Одного взгляда на него было достаточно, чтобы определить отсутствие сна ночью. Хотя о чём я? Пару часов назад расстались!
Минут десять мы молча стояли, глядя, как корабли имперцев в предрассветной мгле безмолвно расходятся на три стороны. С холма, на котором находились штабные шатры, залив был как на ладони. Солнце коснувшееся лучами скал над Прибрежной выхватило сюрреалистичную картину нависающего над городком домика. Всё-таки Элидар оригинал. Чтобы добраться до его дома, надо около часа брести по извилистой дорожке.
Несмотря на тишь, царившую над водной гладью, ни криков капитанов врага, ни всплесков вёсел слышно не было. Береговой бриз постепенно сгонял туман с пологого побережья в сторону врага, мягко теребя листья старой ветлы, под которой мы стояли. Говорить не хотелось. Последние минуты покоя… Вернее даже секунды — со всех сторон уже раздавались приглушённые команды на построения.
— Отвар? — нарушил безмолвие воевода.
— Неплохо было бы. Я пока оденусь.
Когда я вернулся, супруга, слава богам, вновь спала. Умаялась девчонка в дороге… Хотя на неё это не похоже! Я, слегка запаниковав, подошёл к ней, убедиться, что действительно спит. Спит… Ровное дыхание. Выдержка у неё всё-таки…
Когда я поднялся на пригорок снова, слева, осторожно ступая, чтобы не пролить содержимое кружек, появилась одна из обозных кухарок. Десятник стражи, перехватив её шагов за десять, принял отвар, предназначавшийся для нас с Санитом. Ещё минут пять мы наслаждались относительным бездействием, спустя которые противник разорвал вялость утра пушечным выстрелом…
В принципе, мы понимали тактику, навязываемую нам противником — благо воёвые среди нас были. Имперцы надеялись, что мы кинемся на высадившихся селян, дабы взять нас потом «голыми руками» высадившись прямо к Прибрежной. И ведь не безосновательно! По сути, тянуло расколошматить переселенцев возомнивших из себя завоевателей, тем более что их количество ненамного превосходило наше. Но мы то знали, что основные войска остались на суднах… И вот когда они тронулись к нашим берегам…
Нет, не так… Соблюдём хронологию…
Селяне, вооружённые чуть ли не палками, бросились под утро отвоёвывать обещанную им пядь земли. Но, не тут то было… Нет, они гнали наши отступавшие сотни. Но, как только они побежали в полумгле рассвета по вроде бы безвредным полям, как тут же были подвержены «атаке» Алтырского стража (от стреляющих иглами кустов пришлось отказаться — они реагировали только на магов). Практически сразу, учитывая темноту, на них накинулись ополченцы, согнанные из наших сёл, знавшие расположения троп. Эти ребята пошли на войну не совсем добровольно…
Хотя была одна сотня… Или почти сотня ополченцев… Как бы объяснить… Я к ним относился нейтрально. Не то что бы за… но отчасти понимал… Хотя и не понимал… Ладно, начну с позитива. Ребята почти все были крепкими селянами. Пришли к нам добровольно. Как воины, не элита, конечно… воёвым однозначно проигрывали. Не в том смысле что они сражались… Не важно. Не об этом. В общем, нормальные ребята. Не самые худшие воины… Один лишь нюанс есть… Кровавые… Это одно успевших закрепиться за ними наименованием. Ещё было… Сложно перевести с местного языка… Можно сказать, ошпаренные или ударенные… Я, для себя, называл отморозками, как и их руководителя. Реже — идейными. А знаете, кто был их сотником… Глаз!
Глаз… Парень оказался торкнутым во всю голову. И винить я его не могу… Село, со всеми родными, сожгли имперши, как он говорил. Но, как оказалось, кроме них у парня был ещё один бзик… Северяне! Вернее те из них, кто не противостоял имперцам. А в особенности старосты. И ведь, правда, в большинстве случаев не имперцы забирали в рабство селян, а старосты, договорившись (не безвозмездно) с мытарями, сдавали Империи ту или иную неугодную семью. Не скажу, что все так делали, но факты были. И вот те, кто пострадал от действий старост, и стали костяком маленького войска Глаза. А почему Кровавые? Так они сожгли дотла два села, прежде чем собрали пять сотен ополчения! Понятно там месть некоторых…
Ополченцы Дизмуна, ударив по селянам Империи, должны были через Ямы отойти, переправившись через речушку, к основному лагерю. Только вот Глаз, растянув свою сотню вдоль ядовитой растительности, предупредил ополченцев, что если хоть кто-то из них побежит, то сдохнет. И ведь сдержал слово! Первые несколько десятков селян, не выдержав натиска количества имперской нищеты, ринулись отступать, встретив свою смерть от Кровавых. Остальные, вопреки ожиданиям Глаза, кинулись не в атаку, а, зная расположение троп, в сторону. И неожиданно за ними рванули без разбора войско переселенцев, так-то испуганных из за преграды, выкосившей половину из них… А тут ещё и враг испугался неизвестно чего… Со слов очевидцев и те и другие, бежали куда глаза глядят, побросав оружие. И те и другие то и дело нарывались на хлопающие разрывами своих плодов кустарники Алтырского стража, получая ядовитые споры в дыхательные пути. Кровавая поляна… Так впоследствии её окрестили. Почти две тысячи тел…
Часть переселенцев из Империи… Может тысяча, может больше, ринулась обратно к кораблям, ненароком нарвавшись на ещё один наш сюрприз. Лафоты… Именно для них зажигались сигнальные костры. И, именно из-за них, мы не хотели, чтобы Дизмун вёл свои сотни в сторону орков, поскольку именно там находился наш тайный союзник.
Не скажу, что легко смог договориться с островитянами. Заставить ожидать врага более луны в незнакомом лесу, принадлежащем юридически оркам (хотя, на последнее лафоты плевали с высокой башни), диких морских воинов было не просто. Изначально я предложил призовые корабли. То есть то, что они смогут взять. Вожди лафотов, были то ли настолько осторожны, то ли настолько умны, не знаю… Они отвергли предложение. В итоге, чуть ли не силой выбив из Лупа его алмазные заначки, мы предложили островитянам доплату. И только увидев блестящие камушки, вожди смягчились. Но не сдались! Я луну проторчал на корабле около островов, прежде чем была достигнута договорённость с предоплатой!
Народу о данной договорённости сообщено не было. Объявили это рабочим визитом с целью развития торговых отношений. Кстати… об этом тоже договорились. Лафоты с удовольствием согласились торговать. В случае нашей победы, разумеется. А ещё договорились о предоставлении им нашего залива в качестве аварийной базы. В обмен, на обещание не трогать наши корабли в случае необходимости причалить к ним. Лафоты были довольны. Мы были первыми, признавшими их как государство. И… наш визит натолкнул их на мысль об объединении в оное. Сейчас они представляли собой разрозненные кланы, нередко грабящие друг друга.
Ринувшиеся назад селяне Империи ненароком столкнулись с грозой морских угодий их государства, выдвинувшихся на взятие кораблей на которых приплыли «захватчики»… Ставки делать было не надо. Гора трупов. Трупов переселенцев…
А в это время имперцы теснили вооружённого до зубов «Рыбака». А тот, вроде как нехотя, отходил от лжепирсов, плюя в меру своих далеко не скромных возможностей, камнями в противника…
— Высадку правее начинают! — произнёс Санит, не оглядываясь на меня.
Я тоже видел, что имперцы начали спуск шлюпок.
— К пирсам не подпускать.
— Пока не могу понять, кого переправляют.
— Карающих, — подошёл Эль. — Долго спите, ваше величество.
— А на колено встать не хочешь?
— Плохо спалось?
— Нет. С утра некоторые кровь свернуть пытаются. Стрелков пошлём?…
— Нет. Рано. Дай мне Неспящих.
Неспящие… Герои! Люди шли преднамеренно в неизвестность, жертвуя своими жизнями… Так это было в представлении простого народа. Так это наверное войдёт в летописи… А по факту…
А по факту всем личностям, так или иначе нарушившим закон, предложен был выбор: смерть или луну в подземельях Шахматной.
Не знаю, что лучше… Смерть гуманней… Парни сами не знали, на что шли. Теоретически, Элидар обещал спасти их, если мы победим. Альтернативой был топор локота…