Готовились в общем… Копались полуокопы — сооружения представлявшие собой небольшой вал с вырытой за ним канавой. Вроде, как и для стрелков защита, и для копейщиков какое никакое преимущество если на вал встанут. Массовые тренировки каждое утро. Правда не проходило и рук, как кто-либо не попадал с переломом на больничную койку. Воздушные шары клепались в КБ словно рубашки — третий готовились поднять. Я понимал, что не выстоим. Думаю и большинство понимали. Но свой кров мы просто так не отдадим! Возможно, именно меры, предпринятые мной для обеспечения отхода, сыграли на отсутствие в наших рядах обречённости. Вот не было грусти в глазах…

— Локот, — упав на колено, склонил голову Мамит.

Раньше, до попадания, я предполагал, что вся эта мишура с колено представлением лишь блажь… Но то раньше! Луну назад на меня было покушение. Настоящее. Спланированное! В тот день к нашему берегу причалил «купец». Кораблик дело прошлое, так себе. Но привёз сотню рабов. За наш счёт. А я как раз был в Прибрежной. Без Элидара. Не буду томить… Пока шёл вдоль прибывших, уловил особо яркую ненависть от одного хмыря. Тот, поняв, что мой взор обращён на него, начал какие-то нелепые телодвижения, типа бревно, на которо сидел, поправляет… Тарам, бывший в тот день во главе моей стражи, уловил моё внимание и пошёл в сторону мужика… Хмырь, резко развернувшись, сбил десятника и кинулся в мою сторону. Парни из охраны не подкачав, бросились наперерез. Каким бы ты ни был воином, но против пятёрки матёрых воёвых устоять сложно. Проткнули на раз. Только вот троих шить потом пришлось…

Сложно понять без допроса главного лица покушения, но со слов сведущих, это был кто-то из дворцовой стражи или черносотенников.

С того дня, за пять шагов до меня, каждый был должен встать на колено.

— Слушаю, — соизволил я.

Тоже не всё так просто… Мамит накосячил. Причём конкретно. Но где я найду ещё таких сотников?! Руки чесались снять с его плеч голову. Он даже на эшафот у меня взошёл. Но пощадил… Почему? Поверил? Не знаю… Отпустил. На колонию-поселение. И ведь он оправдал мои надежды! Две луны назад объявили «конкурс» на тысячника копейщиков. Каждому из четырёх соискателей имевших лидерские качества выделялись две сотни людей, которых он в течение луны должен превратить в воинов всего за два часа тренировок в день (остальное время люди работали). Мамит победил. С отрывом! Его подопечные «разгромили врага» на показательных выступлениях в пух и прах!

— Санит на лжепонтоны людей не даёт. Мы не успеем за руки!

Была такая идея. Подставить имперцам плавучие причалы для высадки. Не для того чтобы облегчить. На берегу оных росли Алтырские стражи в десяток рядов, за которыми скрывались несколько сотен наших воинов. Сами понтоны, представлявшие собой длинный ряд плотов, имели несколько слабых звеньев. Безумно, понимаю. Но всё гениальное безумно!

— Не даёт, потому что их нет. Все свободные на камнях для метательных.

— Локот! Мне хотя бы ещё два десятка. Там ведь в дно опоры бить надо!

— Знаю. Нет людей. Могу из охотников направить. Тогда голодом останетесь.

— Толку то от них! Второй день на кротоке и рыбе! Блевать уже хочется!

— Локот! — упал на колено Ларк.

— Изыскивай! — отмахнулся я от Мамита, ощущая неладное.

— Идут, — как только отошёл сотник, оповестил меня начальник связи.

Именно Ларк был назначен ответственным за сообщения с «Дракона».

— По времени? — Спокойно произнёс я, ощущая накатывающий изнутри холод.

— Руки…

— Кто ещё знает?

— Никто.

— Никому. Ни слова, — хмуро посмотрел я на парня. — Санита ко мне…

Глава 18

Знаете… жизнь на Руизиане размеренна… Очень размеренна. Ничего… абсолютно ничего, не принимается с кондачка. На всё нужно время… Раскачка… Обдумывание… Бытует в моей голове мнение, что это обусловлено довольно медленным способом передачи информации — из уст в уста. Я иногда ловлю себя на мысли, что просчитываю собеседника на два возможных шага вперёд, пока он ещё делает первый. Не всегда. Совсем даже не всегда. Встречаются довольно шустрые на ум люди. Но не суть… Война в местных реалиях настолько же нетороплива, как и мысль. Я подозреваю, что именно это было причиной всех наших предыдущих побед. Вот уже пошли вторые руки после появления на горизонте Прибрежной вражеских кораблей, а никаких откровенно враждебных действий они не предпринимали. Бесило… Жуть как… Семь имперских и дюжина купеческих (судя по всему служивших транспортными) кораблей преспокойно стояли на рейде в нашем заливе, словно в гости заехали. Нет… словно дома!

Прятать свои войска за стенами Прибрежной мы не стали, чем наверняка обескуражили противника. Запереться в крепости осаждаемой превосходящими силами противника, был проигрышный вариант — надолго наших запасов бы не хватило. Лучше уж тогда уйти вглубь лесов, начав партизанскую войну. Как бы мы не хорохорились, но итог, если посмотреть на количество кораблей в заливе, будет именно таким. Но без боя нельзя…

Сон смешался с явью, поскольку я большей частью питался магической поддержкой Эля и практически не смыкал глаз. А если и проваливался в дрёму в те редкие минуты, когда оставался в штабном шатре один, то всё равно ощущал происходящее вокруг. Только кто-то приближался к моей временной обители, либо стражник, стоявший у входа менял положение, как мозг выходил из спящего режима, заставляя прислушиваться к происходящему снаружи.

Не знаю, как выдерживали это соратники… Соратники! К этому, пусть и не дословному определению, у меня было теперь совсем иное отношение. Соратники… это… Соратники! В одной рати! В одной связке!

Может это хитроумный план имперцев? Довести нас до нервного тика, нагло демонстрируя свою мощь? В мою голову последнее время лезла всякая ерунда — устал от ожидания. Где-то в глубине души таилась крамольная мысль: сесть на лодки и под покровом темноты разворошить это осиное гнездо дустом.

— Мне к локоту! — звонко прозвучал мальчишечий голосок за пологом. Я, тяжело подняв голову со стола, потёр лицо руками.

— Ещё чего? — тихо ответил стражник.

— Я с докладом! — В голосе паренька просквозила обида.

— Идёшь вон к тому шатру, там спросишь Ларка. Все доклады через него. А он уже решит, надо сообщать локоту или нет.

— Впусти его! — чуть повысив голос, чтобы стражник расслышал, произнёс я.

Всё равно уже не сплю. Да и меня, в отличие от того же Ларка, чуть что, Эль подбодрит магией.

— Купеческие приблизились к южному берегу! — Стараясь выглядеть важно, встал у входа допущенный стражей вестовой — паренёк зим двенадцати.

В боевые действия были вовлечены все. В том числе и дети, служившие посыльными. У меня внутри всё сжималось, видя их задор в глазах…

— Начали высадку!

— Сколько, известно?

— Пока две тыщачи. Ожидаем около пяти тыщящ! — бодро отрапортовал парень.

Сколь бы он не скрывал малец свою безграмотность, она ощущалась. Разумеется, каждый раз я вспоминал о таком термине как школа… Только… Нет возможности выделить учителей. Мужики с функцией чтения нарасхват, а женщин обученных грамоте единицы…

За спиной мальчишки почти бесшумно откинув полог, появился Санит, и, взяв мальчишку за плечи, провёл на пару шагов вперёд, освобождая проход. Следом за воеводой в шатёр проскользнул Лафот, сразу уйдя в дальний угол шатра.

— Ещё есть что добавить? — спросил Санит, по всей видимости ещё на подходе слышавший звонкий голос парня.

— Все селяне, — пытаясь одновременно повернуть голову в сторону воеводы, в то же время, оставаясь лицом ко мне, ответил мальчишка.

Мы получили первое сообщение о движении части имперских судов к правому берегу залива ещё четвертину назад. Только они каждую ночь совершали манёвры. То ли чтобы нас пораздражать, то ли боялись что мы, зная местоположение кораблей, нападём ночью… И вот наконец то высадка войск. Причём, каких войск! Селян! «Пушечное мясо»!