- Наверное, я должна сказать тебе спасибо, - выдохнула я в сторону Кондора. - И я отдам тебе эти деньги...
- Я не приму их, - резковато ответил маг. - Мари, это не подарок и не попытка удовлетворить какую-то твою прихоть. Я делаю это не только для тебя, но и для себя самого. Да, - он вздохнул, - должно быть, звучит не слишком приятно, но это правда. Хочешь ты того или нет, милая, тебе придется смириться с тем, что твоя жизнь теперь принадлежит не только тебе.
Улица заканчивалась аркой, втиснувшейся между старинными зданиями, очень чистыми, очень ухоженными, и за аркой открывался вид на подъездную дорогу и глухую каменную ограду, скрывающую цель нашего пути.
Когда мы подошли к изящным кованым воротам, за которыми начиналась белая от снега аллея, я поняла, что мои страхи насчет мрачного викторианского особняка с привидениями начинают оправдываться. Силуэты деревьев таяли в начавшейся метели, заставшей нас через пару шагов от арки и сейчас путающейся под ногами и в волосах. Ворота были заперты, но передо мной любезно распахнули небольшую калитку, вписанную в переплетение металлического кружева так, что если не знаешь, что она есть, то никогда и не заметишь.
- Я, конечно, ожидала чего-то такого, - призналась я, подавив желание присвистнуть от смеси восторга и легкой зависти, - но не настолько... такого.
- М? - Кондор повернул голову в мою сторону.
- Поместье принца было не намного больше, - сказала я.
- Поместье принца принадлежит ему лично, - меня взяли за руку, когда мы оказались на широкой лестнице, ведущей к парадным дверям - тяжелым, двустворчатым, сделанным из темного дерева, с металлическими ручками, которые, как я догадалась, были одновременно дверными молотками. - А у тебя, напомню, вообще целый замок в распоряжении, пусть ты и не хочешь это понимать. Так что жилище моей семьи на этом фоне выглядит невероятно скромно.
Я криво улыбнулась, подумав, что надо как-нибудь рассказать местным про коммуналку, в которой я снимала комнату. Для сравнения скромного со скромным.
- А мрачный дворецкий и призрак замученной горничной будут? - не удержалась я, пытаясь собраться с мыслями, потому что от страха и ожидания меня начинало трясти, даже живот скрутило.
- И сумасшедшая родственница на чердаке, непременно, - Кондор потянул за одну из ручек, распахивая передо мной дверь. - Чтобы тебя не разочаровывать, покажу тебе скелеты предков, спрятанные в семейном склепе. Подземный ход начинается из подвала. Ну, если ты, конечно, не боишься крыс.
Крыс я не боялась, но настаивать не решилась - вид у мага был слишком напряженный, словно он не в дом своего детства вернулся, а шел на собеседование, которое решало его судьбу. В принципе, оно так и было, с одной поправкой: собеседовать будут меня, и мне очень, очень нужно не облажаться перед этой его тетей Присциллой, потому что, чую, если я облажаюсь, то подставлю этим всех.
- Эй, очнись, - Кондор дотронулся до моего плеча. Я чуть не подскочила на месте, потому что успела уйти в себя так глубоко, что даже не осмотрелась вокруг. - Не стоит так бояться, - поспешил он меня успокоить, помогая снять пальто. - В этом доме есть необычные вещи, но чего-то страшного или опасного для тебя, поверь, нет. Или ты не потому так трясешься?
Я замотала головой, поправляя платье и с сожалением косясь на сапоги - домашних тапочек, я так понимаю, мне точно не предложат, а спросить, как здесь решается вопрос с обувью, я как-то не додумалась.
- Боюсь тебя подвести, - сказала я, на что Кондор насмешливо фыркнул и сказал, что мы уже это обсуждали. - Почему здесь нет слуг? - я рассеянно озиралась по сторонам: из темноватой прихожей, освещенной запертым в прозрачное стекло кристаллом над дверью, мы вышли в просторный холл с лестницей, которая вела наверх.
- Праздники. В доме скорее всего остались личные горничные леди и те, кто работает на кухне. Я уже говорил, здесь мало прислуги. Знаешь, когда я попал ко двору, меня очень раздражало постоянное присутствие рядом камердинера, - через подобие широкой арки, украшенной витражом, мы прошли в прилегающую к холлу гостиную. Кондор усадил меня на диван, стоящий у камина, и сел в кресло напротив, сняв сюртук и повесив его на спинку. Стоило магу щелкнуть пальцами - люстра, свисающая с потолка, зажглась десятком ярких огоньков. - Это то же самое, что для тебя Сильвия. Человек, который порывается помочь тебе надеть рубашку и завязать шейный платок. Мы с моим слугой долго искали компромисс, потому что парень не хотел терять место, а я не привык к тому, что с меня пытаются снять сапоги, когда я сам в состоянии это сделать.
- О, я тебя понимаю! - я поежилась. В гостиной было не очень много мебели и прочих предметов, из-за чего чувствовалось, насколько комната просторна. Правда, отсутствие изобилия не казалось свидетельством бедности или чего-то в этом духе, скорее, здесь просто не было ничего лишнего.
Кондор чуть подался в сторону камина и протянул руку - я завороженно наблюдала, как где-то между аккуратно сложенными бревнышками загорается пламя. Кондор удовлетворенно фыркнул и убрал за ухо мешающую ему прядь волос.
- Вполне возможно, что понимаешь. Ты из мира, где все иначе. Но тебе придется или привыкнуть к новому статусу, или, как я, найти компромисс, - поймав интерес в моем взгляде, Кондор пояснил: - Мой камердинер стал моим шпионом и помощником в делах, несколько отличных от моего гардероба или расписания, и надо сказать, прекрасно играет эту роль до сих пор.
Видимо, речь шла о том вечно скучающем слуге, с которым я познакомилась в первое же свое утро здесь. По крайней мере, других слуг у Кондора я не видела. Если не считать Ахо.
- А охраны здесь тоже нет? - закономерно спросила я, потому что пока на наше появление обитатели дома не отреагировали никак.
- Думаешь, сюда сможет войти кто-то чужой или с нехорошими намерениями? - ехидно сощурился Кондор. - Они даже в ворота не пройдут. Даже если пройдут, поверь, им не очень понравится.
- Ты же сказал, что тут нет ничего опас...
- Для тебя, - выражение лица Кондора стало еще более ехидным. - Рад, что ты перестала трястись, как школьница перед кабинетом директрисы, - он бросил взгляд на часы, стоявшие в углу. - Наше присутствие уже точно не осталось незамеченным, так что...
Он не успел закончить фразу - в проеме арки появилась женщина в темном платье и застыла, с невероятным удивлением глядя на нас. Правда, это длилось не дольше пары секунд, женщина прошла вперед и поклонилась - сначала Кондору, потом мне.
- Рада видеть вас в добром здравии, милорд, - с чувством сказала она и замялась, рассеянно вцепившись рукой в ткань юбки. - Мне... Мне сообщить о вашем присутствии леди Тересии?
- Пожалуй, стоит это сделать, - спокойно ответил Кондор, словно мы были здесь все время, а не пришли несколько минут назад. - Леди Присцилле тоже. И вне зависимости от их ответа принесите нам чай.
- Леди Присцилла попросила не беспокоить ее до обеда, милорд, - кажется, на меня заинтересованно косились, но, соблюдая какие-то важные правила, не отваживались рассматривать в упор. - Вашего отца еще нет. Я вернулась от семьи, увы, не застав его, и не знаю его планов. Вы остаетесь на обед?
- Да, мы с леди Лидделл останемся оба, - устало ответил маг. - И я тоже рад вас видеть в добром здравии, Мэг, - добавил он чуть более тепло.
Когда Мэг ушла, снова коротко поклонившись нам обоим, Кондор повернулся ко мне:
- Ты заметно ожила, - констатировал он. - О чем думаешь?
- Я перебираю в голове названия столовых приборов, - не без ехидства ответила я.
- Считаю зубчики у воображаемых вилок и вспоминаю формы ножей.
Я получила в ответ улыбку, в которой, кажется, отразилось одобрение и понимание - моей попытки пошутить в том числе.
- Я тебе на всякий случай еще раз напомню, это не званый ужин при дворе. В крайнем случае, следи за тем, что делаю я.
- Непременно, - я коротко кивнула. - Можно вопрос?