— Что там написано? — спросил я Эль. — Ты можешь прочесть?

— Похоже на записи старейшины какого-то племени, — ответила она, поднося фолиант поближе к лампе, силясь разобрать плохо сохранившийся текст. — Здесь географические описания мест кочевья, сведения о путевых открытиях, о природе, фауне и флоре, о взаимодействиях с поселениями людей, столкновениях с вампирами и в таком духе.

Все сходится! Изучив рукописи, Гэбриэл наверняка вынесет для себя много полезного, к примеру, основные маршруты древних эльфов и территории их оседлости. Создатель ищет следы уничтоженных существ, так же, как и его полоумный братец. Для чего? Судить не берусь. Но вести свою девочку прямо к нему в руки, словно на заклание, тоже не собираюсь. На висках выступила испарина от осознания едва не свершенного непоправимого. Безумец! Лишь счастливое провидение уберегло нас от фатальной ошибки. Наверное, будь я искренне верующим, вознес бы хвалу Господу Всевышнему.

Однако исчезнуть из страны, не передав подарок Женевьев лично лорду, я не мог. Нет более верного способа выдать себя со всеми потрохами. С другой стороны, оставлять Эль одну в непосредственной близости к замку вампира, тоже огромный риск. Пришлось очень серьезно поговорить с ней, открыть часть опасений, выразив надежду на ее благоразумие. Девушка горячо заверила, что будет паинькой, и также призвала меня к осторожности.

Пожелав спутнице хорошенько выспаться и еще раз взяв с нее слово не отлучаться далеко от пансионата, я тронулся в путь верхом. Подгоняя сытого жеребца, надеялся через несколько часов достичь цели.

Заснеженный тракт постепенно поднимался в гору, над возвышенностями, залитыми холодным светом луны стояла сюрреалистичная тишина. Вороной местами по колени утопал в снегу, дорога, вьющаяся сквозь лес, почти не накатана. Похоже, лорд-отшельник крайне редко покидает свое уединение. Пожалуй, сейчас это мне на руку. Когда в тусклой дымке морозного утра вдали показались величественные стены старинного фамильного замка, начался спуск по перевалу, и усталый жеребец пошел резвее.

Из рассказа патронессы я знал историю этого дома. Он принадлежал отцу Гэбриэла, рыцарю-крестоносцу, получившему его в дар от короны за преданную службу и рьяное освобождение палестинских земель от иноверцев.

Здесь же, в северном краю, Женевьев после обращения некоторое время скрывалась от гнева мстительного Ксандрийского-младшего. Лорд оставил ее на попечение Ларса Ольсена, проживавшего по соседству в Нарвике. Этого вампира, бывшего оруженосца отца, Гэбриэл когда-то сам и обратил. С тех пор Ларс оставался его верным соратником и одним из малочисленных друзей. Поэтому я теперь буквально рычал от досады, что так опрометчиво принял приглашение «викинга» на новогодний бал в сопровождении Эль. Возможно, планы придется корректировать на ходу.

Еще издали было заметно, в каком превосходном состоянии находился замок — монументальное творение романской архитектуры. Подъездная дорога тщательно расчищена, высокие белокаменные стены и остроконечные башни-донжоны со стрельчатыми окнами и полукруглыми арками, даже на фоне снега, словно только что сложены или старательно отмыты, и не скажешь, что им больше восьми сотен лет. Перебравшись по опущенному на цепях мосту через ров, я ступил под своды многовекового строения. Молчаливый привратник распахнул массивные ворота, украшенные рыцарскими гербами, очевидно, получив распоряжение о моем возможном приезде от лорда, потому что ни объявлять себя, ни испрашивать аудиенции мне не пришлось.

Внутри крепости также все содержалось в идеальном порядке, под стать ее хозяину. Такое же древнее и такое же безупречное одновременно. Подумалось, что даже в разгар лета между мощеными плитами внутреннего двора наверняка не посмеет пробиться ни одна травинка. Расторопный слуга принял жеребца, и через несколько минут меня препроводили в приемную. Мы прошли через старинный чертог, также нетронутый временем, похоже, все здесь сохранилось от прежнего владельца. Даже рыцарские доспехи у двери и мечи на стенах отнюдь не бутафорские. Под гулким сводом, отражающем эхом шаги, наряжена пушистая ель. Видимо, к Рождеству Гэбриэл все же готовился, хотя, вероятнее, по традиции, чем из желания отметить светлый праздник.

Приемная оказалась оформлена позднее, чем сам замок, потому что предметы интерьера в основном современные, удобные для работы. Я обнаружил даже телескоп на треноге у одного из высоких арочных окон. Вот уж не подумал бы, что создатель интересуется звездами. Хотя, скорее всего, старый вампир заполняет столетия жизни изучением различных наук.

Хозяин, оторванный моим появлением от чтения, поднялся навстречу. Он имел железное самообладание, лицо абсолютно непроницаемо, хотя выражение глаз на данный момент гостеприимно-вежливое, как и легкая полуулыбка. Стояло раннее утро, но лорд уже безукоризненно одет. Даже не представляю, возможно ли застать его, допустим, в домашнем костюме или, тем паче, в халате? Очень сомнительно.

Мы вежливо раскланялись, обменявшись рукопожатиями. С радушием он предложил мне выпить, и нам подали бокалы со свежей кровью.

— Рад твоему визиту, — Гэбриэл жестом пригласил присаживаться. — Хотя ожидал тебя еще до Рождества. Что задержало целеустремленного Джори Ансело в пути? Прелести норвежских красоток, или устроил себе национальную охоту?

— Скорее, ваши снежные красоты, — ответил я в тон. — Поддавшись ностальгии и сентиментальности, решил провести праздник традиционно.

Совершив обмен приветственными фразами, я перешел к цели визита. После переданных поздравлений от Женевьев по каменному лицу Изначального скользнула легкая теплая улыбка. Вручив подарок, я с затаенной тревогой наблюдал, с каким видимым удовольствием лорд начал просматривать старинную книгу. Похоже, он остался доволен. Складывалось впечатление, что, едва дождавшись моего отъезда, с головой погрузится в изучение древних записей.

Да, я не ошибся. Заинтересованность вампира в поисках эльфийки очевидна. По спине пробежал малодушный холодок, когда внезапно пришла мысль, что создатель поручит эту задачу мне, как однажды уже доверил отследить перемещение янтарного артефакта. Что тогда? Я буду как волк обложен со всех сторон без возможности уйти из леса живым, и моя шкура, в итоге, украсит одну из стен замка, а то и вовсе послужит ковриком для ног. Представляю, как бы пришлась впору моя просьба о защите Эль! Наверняка Гэбриэл бы изрядно позабавился, узнав, кого я привел прямо ему в руки.

Благосклонно поглядывая поверх книги, хозяин расспрашивал о здоровье отца, о том, как проводит Рождество Женевьев. Я отвечал спокойно и размеренно, очень надеясь, что ничем не выдал своего состояния, и визави не заметил, как мне не терпится покинуть его гостеприимный дом. Однако снедавшая тревога подкинула дельную мысль.

— Позвольте спросить совета? Некоторое время назад я оказался в затруднении от довольно странного поручения господина Лазара, переданного от вашего брата. Признаться, до сих пор не совсем понимаю, как относиться к этому, — я осторожно закинул удочку.

Очень хотелось знать, что думает Ксандрийский об этом поиске. Тем самым я исключу подобное задание со стороны лорда. Не станет же он перехватывать инициативу у младшего брата, это явно не в его духе.

— Дамианос всегда был весьма упорным в своих начинаниях, — расплывчато ответил собеседник. — Порой его методы достаточно эффективны, но я бы на его месте не стал использовать массовые средства и расширять круг посвященных. На мой взгляд, это ведет к сложностям в получении результата, даже если расследованием занимаются такие профессионалы, как ты, Джори.

Я не мог не согласиться с мудрым наставником. Полагая, что одного его имени достаточно для беспрекословного выполнения приказа, младший Ксандрийский совершил крупную ошибку. О его интересе стало известно многим, что, в свою очередь, привело к тому, что кое-кто решил поступить вопреки. Мысленно послав благодарность создателю, я понимающе кивнул и поспешил сменить тему. Теперь я знал, что сам Гэбриэл, если и действует, то иными способами. Пусть мне не удалось получить у него протекцию и защиту для Эль, но поездка не вышла бесполезной. Я добыл много необходимых сведений, ну, и провел восхитительные рождественские дни со своей девочкой!