— Ни одно здравомыслящее существо во Вселенной, если оно не сошло с ума…

Хансен выключил звук, предоставив командирам отрядов, бесноваться и обвинять друг друга во всех смертных грехах, и с усмешкой произнёс:

— А наши друзья быстро соображают. Они не имеют права упустить шанс, выпадающий раз в жизни. Наша технология поможет одной из сторон в кратчайшие сроки разделаться со второй. Что будем делать дальше?

— У меня нет желания помогать кому-либо из них. Они одурели от многолетней вражды и ненависти. Пусть сами выбираются из выгребной ямы, в которую сами же и залезли, — Ивна покрутил носом и добавил. — Улетать надо…

— Но это мы заварили кашу. Не хочу отягощать совесть войной, — заявил Советник.

— Они и без нас схлестнутся, — сказал Барбисоль. — Их генералов хлебом не корми — дай посочинять планы внезапных атак, молниеносных налётов, коварных засад, обходных манёвров, в результате которых должен образоваться средней величины курган из трупов солдат и мирного населения противоположной стороны. Патриотически-настроенные сограждане не простят им ничегонеделания и легкомысленного времяпрепровождения! Они глубоко уверены — раз на свете существуют генералы, значит, они обязаны воевать, и никаких гвоздей! А сегодня они накричатся досыта и разойдутся с миром. Нам здесь делать больше нечего.

— Предлагаю на всякий случай зафиксировать координаты, — подал голос Лукмукто. — Если есть хоть какие-нибудь сомнения — могу слетать, посмотреть. Наверняка там существует оппозиция, вступлю с ней в контакт.

— Ты нам предлагаешь поучаствовать в революционном движении? — удивился Леонид. — У тебя что, звёздочки не в порядке?

— Мы — разведчики и без специальных санкций не имеем права вмешиваться в политическую жизнь любого общества, каким бы идеалам оно не следовало, к каким бы целям не стремилось, — напомнил Юю. — Давайте лучше послушаем, до чего договорились наши ратоборцы…

— …в тот самый год наши доблестные, овеянные неувядаемой славой, войска дважды вышибли вас с Аргоса-8. На том ваш бесславный поход и завершился. А пять лет спустя флот, ведомый гением Общинного вождя, рассеял и уничтожил ваши лучшие боевые корабли, в десять раз, нет, в двадцать раз превосходящие нас по численности, — не говорила, а рычала актиния, брызжа во все стороны оранжевой слюной. — В том памятном сражении мы захватили столько пленных и добычи, что её хватило на всех жителей планет и ещё немного осталось про запас!

— Ты забываешь — между этими событиями произошло сражение при Дальней Заставе, где ваш бездарный и крайне скудоумный вождь потерял большую часть бойцов из-за неумения грамотно распределить силы. Затем, через восемь месяцев, мы обратили в бегство вашу армаду, намеревающуюся напасть на мирные, научные станции и колонии в кольце астероидов. Вы всегда предпочитали воевать с гражданским населением.

— Как ты смеешь оскорблять нашего выдающегося Общинного вождя!? Червь! Ваше неуёмное стремление перекроить историю перешло всякие границы. Настала пора восстановить истину, — раздулась от сознания своей значимости актиния. — Мы послали запрос военному руководству, и ежели ответ будет положительным, то мои корабли нанесут массированный удар по вашим позициям.

— Они напрочь забыли о нашем существовании, — удивился Ивна. — Наверное, вспомнили все схватки за последнюю тысячу лет, раскалились докрасна, стучат ногами, аж звёзды подпрыгивают в небесах. Зрелище уникальное…

— Нам очень жаль, — вышел на связь Советник, — что мы невольно стали причиной конфликта. Давайте постараемся взять себя в руки и поговорим в более спокойном тоне.

Крабоподобный и актиния разом осеклись и недоумённо воззрились на Юю, нагло помешавшему их продуктивному, содержательному разговору.

— Мы покидаем вас, — невозмутимо продолжал Советник, — с горечью в душе и большим сожалением, что никому из вас так и не удалось проявить понимание, такт, уважение и никто не пожелал рассказать нам о своей жизни.

— Я не понимаю, почему вы так откровенно пренебрегаете нашим гостеприимством? — страшно удивился бабу-бабун. — Мы предоставим гарантии безопасности. Обеспечим достойную охрану, комфортное проживание и…

— Мраморные памятники на могилы, — хихикнул льяль. — Уважаемые пришельцы, не будьте такими легковерными, не прельщайтесь сладкими посулами. Они в устах коварных бабу-бабунов неизменно оборачиваются ядом смертельным…

— Уходим, их не переслушаешь, — распорядился Советник. — Вернемся позже с большой экспедицией и тогда попробуем осмыслить, что здесь происходит на самом деле. Пора…

«Шаутбенахт» ушёл в поток времени, оставив две цивилизации разбираться в своих, большей частью надуманных, проблемах.

Третья остановка произошла в самом конце путешествия. Корабль заканчивал движение по дуге, когда аппаратура сообщила об обнаружении крупного небесного тела. Разведчики вышли в открытое пространство. Невдалеке бледно светила косматая звезда, а вокруг неё ползали восемь, почти одинаковых по размерам, планет. Внимание привлекла третья. Она стыдливо поблёскивала странными предметами, расположенными на поверхности. Корабль подошёл ближе. Взору команды предстала удивительная картина. Над поверхностью планеты парили огромные параллелепипеды, заключённые в стеклянные капсулы. Совокупная площадь объектов равнялась одной тысячной части поверхности. На орбите находилось порядка четырехсот спутников и восемь крупных баз. Все они не подавали признаков жизни. Груда ненужного хлама представляла серьёзную опасность для всего живого на планете. Придёт время, и бездыханные аппараты начнут падать. А вот куда они угодят — было ведомо только одному богу.

«Шаутбенахту» удалось перехватить переговоры. Радиостанции включались не на долго, сообщения отличались краткостью. Их источники находились в параллелепипедах. Анализаторы корабля быстро разобрались в нехитром языке. В передачах говорилось о вещах житейских, обыденных и скучных. Кто-то с кем-то договаривался о поставках фильтров взамен свежей рыбы. Другие интересовались, созрел ли урожай овощей. Если да, то когда можно забрать причитающуюся часть за поставки масла, молока и сыра.

Роботы, высланные на разведку, зафиксировали высокий уровень радиации. Это наводило на определённые размышления, хоть их сканеры и не обнаружили никакого оружия. «Шаутбенахт» попробовал вступить в контакт с населением. Его запрос, судя по приборам, достиг потребителя. И сразу же все передачи прекратились, и долгое время не возобновлялись. Наконец одна из радиостанций ожила. Через час всё стало ясно. Планета носила имя Страта. На ней жили жалкие остатки некогда могучей цивилизации. Они называли себя убиками. Двести лет назад на планете разразилась экологическая катастрофа. Борьба за остатки ресурсов, продукты питания приняла нешуточные масштабы. В ход пошло оружие: ядерное, бактериологическое и прочее, менее могучее, но в умелых руках способное натворить больших бед. Выучка вооружённых сил была высока, что позволяло использовать обширные арсеналы с максимальной эффективностью для нападающей стороны, и большим уроном — для атакуемой. Убики ухитрились всего за неделю выжечь 80 % растительности, добить остатки пригодных для обработки земель и сделать из океанов тухлую лужу. За последующие два года вымерло, согласно переписи, 68,8 % населения, в их число вошли военные и политики не пожелавшие прислушаться к голосу разума. Оставшиеся в живых совершили подвиг. Они, буквально по горсточке, спасали семена злаков и трав, в крытых помещениях прятали скот, в искусственных водоёмах сохраняли рыбу. Параллельно начали строить убежища. Всего их планировали воздвигнуть двадцать тысяч штук. В начале готовили бетонные площадки, затем их отсыпали тщательно обработанным, дезактивированным грунтом. В него высевали спасённые семена. Затем убежища антигравитационными установками поднимали на десятиметровую высоту и заключали в прозрачный высокой прочности футляр. Он не пропускал внутрь радиацию. Далее бурили скважины и подавали воду по гибким трубам наверх. Там её пропускали через каскады отстойников, сложнейших фильтров и распределяли среди населения по строго рассчитанным нормам.