— Ротим! Сволочь! А-а-а! — схватил в охапку прибывшего мужичка Элидар. — Свонк! Ребята! — обнял он второго.

Эль стал последнее время эмоциональным. Залихвацкая удаль, граничившая с безумством, проснулась в нём после успеха с шаром, но уже с луну Элидар вообще словно с катушек слетел. Он ведь прыгнул с тем допотопным парашютом со сторожевой башни Прибрежной! И ведь на дельтаплане поднялся! Короче друг ушёл в отрыв. Я только не мог понять: он прощается с прежней жизнью или просто с ума сошёл… Уже начало нервировать его психологическое состояние!

— Элидар, — отстранившись от мага, произнёс мужичок. — Я не совсем с хорошими новостями.

— Прекрати. У нас хороших не бывает…

А новости то и в самом деле были так себе. И ведь мы только-только отправили «Императора» на Гурдон…

— … в Дувараке собралось много кораблей — селяне рассказывают. В Сапожном, шесть имперских стоит. Сам видел. Орден выделил три сотни карающих против вас. Также знаю, что магов тоже не один десяток в Ханырокском собралось… — мужичок задумчиво помолчал несколько десятков секунд. — В Империи смута. Войска Императора приступом берут локотские замки. Многие против того, что Империя откупилась землями от орков. Только кто бы их слушал. Локоты Слопотского, Жиконского и Ханырокского были казнены вместе с семьями. Император повсеместно объявил о том, что дарует три зимы без налогов и вольную от балзонов тем, кто согласится переехать на Север… С оружием. В порты тысячи копий везут. Все города близ моря переполнены нищими, жаждущими ворваться к вам, лишь бы сбежать из Империи. Вышел закон, позволяющий любому императорскому сотнику вершить суд, если он пожелает. После резни в Сарине из локотских войск люди бегут…

— Что за резня? — остановил на этом моменте рассказчика Эль.

— Там сотник Императора, войдя в город, вырезал всю стражу вместе с грандзонами, потому что горожане дали отпор его десятку, грабящему людей.

— Срок выхода имперцев известен? — спросил я, воспользовавшись передышкой оратора — до этого старался не перебивать.

— Срединная луна.

— К осени будут, — хмуро констатировал факт Толикам.

— Благодари что не завтра, — неунывающе ответил Элидар.

Не знаю… может он и правда рехнулся?! Неужели не понимает всей серьёзности!

— Ты расскажи, как сам решился приехать? — словно подтверждая мою теорию, спросил Эль.

— Мишка, — произнёс я по-русски, — ты понимаешь, о чём он говорит?

— Разумеется, — ответил Эль также по-русски. — Давай расплачемся. Сейчас человек в шоке. Ты просто не совсем понимаешь. Он! Знатный! Сидит перед рабами и что-то им рассказывает! Как бы объяснить… Это всё равно что ты вышел бы к бомжам у мусорки, и начал бы про закон Ома… Причём некоторые из них бы понимали, но тебе-то так бы не казалось. Отпусти парня. День ничего не решит. Он очень испуган.

И тут я действительно ощутил страх… Ладно ощутил. Страх было видно!

— Толикам, распорядись, чтобы гостю выделили комнаты с купальней. Если пожелает, то определи прибывших раздельно. Ротимур… извините, не знаю вашего…

— Либалзон.

— Либалзон Ротимур. Прошу вас быть моим гостем. Того что вы рассказали на данный момент, вполне достаточно. Позже, как вы обустроитесь, мы встретимся с вами ещё раз. Если вам что-нибудь будет нужно, обратитесь… — я оглядел присутствующих, а тут был весь цвет. — Обратитесь к Тинаре. — сообразил я.

Вот… Служанка. Скромная. А стала иметь такой вес! Я тут нечаянно имел неосторожность услышать как она сделала замечание Лафотскому… Ну, как замечание… Отчитала по полной! А парень, бывший обычно дерзким, стушевался. Хотя, может, преувеличиваю…

— … Наин, назначь охрану.

Гладиатор вроде кивнул, но Эль возразил:

— Я Шрама поставлю. Они знакомы.

Шрам был десятником единственного юридически подчинённого Мишке десятка.

— Как скажешь. Все свободны. Кроме Штирлица, — добавил я по-русски.

— Что за пиетет? — когда все вышли, спросил я.

— Друзья. Настоящие.

— Смотри, приревную.

— Ладно вам девочкам.

— А по сусалу? Чего-то твои друзья мочу по штанинам пустили?

— Сам вижу. Не знаю пока. Хорошие парни. Я поговорю с ними.

— Может, «накачаем»? Раз «хорошие».

— Лёх, он не в себе. Не знаю почему.

— Нет, так нет. А я бы нажрался. Похоже, больше возможности не предвидится.

— Не перегибай.

— Ты вообще слышал его?!

— Время то есть.

— А я вот наоборот считаю. Время… Всё относительно…

— Яр! — увидел я нашего рудокопа, вернее диггера, выйдя во двор.

Последний раз я видел его две луны назад! Ему, и ещё десятку из Сапожного, было дано право войти в пещеру под крепостью ещё осенью. С тех пор они если и появлялись, то буквально на день, исчезая потом на руки, а то и двое. Вообще данная экспедиция была организована по настоянию Лупа — организатора Сапожного бунта. Аргумент был железобетонным — они тоже раньше полагали, что Алмазная крепость была неприступной. Карающие доказали обратное. То есть было принято решение создать «эвакуационный выход». В общем, благодаря «замковой клаустрофобии» сапожных мы изучали разветвлённую сеть пещер под нами. А там было что изучать. Большинство (я сам спускался) «рукавов» были природными. Но часть явно рукотворными. Я сейчас не имею ввиду медные разрезы. Яр как-то раз, до лагеря «гномов» (Как ещё назвать добровольно похоронивших себя под толщей скал людей?), вёл меня восемь часов, когда я пожелал пойти на экскурсию. Я тогда всё проклял. Темень и копоть факелов. Да! Иногда красиво! Иногда!!! В основном же узкие коридоры, ведущие к ядру планеты.

— Яр! Яр! — повторил я окрик, пытаясь поймать ускользающего рудокопа.

Один из стражников уже собрался ринуться за ним…

— Да, локот! — остановился подземельный, услышав, наконец, меня.

— Здравствуй.

— И вам, локот, долгих зим.

— Надолго поднялся?

— Уже обратно. Мы там такой туннель обнаружили! Причём рядом!

— Яр, слушай, просьба есть. Можно подрубить вход в пещеру, чтобы если надо обрушился?

— Локот, — после некоторого раздумья ответил «шахтёр», — камни ведь не кладка… Если надо, обрушим. Но не за день.

В принципе, понял меня он верно.

— А если магический порошок?

— Я не могу обещать.

— Тогда найди Древа. Пусть в наиболее узких местах ставит решетки. Так, чтобы закрывались и простреливались. А сам думай, куда увести три тысячи людей.

— Локот…

— Не сдаём. Но уйти, если что, надо.

— Мы выход на пик Ферзя нашли. Но с него тропа козья…

Гора, что возвышалась над Шахматной, являясь главенствующей высотой округи, правомерно называлась Ферзём. «Локота» для названия благоразумно никто не хотел трогать. Хотя… Существовал Локот-камень. Рядом с «Ямами» — заброшенным поселением, где мы перезимовали первые холода Севера, находился неказистый камень в рост человека, очень отдалённо напоминающий контуры человеческого лица. И вот… это и был Локот-камень! Так уж совпало, что именно рядом с ним я накинулся когда-то на Оруза.

— Яр! Я не приказываю… только ты понимаешь, если что… сколько людей надо увести…

— Аликсий… уведу.

— Давай так. Я сейчас даю тебе десяток камнетёсов. Ты, исходя из своих умозаключений, ставишь их на наиболее перспективные участки. Козью тропу с Ферзя, например, расширить. Учитывай, что уходить будем быстро и на первое время, достаточно будет просто людей разместить где-то. Ну и… чтобы к нам в крепость, разумеется, никто не смог…

— Сделаем, локот.

— И ещё, — прикоснулся я к плечу «рудокопа», — скажи к вечеру, кто из твоих поможет вывести народ в случае опасности. Только чтобы здесь находился постоянно.

— Прилипалу оставлю. Локот… Тот тоннель не водой делан… — вернулся он к прежней теме.

— И?! В чём особенность? Там больше половины рудокопы выбили.

— Он… Не для руды. Совершенно гладкий и круглый. И там… Словно в круг магов идёшь. Хорошо так…