Девушка вновь забрасывала меня сотней вопросов: кто обитает в этих лесах, что за необычный вид сосны мы только что проехали, и все в том же духе. Я, как обычно, с готовностью отвечал, одновременно раздумывая, что лучше — признаться, что понятия не имею, чем эта сосна отличается от всех остальных, или говорить, что в голову придет? Она ведь непоколебимо верит, что я знаю все, так стоит ли разочаровывать?

Нам предстояло провести в пути около суток, делая кратковременные остановки на отдых. В городке Трофорс сменили извозчика и, плотно пообедав, продолжили путь. К вечеру следующего дня уже медленно поднимались в гору в направлении Мушеэна. Впереди не заметно признаков жилья, однако свежая лошадь бежала уверенно, видно, дорога ей хорошо знакома. Наконец из-за поворота показался большой дом на берегу ручья — наш пункт назначения. На крыше огромная шапка снега, из трубы поднимался дым, окна ярко освещены, суля усталым путникам тепло, горячий ужин и долгожданный сон. Каурый жеребец без понукания прибавил шаг, предвидя ночлег в конюшне и хорошую порцию овса.

Добродушная хозяйка пансионата гостеприимно сообщила, что последний и единственно свободный номер словно нас дожидался. Уставшие и согревшиеся после ужина, мы предвкушали, как крепко уснем, закутавшись в теплые одеяла, как вдруг меня осенило — номер-то одноместный, а выбирать больше не из чего. Туристический сезон в разгаре. Впрочем, это не проблема.

— Отдыхай спокойно, милая, — предложил я Эль, устраиваясь в кресле у окна. — Ничего страшного, к походным условиям мне не привыкать.

Посмотрев на мои приготовления, девушка возмущенно спросила:

— Ты что, собираешься так всю ночь просидеть? Полагаешь, я вольготно разлягусь на мягкой кровати при этом?

— А разве есть другие варианты? — улыбнулся я заботливой «сестренке» и тут отметил, что она неудержимо краснеет.

— Кровать достаточно широкая, мы вполне поместимся вдвоем, — сообщила она, слегка запнувшись и отчаянно смущаясь. — Обещаю не занимать много места.

Я замер от неожиданности, пойманный в ловушку. По спине пронесся электрический разряд, выбросив в голову прилив жаркой крови. Вот дьявол! Как же я не предусмотрел такую вероятность?! Провести ночь рядом с самой желанной девушкой на свете. Чувствовать на лице ее сонное дыхание, наблюдать сквозь темноту, как трепещут ее ресницы, пока она смотрит красочные сны. Всем телом ощущать ее тепло и близость. Да это безумие какое-то!

«Как же умопомрачительно заманчиво, но очень рискованно, — очнувшись, подал слабый голос рассудок. — В состоянии ли я совладать с собой и непреодолимыми желаниями? Хватит ли стойкости и силы воли, если лишь одна мысль о возможности находиться рядом лишает разума? Не забуду ли я все обещания и благоразумные помыслы, оказавшись с ней в одной постели? Она-то абсолютно искренна, в ее предложении нет ни намека на подоплеку и скрытый смысл. Хотя видно, что не уверена, допускают ли подобное приличия. Какая глупость!»

Сильнейшим порывом было вырваться из комнаты, сбежать от ситуации, обернувшейся стальным капканом, грозящей перевернуть весь устоявшийся мир. Но как потом объяснить свое поведение Эль? Отвергнув ее, я нанесу девушке горькую обиду. Вряд ли она поймет настоящую причину моей трусости. Примет на свой счет, замкнется в стыде и будет страдать. Такие каникулы я уготовил самому дорогому созданию?

Понимая, что иного выхода нет, я кивнул и медленно, будто на казнь, поднялся и направился к ней.

Глава 2

Эль, как и обещала, скромно устроилась на краю кровати. Невинно улыбнувшись и пожелав мне спокойной ночи, умиротворенно закрыла глаза. Выключив свет, я осторожно улегся с другой стороны. Сцепив руки на груди, уставился в потолок, на котором плясали причудливые тени, вздохнул и попытался ни о чем не думать. Помогало слабо. Между нами оставалось некоторое пространство, но оно не спасало от ощутимого тепла и неповторимого аромата кожи моей девочки. Да что же это? Мы так часто были вместе. Я неоднократно держал ее в объятиях, танцуя, или приобнимал за плечи на прогулках. Мы согревались, прижавшись друг к другу в санях, но ни разу до этого во мне настолько не кипели похотливые демоны.

— Джори, ты что, скрипишь зубами? — сонный голос Эль сообщил, что я до боли стиснул челюсти.

— Прости, милая, — шепнул я, лихорадочно соображая, как пережить время, пока она не погрузится в глубокий сон.

Собрав остатки самообладания, усилием отвлекая себя от почти болезненной пульсации в чреслах, я принялся мысленно составлять итоговый отчет для выступления на Совете. А чтобы нагрузить кипящий мозг еще больше, постарался делать это на испанском, которым владел ниже среднего, усложняя задачу.

Прием сработал. Дыхание усталой странницы постепенно выравнивалось, дремота становилась глубже. Я надеялся, что с минуты на минуту получу возможность вернуться в спасительное кресло, а еще лучше — выбраться на свежий воздух, проветрить помутившийся рассудок. Но провидение словно поиздеваться решило, возвращая долги!

Девушка, неосознанно поворочавшись, развернулась и сползла с подушки мне на грудь, уютно устроившись и (о, боги!) обвив тонкой ножкой мое бедро. Душная волна колкого пламени накрыла меня, вспыхивая необузданным желанием, а воспаленное сознание выбросило белый флаг, уступая место животному инстинкту. Последним усилием, чувствуя, как подо мной тлеет простыня, я скользнул с кровати и молнией унесся из комнаты. Да я просто сумасшедший идиот! Чем я думал вообще? Понимая, что взорвусь, если не решу проблему сию секунду, я не нашел иного, чем выскочить на крохотный балкон. С трудом распахнув заледеневшую дверь, одним прыжком я взлетел на укутанную белым покрывалом крышу отеля и, мгновенно сорвав одежду, рухнул в сугроб.

Какое невероятное блаженство! Небо раскинуло звездный купол, скрипучий мороз, как заправский пожарный, тушил мои мучения, жар отступал. Некоторое время спустя, утихомирив разбуянившееся естество, я взглянул на себя со стороны. Важный господин, интеллигент, аристократ, словно роденовский «Мыслитель», задумчиво сидящий нагим задом на заснеженной черепице на краю земли! Зрелище — хоть увековечивай на живописных полотнах. Абсурд.

Да что эта девчонка вообще со мной творит? Разве возможно такое безумное наваждение? Ради нее я, внезапно сорвавшись, уехал с бала в Тронхейме, хотя планировал найти себе партнершу на ту ночь. Как опрометчиво и безрассудно. Ни в коем случае нельзя пренебрегать шансом утолить плотский голод. Иначе в Норвегии не хватит снега, чтобы остужать мои порывы и сохранить возможность сдержать данное слово, не потеряв остатки чести.

Как я наивен и глуп. Сила притяжения к любимой оказалась полной неожиданностью и огромным открытием на грани потрясения. А я-то полагал, что всегда уверенно владею ситуацией, и женщине не застать меня врасплох, что правила диктую я, и лишить меня головы неподвластно ни одной прелестнице. Что же, и слепец, бывает, прозревает. Извлекать необходимые уроки из насмешек судьбы мне всегда успешно удавалось, и эту ситуацию обуздаю.

Как бы ни страдало тело, раздираемое недосягаемыми страстями, гораздо сильнее влекло сейчас обратно на злосчастную кровать к нежнейшим объятиям «сестренки»! Хотел чувствовать ее щеку на своем плече, ловить легкое дыхание, чтобы разметавшиеся локоны щекотали лицо, хотел ощущать ее присутствие каждой клеточкой организма, раздразненного настоящим наслаждением. Пусть и неполноценно, ущербно, пусть по-братски, но только так я желал проводить ночи всю оставшуюся вечность! Чертов мазохист.

Когда снег подо мной протаял до самой крыши, практически заледенев, я покинул спасительное убежище, тем же путем вернувшись в комнату. Убедившись, что моя «проблема» тихо нежится в сновидениях, я надел сухой костюм и осторожно прилег рядом. До утра я не сомкнул глаз, больше не позволяя использовать себя в качестве подушки, аккуратно убирая руки эльфийки, ищущие меня даже во сне. Какое это чудо! Ее тянет ко мне даже в бессознательном состоянии, интуитивно, в этом нет сомнений. Осознание сего факта оказалось безумно приятным и сладостным. Но привыкать к этому следовало постепенно, не форсируя события. Я уже осознал, что моя хваленая выдержка готова, поджав хвост, унестись, поскуливая о полной капитуляции, перед этим невинным искусителем.