным смущением наслаждался. После этих слов стало еще веселее. - Понимаю, что с предыдущими моими подопечными вы, тетя, встречались лишь мельком во время приемов и балов, но в этот раз обстоятельства немного поменялись, поэтому леди Лидделл попала к нам в гости. А теперь, если вы обе не против, - он демонстративно откинулся на спинку кресла, - я прекращу играть в этикет и признаюсь, что мы с Мари давно на "ты".