— Что, кстати, с сеном?

— Нам хватит. Развольная и Прибрежная просят помочь. Иначе забивать скотину придётся.

— Нехорошо… Думай.

— Я левое плечо или конюх?

— Давай. Вознеси себя до небес. Ты за этим мёрзнешь? — Голубопечатного просчитывал я уже на раз — просто так он редко подходил, а тут в мороз!

— Завтра Драконы биться будут.

— Знаю.

— Шар готов.

— Поднимешь? Мне позор не нужен.

Это была уже третья попытка. Первые две с треском провалились. Первая, по причине ошибки в приготовлении материала. Как сама ткань оказалась толстовата, так и пропитка тяжеловата для шара. Но надо отметить, мы довольно-таки неплохо заработали на этой «прорезиненной» ткани, продавая одежду из неё! Она даже топором не сразу прорубалась! Вторым оправданным предназначением ткани оказались… лодки. Можно конечно и шкурами обтягивать… Но… те так не тянутся и не настолько легки и крепки. Изначально я толкнул идею с надувными. Только материал после пропитки клеился не очень. Но выход был. Сначала сшивали ткань, а потом пропитывали. Две штуки таких испробовали. Селянам же понравился вариант с натягиванием этого материала на каркас. Любой! Хоть из веток, лишь бы по размерам подходил. Ну, да их заботы…

Вторая попытка поднять воздушный шар в воздух, потерпела фиаско по причине слабого напора воздуха. Точно знаю, что теперь горячий воздух нагнетался в шар посредством четырёх мехов, дующих в печь, из которой нагретый воздух попадал уже в шар.

— Уверен, — не очень уверенно ответил Толикам.

Подкашивают всё же инициативу неудачи. Ладно, хоть с кузней всё прошло на ура. Теперь к нам за подковами все деревни в радиусе ста вёрст приезжали. Осталось сбить кочующих конкурентов. Где-то на окраине наших земель, куда мы ещё не добрались, были знатные кузнецы. Мало того, что знатные, так ещё и предприимчивые. Эти ребята ходили по Северу и продавали свой товар. Но к нам не приближались.

Кстати! Когда «резиновые» лодки доставили к морю, оказалось, что забыли меха для их накачивания. Поскольку голь на выдумки хитра, попытались воспользоваться судовым насосом, имевшим поршневой принцип. Так вот. На примере этого насоса Толикаму объяснили принцип парового молота. Правда, с первым экземпляром мы, вернее Толикам, вновь потерпел неудачу. Проблема крылась в используемом материале. Дело в том, что самым доступным для экспериментов оказалось дерево. Дерево, обработанное магией (Кого, кого, а «волшебников» нам пока хватало). И вот всё хорошо. Прочное становилось. Дерево имею ввиду. Температуры не боялось! Воды не боялось! А вот пара… При воздействии данной субстанции за пару минут деревянные детали набухали. Чуть не взорвали поршень молота (Думаете, в средневековье предохранительные клапана были?). Нужен металл! А тут загвоздка…

— Тогда поднимай свой шар. — Логичнее было бы отказать Толикаму, чтобы избежать очередного конфуза — и так наши изобретатели стали притчей во языцех, но… я, прямо чувствовал, что он готов опустить руки. Нужна была поддержка. Чтобы хоть что-то, что получилось. Может в этот раз… Иначе самому подключаться придётся. — Доброго утра, Диура! — Поздоровался я с сожительницей Толикама, вышедшей вслед за ним на крыльцо. — Как девочки?

Если уж разобраться, то она, а не Нумон, владелица всех двух бор… домов утех, процветающих в Развольном и Прибрежной. Все знают, что Диура с Толикамом вместе. Да они и не скрываются. Только официально отрекаются.

— Интересуетесь? — Съехидничала женщина.

Вот ведь до сих пор крутится на языках тот факт, когда мы с Чустамом пьянствовали.

— Буду интересоваться, принцев не наберёшься!

— Да я спрячу!

— Вот бы мне таких преданных подданных! Мне пока одного достаточно.

— Это вы зря, локот. Вон у Ививаатского, уже пятнадцать, — подошла ближе «мамочка».

И не зря. Услышь такое Алия, не факт что Диура дожила бы до вечера. Смелая женщина. Бесшабашная. В отличие от Толикама. Но Алии не было в крепости. Я отправил их еще по первому снегу в Еловую — как ни крути, а там теплее и безопасней — десяток Драконов и десяток санитовских гарантировали это. А если уж имперцы или орки появятся (в зиму мы не выставляли постов на перешеек), то в первую очередь ринутся к Шахматной.

— … Ох! — продолжила Диура. — Подрастёт ваш принц. Я такую красоту ему найду!

— Надеюсь.

— Вон ваши головорезы идут, — кивнула «мамочка» на десяток Драконов несущих на плече такие же лыжи как у меня — без этих парней теперь никуда. — Локот Аликсий, мне бы по весне ближе к Соляной дом поставить…

— Нет, — твёрдо ответил я.

— Почему?

— Потому что продажи соли будут из Шахматной. А такого казуса, что по осени произошёл… Вы понимаете… Более не предвидится.

Там целая история… Парни, отправленные на добычу соли, организовали чуть ли не рынок, по продаже оной на сторону. Следствием явился приток селян. Диура отреагировала быстрее наших воёвых, направив туда десяток девиц. По итогу там такой городок накрыли! Двое без голов. Пятнадцать на постройке стены в долину — был такой утопичный проект, построить подобие Китайской стены на входе в Шахматную долину. Утопичный, потому что долго, да и всё равно оставались тропы сквозь горы. Заманчиво, но глупо. Однако это не повод прервать его — перспективно. Даже в зиму на него горбатилась сотня нарушителей.

— Локот Аликсий! Могу вперёд пойти?! — поприветствовал меня Ильнас.

Если честно, я слегка недолюбливал опекаемого Элидара… Раньше… Пока он не вошёл в число Драконов. Хороший парень. Правда. Выкладывается на все сто. Никакой пощады к себе. Иногда вижу, что «сдыхает», но не признаётся. Упрямый. Уже стал десятником! Единственный минус — почему-то не воспринимал женский пол как людей. Ни в какую! Хотя Алиану — жену Элидара, боготворил!

— Пятки подставлять не будешь, тогда вперёд.

— Не догоните, локот! — Бодро ответил Ильнас.

Ещё бы! Эль уже протоптал лыжню!

Отличие местных лыж от земных, коренное. То есть вообще ничего общего, кроме похожести форм. Там скользишь, здесь практически ступаешь. Там лёгкие, здесь, такие гири на ногах! Там скорость, здесь вообще лишь бы суметь. Но весело! Особенно с Драконами! Парней Лафот набрал не под стать себе — в основном зубоскалы. Меня стебать побаивались. Зато друг друга! Дважды потасовка, пока Элидар не нагнал нас на втором круге…

— Хо! Локот! Думаю, кто такой красивый вышел! Сразу не узнал!

— Никогда бы не подумал, что тебя могут привлечь мужские спины.

— Выдохся? — поравнялся по целине Мишка.

— А то не видишь? Твои вон, рассосались.

Драконы уже знали, когда надо разорвать расстояние со мной, и теперь шли в метрах пятидесяти впереди и сзади. Моя особенность проявилась почти сразу после возвращения из Сапожного. Элилар объяснял это попытками спасти его. Если в общих чертах, то я эволюционировал, обретя способность вытягивать силы из других людей. Нет, раньше тоже мог… но не в таких масштабах и не на таком расстоянии. Только начинаю уставать, как и все вокруг меня начинают истощаться. А поскольку от супруги магической подпитки я в последнее время не получал, то брал от окружающих, что только усилило слухи об Адептах.

— Держи! Друг! — Мишка, коснувшись меня, взбодрил не на шутку. — Ты вот мне что расскажи… Чего это селяне, что живут на четвёртом, вдруг разъезжаться стали?

Разговор шёл о родителях магически одарённых. Толикам хоть и не быстро (что было, кстати, хорошо), но справлялся. Кроме «кнута», он предложил ещё и «пряник» — никаких налогов с таких семей и покровительство локотства.

— Раз спрашиваешь, значит знаешь. Только поздно. Аннушка пролила масло…

— Драконом не стань.

— Объясни, — не понял я.

— Дракон… Что на золоте спит… Богатырь… Что превращается в дракона убив его…

— Вон о чём… На Гнутых намекаешь?

— А то аналогии нет?

— Есть. Хочешь, взад верну!

— Себе вверни. Топорно очень. Люди шептаться начинают.

— Чушь. Ни ты, ни Алия с весны не поняли. А завтра последние съезжают.