Подобные чувства испытывала вся команда. Разведчики невольно затаили дыхание, когда «Шаутбенахт» ворвался в огненный вихрь. Там, за стеной клокочущей плазмы могла таиться смертельная опасность. Межпространственные, многощупальцевые спрутоосьминоги, покрытые скрежещущими чешуепластинами, со зловонными пастями, меж зазубренных клыков которых застряли остатки бесстрашных разведчиков из неведомых миров, поджидали очередную жертву. Они, подстрекаемые биосистемами, мечтали растереть в порошок горстку смельчаков, дерзнувших нарушить их покой и уединение. Действительность, естественно, разочаровала. С кораблём ничего страшного не произошло. Он не угодил в коварную засаду, не грохнулся в тартарары с края Вселенной. Немного потрясло, так — самую малость, и всё! По данным диагностики первая оболочка получила незначительные повреждения совместимые с жизнью, а так обстановка внутри и вне корабля была вполне нормальной. Включили следящую аппаратуру. «Шаутбенахт» скользил по течению. Выносные датчики зафиксировали наличие ограничивающих поверхностей. Что находилось за ними, не знал никто на свете. Юю вывел наружу двух роботов и шесть оперативных разведчиков. Роботы демонтировали первую оболочку, соорудили из неё ёмкость, закачали туда компоненты взрывчатки и выдвинули по курсу следования на двадцать километров. Разведчики устремились к стенкам тоннеля. Для сбора информации.
Темнота без звёзд, галактик, солнц угнетала. Бесстрашной команде сделалось не по себе. Природа совершенно не терпит пустоты, это для неё с позиции целесообразности совершенно недопустимо. Поэтому сам факт существования тоннелей подрывал устои мироздания.
Первые данные обескуражили разведчиков. Вещество, из которого состояли стенки, достигало в толщину не более трёхсот метров и имело колоссальную плотность. Все попытки выяснить ситуацию за тоннелем не увенчались успехом, ограждающая поверхность с презрением отталкивала все инородные предметы и совершенно не пропускала сканирующие излучения. Взять пробу вещества для анализа не удалось. Создавалось впечатление, будто корабль двигался внутри кишки, принадлежащей очень большому созданию. Разведчики, было, попробовали устроить диспут на эту тему, но Советник не дал дискуссии разгореться, попросил умерить фантазию и заняться делом.
Первое волнение спало. Дышать стало легче. Сканеры, вынесенные на мину ничего подозрительного не замечали. Чтобы скрасить томительное ожидание экипаж занимался рутинными процедурами: брал пробы забортного вещества, измерял температуру, пробовал найти следы космических излучений, проводил радиозондирование и пытался облучать рентгеновскими лучами стены тоннеля. Неожиданно один робот разгерметизировался. Когда его подняли на борт для ремонта, Ивна обратил внимание на хронометр. Он отставал от бортового времени «Шаутбенахта» на три с небольшим часа. Статипик запросил компьютер, сколько времени механизм находился в неисправном состоянии. Оказалось — три с небольшим часа. Этот факт вызвал недоумение у команды. Однако, Леонид быстро сообразил, что произошло и без промедления вынес в открытое пространство часы. Результат подтвердил его самые смелые предположения. В тоннеле времени не существовало. По всей видимости, его не хватило на все Вселенные, и некто всемогущий просто изъял его из соединительных рукавов. В подобное верилось с большим трудом, но дальнейший анализ только подтвердил неожиданный вывод. С другой стороны хронометры на борту бодро тикали, как не в чём не бывало! Вот и думай тут что хочешь!..
Леонид много раз задавался вопросом, кому под силу остановить основного столпа всего сущего? Такое не могло произойти само по себе. Только, сколько он не ломал голову, а ответа так и не нашёл. Советник, когда к нему с тем же вопросом обратился Лукмукто, порекомендовал коллегам особо не напрягаться, а сконцентрироваться на поисках биосистем. А вот после выполнения задания, они постараются вернуться домой и тогда планетологи в купе с астрономами и физиками пространства всенепременно разберутся в непростой задаче, в следствие чего в свет выйдет монументальный труд по столь сложному и крайне интересному вопросу.
«Шаутбенахт» находился в пути уже неделю. Его скорость была явно маловата. Путешествие грозило затянуться на неопределённое время, а это ни в коей мере не устраивало разведчиков. Они хотели знать всё сейчас и немедленно. А здесь хоть в анабиоз ложись. А каким образом? От спячки во время полёта отказались, за ненадобностью, много лет назад. Конечно, было бы наивно полагать, будто тот, кто руководил рискованным предприятием, не предусмотрело подобную возможность, но экипажу от этого было не легче. Разведчикам оставалось только ждать и надеяться.
Дни шли за днями, а обстановка не менялась. Корабль мчался по тоннелю в полном одиночестве. Длительные, монотонные полёты — занятие крайне скучное, изматывающее и до бесконечности не интересное. Команда изнывала от безделья, становилась раздражительной, меланхоличной, вялой. Наконец на семьдесят восьмой день следящая аппаратура зафиксировала выход из тоннеля. Меланхолию словно ветром сдуло. Хансен зарядил всё оружие на случай непредвиденных обстоятельств. Бережёного — бог бережёт. Выход в открытое пространство прошёл без сучка и задоринки. Новый мир распахнул перед разведчиками свои объятия.
Первым делом «Шаутбенахт» выставил маяки, вывел наружу экспресс-лабораторию. Она должна была дежурить возле выхода и определять, открыт он на данный момент времени или закрыт. Никто не знал, когда начнётся обратное движение материи. Далее корабль выпустил разведчиков, и те отправились на поиски неприятеля. Пронырливые крошки разлетелись во все стороны. Они дело знали. А вокруг сияли миллиарды звёзд, складывающиеся в незнакомые созвездия. Многочисленные галактики: шаровидные, спиралевидные, бесформенные весело сияли во мраке. Пока корабль производил все необходимые замеры, фотографировал панораму, на борту «Шаутбенахта» вёлся крайне интересный разговор.
— Нам здесь долго рассиживаться нет смысла, — говорил Юю. — Наш смелый опыт доказал — передвигаться по тоннелям можно и должно. Однако хочу сразу напомнить особо забывчивым — цель нашей экспедиции обнаружение биосистем, живых или мёртвых. Остальное — мелочи.
— Например, мне, в отличие от некоторых бывших высокопоставленных лиц, любопытно, и хотелось бы всё основательно осмотреть. Мне странно слышать от экс-Координатора Центра подобные крамольные и трусливые речи, — с некоторым раздражением в голосе говорил Хансен. — Нас долгие годы учили: используйте любую возможность для сбора данных, не брезгуйте никакой информацией. Рано или поздно она пригодится. Поэтому лично я думаю — нам не стоит торопиться с возвращением. Оно пока даже физически не возможно. После того, как добьём врага, предлагаю полетать, посмотреть, а вдруг найдём каких-нибудь умников. Поговорим, чайку попьём, обменяемся сувенирами и в торжественной обстановке, при большом стечении праздной публики, с огромной помпой заложим фундамент будущего здания дружбы.
— А мне хочется домой. Там дел невпроворот. В своей Вселенной не разобрались, а уже лезем в чужую, — судя по тону, Барбисоль был не очень доволен. — Я с самого начала придерживался мнения эд'ги. Они предлагали заминировать всё к чёртовой матери и дело с концом.
— Тебе бы всё на печи сидеть, — потянулся Ивна. — У меня тоже забот — выше крыши, но я изыскал возможность составить компанию друзьям. Знания никогда не бывают в тягость. Конечно, существует категория так называемых организьмов, которые только и знают, что жрут, пьют и плодятся без конца и края. Из пустой головы всё выветривается со скоростью необыкновенной.
— Ты на что намекаешь? — возмутился Барбисоль. — В лоб захотел? По-моему тебе трёх глаз многовато. Некоторые и двумя прекрасно обходятся.
— Попрошу без членовредительства, — предостерёг Советник. — Вам дай волю — за пять минут друг друга поубиваете. Варвары! Мы не вправе менять план действий. Я отсебятины не потерплю! Мне надоело вам повторять, разгильдяям, спорщикам и бузотёрам — дисциплина в нашем деле, основа основ! Я раньше, еще, когда находился при должности, никак не мог понять, почему мои гиганты сыска, беркуты наблюдения, ниндзя скрадывания работают коряво, с ленцой, не эффективно, достаточно часто срывая ответственные задания. Теперь я понял, в чём дело. Расхлябались, возомнили о себе чёрте что! Непорядок! Усерднее надо трудиться! Самоотверженнее! Ответственней!