Однако нельзя не отметить, что узнай я эту информацию во времена сомнений, сложно предугадать, какой могла быть моя реакция. Возблагодарив судьбу за своевременность, я вернулся к реальности.

Оппоненты уже поджидали — несколько алчных, весьма недовольных фермеров, не желающих признавать, что облюбованная ими плодородная земля вернется к законному владельцу. Тем не менее, я недаром ел свой хлеб, к тому же, ни один из местных доморощенных юристов не тянул на Модауса Гринберга, посему проблем не предвиделось. В этих крохотных, сонных городах жизнь понятия не имела, что такое спешка и суета. Заседали с небольшим перерывом до самого вечера. Судья, важный и очень серьезный немолодой мужчина в мантии и напудренном парике, медленно и дотошно перебирал документы и изучал бумаги, вдумчиво вникал в аргументы обеих сторон. Неудивительно, что слушанье одним днем не завершилось, продолжение назначалось на завтра. Меня это раздражало, сложилось мнение, что для ленивых ирландцев это своего рода развлечение в бесконечном однообразии.

Тем не менее, вполне удовлетворенные результатами, мы направились в обратный путь, по дороге задержавшись у переговорного пункта почтового отделения. Как я и надеялся, Маркос не заметил никого подозрительного и нежелательного вблизи Латинского квартала. По словам отца, Эль заходила вчера после занятий, у нее все в порядке, очень ждет меня, переживает. На душе потеплело. Постараюсь сделать все возможное, чтобы предстоящее судебное заседание стало решающим, ведь чаша весов Фемиды определенно склонилась в нашу пользу. И домой.

В замок мы вернулись поздно вечером. Разобиженная Магали вновь обрушила неиссякаемую лавину жалоб:

— Ты уехал, даже не попрощавшись, и милорда не было. Я изнывала от скуки. Одной выходить из замка побоялась, а когда предложила Аноре, она отказалась под предлогом, что не любит гулять по сырой траве. А сама соврала, я видела ее на рассвете. Как проснулась, выглянула в окно, а она идет к воротам мокрая насквозь.

Глупость удивительно сочеталась в блондинке с наблюдательностью.

— Самое ужасное, — продолжила она возмущенно, — когда я обедала, прямо на середину комнаты выбежала мышь! Я едва не получила разрыв сердца! Это не замок, а зверинец какой-то. Столько мерзких тварей я за всю жизнь не встречала.

Чтобы остановить поток, мне пришлось внушить впечатлительной вдове, что она опять приняла капли и очень хочет спать. За стеной закашляла Анора. Похоже, прогулки под дождем не прошли даром. Она поджидала меня, но вид имела простуженный. Пожалуй, ночной променад отменялся. Я собирался и ей пожелать доброй ночи, но ее слова остановили:

— Джори, дай, пожалуйста, немного твоей крови, я поправлюсь, и мы вновь ускользнем на озеро.

Произнесла она это будничным тоном, говорящим о том, что барон не скрывал от невесты своей сущности. Но странный блеск, мелькнувший под ресницами, насторожил. Что-то тут не чисто.

— Глинтвейн и крепкий сон подействуют не хуже. Не стоит рисковать. Мало ли, что произойдет, — мои подозрения подтвердились тем, как вытянулось разочарованно ее лицо. — Но ты можешь рассказать правду. Это гораздо вернее, чем юлить.

— Я хочу стать вампиром, — поколебавшись мгновение, созналась девушка.

— Очень интересно, — я ухмыльнулся. — Весь внимание. Барон в курсе твоих планов? Полагаю, его рука и сердце идут в комплекте с кровью. Что же заставило тебя изменить матримониальные планы? И вообще, откуда ты про кровопийц знаешь?

— В Ирландии многие слышали о сверхъестественном мире с самого детства. По поверьям, мы живем в окружении духов, призраков, демонов. Некоторые искренне ищут золотые горшки лепреконов, а старики в деревнях любят рассказывать о светлых созданиях — сидах, чьи племена населяли эту землю издревле и жили в гармонии с людьми и природой. Конечно же, говорят и о порождении темных сил — кровопийцах. Молодежь, разумеется, считает подобное мифами и сказками. А я вот верила. Еще моя бабка уверяла, что довелось ей встречать древнее светлое существо — прекрасную молодую женщину, которая до сих пор обитает где-то в глуши Ринн-Ривер. Кому же не хочется быть всегда красивой и молодой? Жить в свое удовольствие в уютном доме куда приятнее, чем в хижине прозябать. Однако только один способ вечной жизни доступен людям — вампиризм. Слухи о таинственном полузаброшенном замке давно распространялись. Никто не видел его хозяина, а слуги и работники, словно воды в рот набрали. Я рискнула проверить, и не ошиблась. Постучалась однажды в ворота, разыграла целый спектакль.

— И ты не боялась явиться на обед упырю? А если бы он вместо обращения использовал тебя на десерт? — усмехнулся я женскому безрассудству.

— Боялась, конечно, ужасно! Но мне подсказывало чутье, что не такое он и чудовище. По крайней мере, слухов о безвестно исчезнувших или обескровленных людях в округе не ходило. Получилось даже лучше, чем я ожидала. Оказалась, я на покойницу-баронессу похожа. А может, Монтегю давно с противоположным полом не общался. Вот и влюбился чуть ни с первого взгляда. Мне и уговаривать не пришлось. Он сразу согласился обратить, поставил лишь одно условие — законный брак. В его время это, видите ли, являлось залогом любви и верности, — Анора презрительно закатила глаза. — Претендент не стар и не дурен собой, но скучен, наивен и старомоден. Я не испытываю к нему никаких чувств. Посмотрев на положение его дел, я поняла, что хозяйство крайне запущено, остаток не растерянных земель почти не приносил дохода, а милорд ничего не предпринимал. А я не желала вечность просидеть рядом с ним в развалинах, где нет даже канализации, и сходить с ума от тоски, поэтому тоже поставила условия. Но, узнав тебя, становиться миссис Макдермотт меня уже не привлекает. Если поможешь, я смогу жить так, как пожелаю.

Информация насчет древней эльфийки (несомненно, это именно их называли сидами) меня очень заинтересовала. При определенных обстоятельствах такие сведения могли стать чрезвычайно полезными. Сдается, Изначальным нужна не конкретно Эль. Дело, очевидно, в ее сущности. В нашей ситуации хороши любые средства, и мне хотелось расспросить Анору, но демонстрировать интерес к светлым существам я не мог. Поэтому сосредоточился на ее исповеди:

— Думала, меня легко использовать? Детка, я не теряю голову от милых личиков, и дамскими прелестями меня не удивишь.

— Нет, — горячо возразила женщина, пытаясь скрыть, как задели ее мои слова. — Вначале у меня и мыслей таких не возникало. Но потом подумала, что ты мог бы избавить меня от вынужденного брака.

— А спросить меня ты не собиралась?

— А ты бы согласился? — вскинулась она с надеждой.

— Нет, конечно, — фыркнул я возмущенно.

Я никогда не испытывал желания возится с новорожденными вампирами, да еще и наживать врага в лице Монтегю. И так зря соблазнился ее доступностью.

— Значит, я правильно опасалась, вот и решила попытать удачу по случаю, — призналась сникшая интриганка.

Ее откровение неожиданно развеселило. Почти также, при схожих обстоятельствах я воспользовался кровью Гэбриэла. Только, в отличие от меня, у Аноры этот номер не прошел. Обиженно взглянув, она вздохнула:

— Значит, все же придется стать баронессой. Обещаю больше не делать подобных попыток, — она умоляюще заглянула в глаза. — Но ты хотя бы останешься на эту ночь? Если уж суждено вечно жить рядом с милордом, будет что вспомнить.

Собственно, почему бы и нет. Заняться в замке все равно абсолютно нечем. И все же, стоит проявить благоразумие, о чем я твердо предупредил обрадованную девицу. Она извивалась от дикого желания, отдавалась со всей страстью, кусая губы в кровь и раздирая зубами край подушки, но не издала ни единого стона.

— Джори, у тебя в волосах перышко застряло, — прозвучал за спиной голос Магали, когда я утром шествовал по коридору.

— А губы у Аноры выглядят так, будто она всю ночь с кем-то жестко целовалась, — задумчиво продолжила вдовушка свои наблюдения после завтрака, не догадываясь, насколько близка к истине. — Очевидно, это от простуды.