Множество убиков погибло во время строительства, но никто не обращал на это внимания — тогда главным было достичь цели, спасти цивилизацию. Двадцать три года титанических усилий принесли свои плоды. Обществу удалось выжить! Только какой ценой!

Когда всё утряслось группа писателей, учёных, философов создали свод законов, и самый первый из них предусматривал смертную казнь без суда и следствия за разработку и применение любого вида оружия. С течением времени жизнь нормализовалась, развилась меновая торговля, удалось построить завод по изготовлению запасных частей для силовых установок, соорудить галереи для передвижения из одного убежища в другое.

Убики просили пришельцев об одном — найти им планету, подходящую для жизни и помочь с переездом. С остальными проблемами они справятся сами. Как выглядят жители Страты, выяснить не удалось. Они слёзно умоляли не садиться на планету во избежание лишних брожений среди населения. Стабильность, достигнутая ценой невероятных усилий, шаткое благополучие, напрямую зависящее от аскетического воздержания, необходимо сохранить любой ценой. Незнакомцев просили проявить понимание. Советник успокоил собеседников и пообещал обязательно прилететь с хорошо оснащённой экспедицией. А пока в качестве жеста доброй воли Юю, с одобрения экипажа, привёл «Шаутбенахт» в боевое состояние и расстрелял крупные объекты на орбите, а затем ушёл в поток времени.

Разведчики вернулись в исходную точку и без промедления навестили биосистемы. Необходимо было официально зафиксировать факт смерти, провести соответствующие замеры, взять пробы и сделать снимки. Пока команда занималась неприятелем, маяки, расположенные возле тоннеля доложили — поход открывается, началось движение материи в благоприятном направлении. Роботы без промедления сняли вторую оболочку, изготовили мину и вернулись на борт. Экипаж закончил все дела, развернул корабль и устремился к тоннелю. Бомба взорвалась и «Шаутбенахт», подхваченный потоком материи, тронулся в обратный путь — домой!.

Монотонность движения убаюкивала. Говорить не хотелось. Разведчики устали. Тогда, на пятый день полёта Советник решил немного развеяться и срочно выдумал свой день рождения. В кают-компании накрыли праздничный стол, и гости шумною толпой появились на пороге.

Друзья много говорили о всяких пустяках, смеялись, вспоминали прошлое, валяли дурака, пересказывали давно забытые сплетни, не подтверждённые слухи и анекдоты о Князе Тьмы. Одним словом — все повеселились на славу. Стали расходиться, и тут корабль потряс страшной силы удар. Хансен, успевший выйти в коридор, в обнимку с Барбисолем, пролетел его и подобно мошке о лобовое стекло автомобиля, врезался в стену рубки. Она выдержала, хоть и сильно прогнулась. Ивна, вызвавшийся убрать со стола, протаранил установку климат контроля, проломил переборку и застрял в следующей. Советник шмякнулся о стену рубки рядом с Леонидом, растёкся по ней будто блин и так и остался висеть, став деталью интерьера. Лукмукто остался на месте. Ему ровным счётом ничего не сделалось. Хорошо всё же, что в своё время кто-то догадался отделить рубку от жилого отсека усиленной переборкой, потому, что носовую часть разнесло в щепки. С другой стороны, не будь двойной рубашки с составными элементами взрывчатки, которая приняла на себя основной удар, «Шаутбенахту» пришлось бы совсем плохо.

В результате аварии вся аппаратура вышла из строя и как следствие — система жизнеобеспечения тоже. Её последствия поражали воображение. Хансен получил тяжелейшую травму позвоночника, внутренних органов и перелом обеих ног. Леонид лежал без сознания с дьявольской усмешкой на окровавленных губах. Рядом с ним суетился Барбисоль. Он, благодаря другу, совсем не пострадал и теперь не знал, каким образом поступить в столь не ординарной обстановке, куда кинуться, чтобы помочь раненым. У Ивны оказался арбузный перелом головы, из лопнувшей глазницы вытек задний глаз, и вывернуло строенную левую ключицу. Кроме того, статипику пробило живот куском пластика. Он лежал в луже крови и тихо стонал, медленно перебирая ногами. Господин Советник не подавал признаков жизни и даже отдалённо не походил на живое существо. Лукмукто кругами летал по салону и от отчаяния усиленно мигал звёздочками.

По прикидкам Барбисоля корабль врезался в плёнку перекрывающую выход из тоннеля. Протоматерия, неосязаемое вещество, при столкновении приобрело необыкновенную прочность. К счастью скорость «Шаутбенахта», явившаяся причиной столь трагических событий, одновременно спасла его. Корабль проломил выход и вышел в открытое пространство. Звездолёт без носовой части, вздувшийся в двух местах, местами, собравшийся в гармошку, в безобразных лохмотьях искорёженных рубашек, практически стоял на месте. Без энергии, медленно остывая, с тремя изуродованными членами экипажа на борту, без надежды на спасение, так как не было возможности дать о себе знать!

Лукмукто трезво оценил ситуацию и решил действовать. Он ничем не мог помочь на борту, а вот позвать на подмогу был в состоянии. Газ со звёздочками посоветовался с Барбисолем и для начала попробовал сориентироваться. По идее, возле тоннеля их должны были ждать, как минимум, три научных лаборатории в окружении солидной охраны…но Лукмукто никого не обнаружил и немедленно вернулся назад. Друзьям пришлось отложить все дела и устроить маленький военный совет.

— По всей видимости, тоннели имеют обыкновение сокращаться, — говорил потрясённый Барбисоль. Он успел оказать первую помощь Ивне, соскоблил со стены Советника и уложил на твёрдую поверхность Леонида. — С другой стороны — разве такое бывает? Аппаратура не лжёт! Все параметры совпали. Я ничего не понимаю! Почему бортовой компьютер не предупредил нас об надвигающейся опасности?

— Скорее всего, здесь поработал господин Советник. Он у нас великий эконом и сберегатель. Поэтому, уверен не без этого, Юю великолепный решил прикурковать некоторое количество энергии. На всякий случай. Для этого он просто отключил основную массу радаров и сканеров. Корабль, а что ему ещё оставалось делать, полностью положился на данные по первому переходу, а почему бы и нет? Вот и всё!

— В любом случае у нас нет шансов выкарабкаться без посторонней помощи. Тепловая защита позволит продержаться не более двух месяцев. За это время ребята погибнут от переохлаждения. Я попробую оживить аварийную систему, только и это не выход из положения…

— Почему нас никто не встречает? — спросил сам у себя Лукмукто. — Зачем нас бросили на произвол судьбы? Сейчас мы находимся в районе старта. Плюс минус несущественная мелочь! Что стряслось за время нашего отсутствия? Даже маяков не выставлено. Странно…

— Скорее всего, нам не от кого ждать поддержки, — грустно констатировал Барбисоль. — А на свои силы не приходится особо надеяться. Попробуй вернуться назад.

— Зачем? Просить помощи у льялей? Мне не проникнуть в тоннель, да и лететь против течения никак не получится. Бесполезное это дело. Бесперспективное. Даже если (я озвучиваю самый фантастический вариант) мне удастся уговорить одну из противоборствующих сторон отправить спасательную экспедицию, то она, не располагая временными двигателями, безнадёжно запоздает. Брось заниматься ерундой, лучше я здесь полетаю…

— Тогда ступай скорей, не вертись перед глазами. Без тебя тошно…

Газ со звёздочками выбрался наружу, сильно уплотнился и с невероятной скоростью умчался…

Барбисоль, не теряя ни секунды, занялся поиском запасных генераторов, автономных источников питания системы обогрева помещений, лекарств, перевязочных материалов и всего, что могло пригодиться в данной ситуации. К счастью те, кто проектировал «Шаутбенахт», постарались предусмотреть по возможности всё и натолкали уйму всякой всячины в самые неожиданные места.

Первым делом Барбисоль ввёл по пятьсот кубиков консерванта раненым. У них за последнее время резко понизились все жизненные функции, а потом занялся обустройством корабля. Он надёжно зафиксировал пострадавших, чуточку поколебался, а затем сделал дополнительные инъекции консерванта. Далее Барбисоль осмотрел корпус корабля, убедился — утечек нет, перевёл генераторы на минимальную мощности и медленно погрузил себя в гипнотический транс.