На рассвете Эль распахнула ресницы, наши взгляды встретились, и она рассмеялась, заставив и меня улыбаться, хотя после ночных приключений мне вовсе не до смеха. Начинался новый день, призраки и наваждения рассеивались, нас ждала дорога.

Вновь жеребец весело бежал вперед, только белые комья летели из-под копыт. Перед нами сменялись озера и фьорды, горы, покрытые лесом, и обнаженные скалы, а любопытная девчонка, лишившая меня покоя и отдыха, набравшись сил, пытала бесконечными вопросами.

Под вечер мы сделали остановку в Му-и-Рана, но лишь для того, чтобы совершить последние предпраздничные покупки. До Рождества всего несколько часов, а мы опять тронулись в путь. Конечно, Эль удивилась, возможно, и взволновалась, не зная, что у меня на уме, но ни спорить, ни возмущаться не пыталась. Похоже, если бы мне пришла дикая идея встретить праздник под елкой в глухой чаще, она, наверное, восприняла бы это как очередное приключение и не стала бы роптать. Тем приятнее будет уготованный сюрприз.

Декабрьское утро в Норвегии мало отличается от ночи. Светлеет лишь к полудню, но часа через три сумерки вновь сгущаются. Сквозь заиндевевшие окна и вовсе не разобрать, что творится снаружи. А в окружении непривычной для горожан тишины создается впечатление, что мы одни во вселенной. Но это чувство не гнетущее, не отравленное отчаянием одиночества. Ведь со мной тот, кто легко заменяет весь мир. И не было счастливее времени, чем два дня, проведенные в этой сказочной глуши. Очень не хотелось уезжать. Почему все хорошее так скоротечно?

Ожили наяву сокровенные мечты. Да что там, о таком я и не мечтала! Когда-то, в охотничьей деревне, я хотела, чтобы родной брат дал почувствовать, что у меня есть дом и возможность встретить праздник по-человечески. А Джори, словно читая мысли, воплотил и многократно приумножил мои чаяния. Конечно, с ним я давно привыкла к хорошему, но от этого не разучилась радоваться каждому мгновению, проведенному вместе, и неустанно благодарить судьбу.

Он обещал незабываемые каникулы, и я напрасно усомнилась в его словах, тоскуя в номере во время тронхеймской конференции, уныло листая учебники. Стыдно теперь до злости на собственный эгоизм. Ведь знала же, что Джори никогда не подводит, а, выполняя обещание, еще и превосходит самые смелые ожидания. Вот и в этот раз я едва не онемела от восторга, когда, утомленная долгой дорогой, внезапно очутилась в райском уголке, да еще в разгар Сочельника.

Получилось невероятное приключение! Первозданная природа вокруг, прилив бодрости, сил и эйфорическое настроение. Куда ни глянь — все иссиня-белое, укутано, засыпано, одето в пушистые сугробы, местами такие огромные, даже выше меня. А мороз-то какой! Я, конечно, ни за что не признавалась, но почти моментально начала поеживаться, и меховая одежда не спасала.

Но главный сюрприз ожидал меня здесь — в безымянном доме, затерянном в лесу. Свет из окна, дым над трубой, елочка возле входа — это же больше чем сказка! Впечатления сыпались каждое мгновение, как из рога изобилия. Хотя кто-то, наверное, удивился бы, что интересного может оказаться в такой глуши?

Жилище встретило уютом, запахами нагретого смолистого дерева, воска и неповторимой романтической атмосферой. В большом камине, сложенном из необтесанных валунов, весело трещал огонь. Несколько ощипанных и выпотрошенных тушек тетеревов заготовлены, дожидаясь момента быть насаженными на вертел.

— Джори, откуда все это? Как такое возможно?! — воскликнула я пораженно. — Ты владеешь магией, раз творишь такие чудеса?

Он ухмыльнулся:

— И рад бы присвоить все заслуги, но в этот раз спасибо господину Ольсену. Это он посоветовал и поспособствовал.

Работник, который приготовил все необходимое, помог разгрузить сани, а возница пообещал вернуться через день. После чего оба заспешили в город, ведь Рождество уже готово постучаться в двери.

Словно зачарованная, я не переставала изумляться. Казавшийся крошечным на фоне гор и вековых елей изнутри домик был достаточно просторным, но при этом умиротворяюще уютным. Потолок в привычном понимании отсутствовал, его заменяли высокие скаты, поддерживаемые толстыми бревнами. Мой всезнающий спутник объяснил, что в Норвегии подобное не редкость. Чтобы сохранить тепло, такие крыши покрывали поверх бересты слоем дерна, и летом они жизнерадостно зеленели. Зато зимой, укутавшись снегом, они превращались в огромные шарики ванильного мороженого.

Внимательно обследовав наше пристанище, я обнаружила заботливо приготовленную коробку с великолепными елочными игрушками ручной работы, очень красивыми. Было жаль насильственно вторгаться с топором в живую природу, поэтому мы решили нарядить пушистую красавицу у входа, словно для этого выросшую.

Пока я, почти не сдерживая ликования, развешивала хрупкие блестящие шары, набрасывала разноцветные стеклянные бусы и закрепляла подставочки для маленьких свечей, брат взялся накрыть на стол. Когда я вернулась, белая скатерть оказалась уставлена всевозможными яствами, купленными в Му-и-Рана, а тетерева, нанизанные на вертел над очагом, испускали божественные ароматы.

Конечно, фрак и бальное платье здесь абсолютно неуместны. У Джори даже движения изменились, стали другими, менее грациозными, зато свободными, мягкими и домашними. В свитере с этническим узором и шерстяных носках он казался настолько близким и родным, что очень захотелось забраться к нему на колени и крепко прижаться. Но это наверняка выходило бы за границы приличий, пришлось подавить порыв.

Встретив Рождество, мы обменялись подарками, потом, не в силах просиживать в четырех стенах, вышли на крыльцо и долго любовались, как среди полуночной темноты и тишины зимнего леса мерцали огоньки, отражаясь в зеркально-блестящих шарах. Вновь пошел снег, но, даже замерзнув и возвратившись в тепло, я не смогла удержаться и попыталась рассмотреть свою елочку хотя бы через окно.

Стекла затянуты таинственными морозными узорами в виде мохнатых белоснежно-серебристых веточек, ледяных птиц и таинственных чертогов. Горячим дыханием я нарушила это художественное совершенство, отогрев уголок, чтобы разглядеть, как медленно-медленно с неба опускаются большие снежинки, толстой пуховой периной окутывая деревце.

После мы устроились с бокалами на диване, неторопливо потягивая шампанское, шутили и смеялись, пока я не почувствовала, что глаза слипаются.

Рождественское утро подразумевало долгую прогулку, знакомство с лесными соседями. Однако, опрометчиво сойдя с утоптанной площадки, сделав всего шаг по голубоватой целине, я со смехом провалилась по пояс. Впервые я не чувствовала себя глупо и неуклюже перед спасателем, тут же подоспевшим на выручку. Здесь подобная оплошность смотрелась совершенно естественно. Как сказал мой не перестающий посмеиваться спутник, сугробы для того и созданы, чтобы в них барахтаться.

На помощь нашим планам пришли короткие широкие охотничьи лыжи, подбитые оленьими шкурами, найденные в чулане. Пришлось со смущением сообщить, что прежде вставать на них не доводилось. Как известно, для Джори не существовало понятие «непреодолимое препятствие», и он с энтузиазмом взялся обучать меня.

Со стороны это казалось очень легко. Снег под полозьями слегка проминался, но вполне выдерживал человеческий вес. Демонстрируя технику, брат поднялся на ближнюю возвышенность и красиво съехал вниз, ловко маневрируя. Я аж подпрыгивать принялась от нетерпения, так здорово это выглядело, суля массу удовольствия и экстремальный азарт.

На деле все оказалось не так радужно. Ноги почему-то неудержимо разъезжались, одна лыжа упорно наползала на вторую, а палки больше мешались, чем помогали. Однако признание слабости исключалось, поэтому с трудом, взмокнув от усилий, я забралась на относительно пологий склон, оттолкнулась и отважно ринулась вниз, повторяя движения учителя, ликуя и наслаждаясь полетом. Первый опыт мог закончиться весьма печально — поломанными ветками вставшей на пути моего подвига березки, ну, и, вероятно, разбитым носом и треснувшей лыжей. Поэтому, осознавая, что ни затормозить, ни увернуться не в состоянии, я предпочла пораженчески рухнуть, кубарем покатившись по склону в искрящемся вихре, пока не затормозила в глубоком сугробе.