— Господин Ансело, — неуверенно заговорил он, отводя взгляд, — как вы отнесетесь, если я предложу считать инцидент исчерпанным? Более того, если вы согласитесь немного помочь, я готов принести извинения и буду вам весьма признателен.

Неожиданно! Я слегка опешил, не зная, как реагировать, пребывая в крайнем разочаровании. Неужели я разучился разбираться в людях? Я уверен, что трусом Монтегю не являлся, что честь и достоинство для него не пустой звук, а основная составляющая аристократической сущности. Что могло вынудить его пойти на попятный, и отказаться от им же инициированной дуэли? Чувствовал он себя явно не в своей тарелке, и, одновременно, походил на кота, объевшегося хозяйской сметаной.

— Не спешите делать выводы. Я все объясню. Дело в том, — продолжил барон, улавливая мои мысли, — что фактически я уже расквитался с вами. Можно сказать, расплатился той же монетой. Хотя и полагаю это недостойным джентльмена.

Похоже, вид у меня был по-прежнему недоумевающим, поэтому он продолжил объяснения:

— Стыдно признаться, но, сильно гневаясь, я поддался искушению и соблазнил вашу подругу, очаровательную мисс Магали, так что считаю себя отомщенным. Мы в расчете, если теперь вы, в свою очередь, не начнете требовать сатисфакцию.

Мужчина был весьма смущен своим неблаговидным поступком, но при том несомненно гордился, что так ловко поквитался. Жестокая, однако, вендетта! У меня хватило благоразумия удержаться от смеха. Максимально сохраняя серьезное лицо, я великодушно ответил, что не настаиваю на дуэли. Очевидно, у милорда груз упал с плеч. Но, к моему изумлению, он произнес следующее:

— Тогда у меня к вам еще одна просьба: поединок должен состояться, как запланировано.

— Господин Макдермотт, соблаговолите пояснить. Признаться, я не улавливаю логики в ваших словах, — сообщил я озадаченно.

— Не секрет, что я много лет существовал вдали от общества, полностью погруженный в прошлое. Я застрял вне времени, вычеркнул себя из бытия. Но мисс Магали открыла мне глаза. Я прозрел и понял, сколько упустил возможностей, как много лет даром потратил и хотел бы все наверстать. Предлагаю следующее. Мы изменим условия, они станут еще жестче, установим барьеры в десяти шагах. С такого расстояния промахнуться невозможно. Только пули останутся самые обычные, свинцовые. Вы попадете мне в сердце, врач и секунданты констатируют смерть. Мое тело перенесут в семейный склеп, где я благополучно воскресну. Разумеется, не собираясь являться словно Мессия, я вместе с новой возлюбленной незаметно уеду. Моя гибель покончит также и с подозрениями насчет моей сущности, возникшими после возвращения в общество. Сменив документы, лет через двадцать приму свое наследство заново, поскольку мои бумаги и дела, благодаря вам, отныне в полном порядке. Я же в компании очаровательной женщины посвящу эти годы путешествиям и приятному времяпрепровождению.

Хитер, ничего не скажешь! Более того, я преисполнился еще большим уважением к разумному человеку, не слепцу с непомерной гордыней. К тому же, я искренне порадовался, что предательство невесты не погрузило его вновь в привычную меланхолию, и ирландец открыт для новой жизни. Предложение я счел справедливым и взаимовыгодным. Заговорщик уже руки потирал от предвкушения замечательной перспективы, выглядел окрыленным собственной идеей и весьма довольным, что все так удачно сложилось. Возвращаясь к себе, я опять встретил Магали, и не смог удержаться, трагично воскликнув:

— Дорогая! Твоя месть поистине ужасна, мое сердце разбито, и вечером я грудью приму выстрел судьбы!

Пытаясь сдержать смех, я чувствовал, как щека непроизвольно подрагивает. Недоверчиво прищурившись и гордо задрав нос, блондинка прошествовала мимо, а я, наконец, расхохотался.

Мы безупречно разыграли инсценировку. Впрочем, боль от пули, которой Монтегю ранил меня в плечо, была самой настоящей, хотя и недолгой. Той же ночью, прихватив Анору и воспользовавшись каретой барона, я направился в Дублин, по пути дав телеграмму отцу о возвращении, а еще через сутки смог обнять счастливую Эль.

Поездка в Ирландию, наполненная, казалось бы, трагикомичными происшествиями, заставила задуматься о некоторых философских аспектах вампирского бытия. К примеру, Макдермотт провел в затворничестве сотни лет, изнывая от тоски и безделья, бесцельно перелистнув немалый кусок отведенной вечности, но, все же, благодаря любви воспрянул от летаргии. Но ведь прошлого ему не вернуть. Почему же мы так мало ценим, что имеем, полагаясь на иллюзию вечности? Хорошо, что милорд осознал это, пока не стало слишком поздно. А я по-прежнему скован словом, которое вынужден держать вопреки желанию, откладывая мечту на будущее. Хотя ведь по какому-то нелепому случаю завтра для нас может и вовсе не настать.

В этот раз судьба вновь дала шанс вернуться, но долго ли мне будет позволено так беспечно пользоваться ее терпеливыми дарами? Кто знает, останется ли Фортуна благосклонной? В конце концов, что важнее — счастье или честь? Я всегда был уверен в последнем, но прав ли я? Лишь поступив, как он считал, совершенно недостойно дворянина, бывший затворник обрел благоденствие и душевное равновесие. Не совершаю ли я огромную ошибку, ради моральных принципов поступаясь тем, что составляет для меня единственно бесценное сокровище и смысл жизни, словно время нам подвластно и мы действительно бессмертны?

Глава 8

Первый курс я окончила успешно. Очень нравилось, что преподаватели меня хвалят и отмечают, как способную и старательную студентку. К тому же, я получала стипендию, что в моем зависимом положении приходилось весьма кстати. Деньги небольшие, но на книги и личные мелочи хватало. В общем, учебный процесс не доставлял никаких проблем. Проблемы я доставила себе сама.

После сдачи экзаменов образовалась много свободного времени, которое нечем заполнить. Надежда поехать с Джори в Ирландию рухнула. К огромному разочарованию, он предпочел компанию любовницы. Магали не вызывала негативных чувств. Она не отличалась большим умом, на меня взирала с вежливой скукой, но ее приоритетное положение остро резануло по сердцу. Это ведь родина моих предков. Не увидеть мне изумрудных холмов солнечной страны, не послушать в трактирах таинственных сказаний. И пусть я осознавала, что сама виновата, слишком часто заставляла брата сердиться, задавить царапающего зверя в душе не удавалось. К тому же, я так и не смогла убедить обоих Ансело, что попытки найти работу хотя бы на время каникул — вовсе не блажь. Долги перед Мэри росли изо дня в день, и никак не получалось сократить расходы.

Итак, одинокое времяпровождение в опустевшем без Джори Париже — наказание за строптивость. Что же, видно, заслужила. Вздыхай, не вздыхай, — ничего не поделать. К тому же, я твердо верила, что не должна злоупотреблять бескорыстной помощью, иначе так и останусь слабой, несамостоятельной обузой близким. Чувство очень неприятное, саморазрушающее, но никто не воспринимал меня всерьез, что лишь усугубляло обиду.

Одобрение Джори и его мнение значили слишком много, чтобы идти наперекор. Важным и веским казалось заручиться его согласием, но случай распорядился иначе. Заглянув в лавку на первом этаже, чтобы купить редис и молодую зелень для салата, я, как обычно, разговорилась с приветливым и добродушным хозяином. Пожилой мужчина, складывая покупки в бумажный пакет, посетовал на замучивший артрит, с гордостью похвастался, что выдал дочь замуж и пожаловался, как тяжело стало работать одному.

За предложенную помощь месье Робен с радостью ухватился. Большой выручки магазин не приносил, но и времени работа отнимала немного. Необходимо по утрам принимать товар, аккуратно раскладывать овощи, фрукты и бакалею по полкам и прилавкам, зелень ставить в воду. В летние месяцы многие студенты подрабатывали, и никому в Латинском квартале это не казалось странным.

По возвращении Джори не поднимал более эту тему, поэтому помалкивала и я. Ничего плохого я не сделала, но все равно чувствовала себя провинившейся. С другой стороны, виделись мы теперь нечасто. Он привез из поездки новую любовницу, якобы мечтающую стать актрисой, — шикарную светло-рыжую зеленоглазую красотку, стервозную до крайности. Под завесой тайны осталось, по какой причине с первого взгляда эта Анора меня категорически невзлюбила и с тех пор на дух не переносила. Она, конечно, не демонстрировала этого прилюдно, но я прекрасно чувствовала негативное отношение, ловила ее высокомерие и презрение. Не желая мешать Джори и доставлять ему неудобства, я старалась избегать совместного общения.