На скамьях вдоль стен сидели лица второстепенные. Не более двух носов на одного основного переговорщика. Исключение составлял гурдонский купец, бывший сторонним наблюдателем. Это было очень важно. В особенности для лелеявших надежду лафотских вождей. Никто кроме нас не собирался признавать их независимость. Более того, имперцы хотели вернуть назад захваченные лафотами судна. В том числе и одно императорское. Поэтому островитяне ждали поддержки от Гурдона. Зря, если честно. Купец вообще лицо стороннее.

— С уважением к присутствующим, — встал Толикам, — прошу соблаговоления внести вино.

Все сидящие за столом лениво кивнули. Это была дань местным обычаям. Вроде бы как символизировала дружеские отношения между нами. Вроде как пьём расслабляющие напитки вместе… Хотя там от дружбы… Не важно…

Самые смазливые из шаговой доступности бывшие рабыни внесли кувшины с винами, разлив их в глиняные фужеры, изготовленные опять же специально для этого случая. Надо было видеть лица некоторых присутствующих, при виде материала из которого изготовлены кубки.

Гости пригубили налитый напиток (предоставленный, кстати, эльфами). Не все… Далеко не все (реалии, знаете ли)… Некоторые сделали вид.

Следующим шагом был мой монолог. Не скажу, что далось легко и просто. Но и не капец как сложно! Хотя супротив имперцев, скажем, я бы лучше клинок вынул.

— Я рад видеть вас в своём доме, — произнёс я фразу, вдолбленную в предыдущий час Толикамом. — Надеюсь, вина и яства будут вам по вкусу. Нет в них злобы (это как бы гарантировало гостям отсутствие ядов в пище), мы собрались как друзья (манал я такую дружбу).

Присутствующие в большинстве своём одобрительно прогудели…

Остановимся на этом моменте. Невозможно понять происходящего, без понимания трёх предыдущих встреч. Не всё так просто в этом мире. А уж тем более касаясь Империи.

— Как меняет время места… — вместо приветствия произнёс посол эльфов, когда мы, вернее эльфы, смогли договориться с имперским главнокомандующим о временном перемирии на трое суток и вернулись в Прибрежную. — Прошлая встреча вы убивали раб. Эта, вы рядом с раб.

Фраза явно предназначалась не мне, а Элидару, с которым я и Лафот приблизились к расположившейся делегации длинноухих под всё той же ветлой.

— Как и вы, посол Селианул. В прошлый раз вы были рядом с Императором, в этот раз, насколько понимаю, вы встали поперёк его дороги. Позвольте представить: Локот Аликсий, Лафот, — ответил Эль.

— Посол Лес Селианул, — слегка склонил голову эльф, изучая меня.

Остальные присутствующие эльфы не соизволили представиться.

— Я благодарен вам за помощь, — желая заполнить образовавшуюся паузу, произнёс я.

— Не спешить. У тебя есть разум. У нас есть два дня. Я делать что маги не могут говорить с Орденом Гнутой горы на день пути вокруг. Значит, не знать что делать, два дня. Ты должен принять наш помощь или нет за это время.

— Есть условия? — догадался я.

Посол еле заметно кивнул.

— Какие?

— Ты примешь наши условия. Тебе нет выбор. Но, надо чтобы ты был согласен. Чтобы не менять условия. Император отдать орк земли и разрушить наш союз. Орк придёт сюда. Ты не справиться. Мы готовы помочь. Но эльф не может долго без Лес. Мы хотеть купить твой крепость. Шахматную. И вся земля рядом. Мы будем помогать тебе против орка и Императора.

— Посадите Лес?

Эльф подтвердил, кивнув.

— Это всё?

— Нет. Надо право ходить по остальной земля. Надо ходить море.

— А что значит купить?.. — голову обнесло из-за переизбытка силы — я пошатнулся и тут же был поддержан рукой Лафота.

— Ты болеть? Твой… Твой нить сила рвать.

— Ранен… — на более длинную фразу меня не хватило.

— Тогда встреча потом, — равнодушно произнёс эльф.

— Незачем, — ответил я, чувствуя как Эль, прикоснувшись, тянет силу. — Продолжим.

— Мы давать золото, камни. Много давать, — словно ребёнку объяснил он мне и слегка приподнял руку.

Пара эльфов поднесли небольшой, но, судя по тому, как согнуло носильщиков — увесистый сундук и раскрыли его, пока Селианул продолжал свою речь.

— Ты говорить, что эта земля наша. До этого локоты говорить, что земля ваша.

— Какие локоты? — спросил я, разглядывая смесь золотых монет и камней в сундучке.

— Кольский. Жиконский. Иритский.

— Зачем вам это?

— Приплыть сюда?

— Имею ввиду, согласие.

— Мы не хотеть война с людьми. Мы хотеть жить.

— Вам не избежать войны.

Эльф промолчал.

— Разрешите откланяться, — спустя минуту поняв, что разговор окончен, произнёс я.

Эльф удивлённо (пожалуй, это первое проявление эмоции за время нашего разговора) посмотрел на меня.

— Так не принято, — прошептал Эль. — Ты локот…

Вторая встреча произошла на следующий день. Пожалуй, не менее абсурдная с моей точки зрения.

— Локот Колского локотсва Эливарий, — представил распорядитель, то бишь Ларк, назначенный временно на эту должность, входящих. — Послы Жиконского и Иритского локотств грандзон Мрат и грандзон Тониун.

— Присаживайтесь, — привстал я из-за стола.

Посетители, отодвинув самостоятельно стулья, сели напротив меня, Элидара и Санита.

— Рад нашей встрече, локот Аликсий, — начал Эливарий, — в дань нашего предрасположения к вам, разрешите преподнести подарок, — локот слегка приподнял руку и слуга, стоявший за их спинами, положил на стол клинок.

На мой взгляд, довольно заурядный. Простые ножны… Эфес, туго перетянутый потёртой кожей… Но волна искренности, прошедшая от локота за преподнесённый подарок, позволяла предположить, что это дорогая вещь.

— Что ж… Позвольте и мне, в знак благодарности за ваше присутствие на моей земле, преподнести вам подарки.

Локоту досталась накидка из шкуры земляного медведя. Представителям же Жиконского и Иритского локотств, аналогичные подарки, но выполненные из шкур северных волков.

Я хотел подарить всем равные подношения, но Элидар возмутился — нельзя.

Гости, судя по тому, как они поглаживают меха, были довольны.

Я, приподняв руку, разрешил подавальщице раскупорить кувшин, стоявший на столе. Первым, разумеется, отведал напиток я. Ну… а вдруг решил отравить высокопоставленных гостей?

— Локот Аликсий, — начал первым Эливарий, отпив из своего кубка…

О сути беседы я уже знал. Элидар в качестве посла Шахматного локотства провёл последние сутки на борту корабля Колского локота. И вот вопрос, который он решал, требовал изумительной дипломатии. И так, суть… Локотам нужны были гарантии наших взаимоотношений, для того чтобы встать на нашу сторону. Как бы… Против Империи они так и так попёрли, но с нами союза пока не было. Да и союзники мы были, если честно, так себе. Очень приподняла наш статус планируемая продажа земель эльфам. Кстати… выяснилась и то, почему именно продажа, а не подарок. Подарок можно вернуть, а вот покупку нет.

Однако вернёмся к гарантиям. Что же может связать настолько крепче, чем кровные узы двух локотов… Локоты Жиконского, Колского и Иритского локотств, раз уж зашёл разговор, были в той или иной мере родственниками. Причём несколько раз.

Изначальный вариант выглядел как женитьба моего сына на Колской принцессе Лаине, менее года отроду и… предоставлении мне в качестве второй жены, дочери Эливария, лары Марлетты. Как бы последняя должна была переехать ко мне, а моя первая жена вместе с отроком, к локоту Эливарию, до совершеннолетия детей… Знаете ли…

Хотя что, знаете ли… Парни хотели залог. И при этом готовы были сами внести его. Местные реалии… И это было довольно благородно со стороны Колского локота. Ведь если учесть наше положение, то он мог бы и не вносить свою часть «залога».

Отчасти спасло положение то, что отдавать свою дочь в качестве второй супруги, несколько претит любому локоту. Тем более за человека имевшего печать на виске. В связи с этим, был предпринят ход конём. Не очень хороший, с моей точки зрения ход, но на иное локоты не согласились… А без них… А без них рушилась вообще вся цепочка. По сути, это был ультиматум… Или сын, или хана всему государству. И даже эльфы были согласны отказаться от своих притязаний на Шахматную. Политика, мать её!