Пока мы шли по коридору, спускались по лестнице вниз, на самый нижний этаж, к еще одним дверям, не менее тяжелым, чем те, которые вели в галерею со статуями, я пыталась убедить себя в двух вещах.
Что я все сделала правильно, потому что достойной альтернативы у меня не было.
И что я - не комнатная собачка, которую ведут на прогулку.
От нервов меня немного трясло, почти до озноба, несмотря на пальто.
- Ты уверен, что оно нужно? - спросила я, стоя в просторном холле - таком же сером, как все здание, мрачноватом и величественном. Одинокий световой кристалл, закованный в строгий плафон из множества мелких кусочков матово-белого стекла, свисал с потолка на цепи и чуть-чуть качался. Из ниш в стенах за мной наблюдали каменные глаза чудовищ.
- Мы можем вернуться, - сказал Кондор. Его пальцы, обтянутые темной кожей перчатки, застыли на кованой дверной ручке. - Тебя ждет пара достаточно скучных часов в четырех стенах, а потом еще пара чуть менее скучных часов в других четырех стенах. А можем выйти отсюда, перейти тот мост, который ты видела из окна, и ты узнаешь еще немного об этом мире. И нет, меня это не напряжет, - чуть ядовито добавил он, угадав ход моих мыслей.
Цепочка, на которой висел амулет, холодила мне шею.
Кондор говорил с легкой полуулыбкой, за ней мне мерещилось почти детское ожидание приключения, и, в принципе, в словах мага была правда. Я кивнула - и он легко толкнул тяжелую створку двери.
Крыльцо и широкая лестница были покрыты тонким слоем снега, который лип к подошвам сапог, оставляя пустоты, и там, где мы прошли, обнажался серый мрамор. Снег пушисто укрыл перила и каменные фигуры грифонов, сидящих у основания лестницы и смотрящих прямо вперед, на точно таких же грифонов около точно такой же лестницы в крыле напротив. Снег продолжал падать из низких серых небес, но где-то там, за оградой, за узкой лентой реки, в облаках виднелся просвет.
Рядом с крыльцом росли приземистые деревья, сучковатые, с черной корой и аккуратно постриженной кроной. Такие же деревья росли вдоль вымощенной брусчаткой дороги, ведущей от центрального входа к воротам, но до нее пришлось идти по снегу, под которым была земля. И немного гравия.
Я накинула капюшон на голову, понимая, что вокруг несколько более промозгло, чем я хотела бы. Кондор сделал то же самое.
Снег сделал брусчатку скользкой, а опустевший в этот час широкий двор - совершенно белым. Ни цепочки следов, кроме нашей, ни пятнышка проталины, только черные деревья, черное кружево ограды и серый мрамор. Я обернулась, придерживая капюшон пальцами. На отдалении здание Академии казалось возвышенно-величественным и не мрачным, но строгим. Оно стояло полукругом: два крыла с галереями, высокая башня, зеленоватый купол которой был увенчан шпилем, а на последнем ярусе в огромных окнах отражалось небо.
- Это не единственный корпус, - Кондор сделал едва заметный жест рукой - и на моих удивленных глазах ворота с легким скрипом раскрылись, выпуская нас. - Есть еще четыре, немного других и для другого предназначенных. Но этот - главный.
- А расположены они, случайно, не пентаграммой? - мрачно попыталась пошутить я.
- Все верно.
- Однако, - растерянно ответила я и не менее удивленно пронаблюдала, как ворота закрываются, как тонкие металлические полосы на пересечении перекладин приходят в движение и переплетаются в затейливый узел, по-змеиному переползая с одной половины врат на другую. Ничегошечки себе!
- Есть ли у леди какие-либо пожелания к маршруту нашей прогулки? - прежде, чем я опомнилась, Кондор успел совершенно по-хозяйски взять меня под ручку. - Если замерзнешь - говори, - мягко добавил он. Я заметила, что морок снова поменял цвет его глаз. - Любые вопросы. Ну, почти.
- Хорошо, - я цеплялась за его рукав, боясь упасть, пока мы пересекали мостик. Лед потрескался, и в провалах виднелась темная вода. Я старалась не думать о другой темной воде. - Давай начнем с самого начала. Кто такая Присцилла? Почему ты не сказал мне, что ведешь меня к своему отцу? - я сощурилась, понимая, что не могу, не имею права выдать то, что открыл мне Парсиваль. - В чем вообще ценность меня как боевой единицы, раз мне оказана такая честь, которая, по тому, что я вижу, оказывается не многим? - я не удержалась от того, чтобы добавить яда в этот вопрос. - Что за обязанности у меня появятся, если я приму предложение лорда Парсиваля? Как ты планируешь уладить проблемы с Ковеном... Да, ты не поверишь, я об этом помню! - чуть громче выпалила я, когда заметила удивление на лице Кондора.
- Проблемы с Ковеном уже улажены, - фыркнул он. - Догадаешься, как, прыткая моя?
Я вытаращилась на него.
- Ты навестил их вчера? Именно с кем-то из Ковена был неприятный разговор?
- О, нет, - он усмехнулся, довольный моей несообразительностью. Мы застыли на небольшой площади, которая расположилась сразу после спуска с моста. Вокруг были невысокие дома: серо-коричневые каменные стены, кое-где покрытые пятнами лишайника, треугольные крыши, печные трубы, окна с витражами - единственные яркие пятна здесь. Людей я пока не видела, только птиц - воробьев и галок, и, кажется, куда-то за угол убежала пестрая кошка. - Давай еще одну попытку, мелкая.
- Хорошо. Если твой отец такая важная птиц... персона, то он должен быть связан с этой вашей магической властью, и...
- Верно, - Кондор, щурясь, смотрел вдаль, видимо, пытаясь выбрать, на которую из трех узких улочек нам сейчас свернуть. - Не очень люблю такие громкие фразы, но моя семья, видишь ли, обладает определенным статусом, которые не позволяет ей держаться в стороне от... назовем это управлением, - он кивнул в сторону улицы, уходившей влево, а потом резко поворачивающей куда-то вбок. - Мой дядя, он... скажем так, он младше моего отца, но его родовая ветка выше нашей. В общем, он в Ковене. И я не могу сказать, что получаю большое удовольствие от нашего с ним общения. Даже если оно происходит не на официальном уровне.
- И вчера... - попыталась я.
- Нет, к счастью, мы с лордом Гилбертом дель Эйве видимся крайне редко. Но тебе предстоит с ним познакомиться, раз уж так сложилось. Он... - Кондор на минуту замолчал. - Не такой, как мой отец.
- У тебя классный отец, - вдруг вырвалось у меня. Кондор резко повернул голову в мою сторону, посмотрел с легким недоумением, но суть, кажется, уловил.
- У него есть свои недостатки, но мне сложно найти, в чем его упрекнуть. Ты ему понравилась, и значит, я в тебе не ошибся. Мой отец - прекрасный маг.
Мы вышли на перекресток, посреди которого сквозь слой снега угадывались очертания розы ветров, выложенной из камней разных оттенков. Домики вокруг стали выше и изящнее, очаровательно-старинными, со стенами и перилами, увитыми сухой лозой, и такими разными дверьми, словно бы каждый житель стремился перещеголять соседа. Люди, появившиеся в поле моего зрения, не сильно обращали на нас внимание, даже несмотря на то, что я стояла с задранной головой и приоткрытым от восторга ртом.
- Гилберт - тоже прекрасный маг, - продолжил Кондор. Он стоял рядом со мной, засунув руки в карманы и наблюдая за миром вокруг и за моими эмоциями. - Но карьера, порядок и респектабельность для него стоят выше магии и, как мне кажется, он часто забывает, что чародеем его делает магия, а не то место, которое он занял в обществе, - Кондор осторожно потянул меня за рукав, кивнув в сторону арки между двумя домами, за которой виднелась уходящая чуть вверх, на холм, узкая улица. - Не мне его судить. По крайней мере, не сейчас. Тебе не холодно?
Я отрицательно повертела головой. Было, конечно, прохладно, но я слишком увлеклась разговором и созерцанием, чтобы придавать этому большое значение. Замерзшие руки только в карманы сунула, пусть с точки зрения этикета это было не очень прилично. Правда, потом я вспомнила, что у меня с собой перчатки, и надела их.
- И то, что ты представил меня своему отцу, означает, что официально Ковен будет оповещен? - я дождалась согласного кивка и продолжила: - А неприятный разговор? Нет, если это личное, то я не...