— Хозяин, я рядом, если что, то бей не раздумывая, — сказал филин.

— Вениамин, это второй советник короля, герцог Истагир Валрух, — немного нервно сказала журналистка.

Что-то подобное и представлял, но как ни странно, поджилки не задрожали, хотя одно его слово и… проблемы обеспечены, если жив останусь. По сути Истагир входит в пятерку влиятельных людей королевства, после короля. Правда, политические расклады и благосклонность монаршей особы мне не ведомы, он с таким же успехом и в первой тройке может находиться, но никак не ниже маршала армии или главы тайной стражи. Кстати, советник-то он советник, но по каким вопросам, и какое ведомство курирует? Хотя, ему может подчиняться не одно, а сразу несколько направлений, недаром серые мундиры и капитан крепости так себя вели.

— Здравствуйте, господин герцог, — кивнул его сиятельству.

— Присаживайся, — указал он мне на стул перед столом, который стоит чуть сбоку.

— А дама… — начал я, но та меня насмешливо оборвала:

— На аукционе ты выглядел респектабельнее, но о приличиях не заботился!

— Уела! — шикнула недовольно змейка.

Молча сел и мгновенно ощутил затылком ее взгляд. Как ни хотелось обернуться, но сдержался и посмотрел на второго советника.

— Веним, о твоих прегрешениях мне доложили все от и до, — Истагир скрестил руки на животе и вальяжно развалился в кресле. — Мне от тебя нужно не так много, отдашь и живи дальше как…

— Гм, — кашлянула журналистка, давая какой-то знак советнику.

— А! Ну, еще одно условие выполнишь и все, — кивнул Истагир той, глядя поверх моей головы.

— И что же вам нужно? — поинтересовался я.

Нет, отдавать ничего не собираюсь, поэтому мазнул взглядом по притаившимся охранникам герцога и приуныл. С двумя еще можно пободаться, двух могут взять на себя мои артефакты. В принципе, могу и из кабинета вырваться, но… дальше-то чего? Вероятнее всего, скоро пещера Санра примет еще одного отшельника. Черт! Если тому помогал генерал, который в бега пустился, то возникнут и там сложности. Какие у меня козыри? Перенестись порталом в разрушенный замок или попытать счастья в неизвестно куда ведущих дверях из портального коридора? Размышляю про себя и транслирую мысли змейке и филину.

— Можно попытаться построить портал прямо в кабинете, — предложила змейка.

— Точно! — поддержал ее филин. — С этими мы справимся, а дверь заблокируем и уйдем прямо отсюда.

— Угу, и оставим им рабочий круг перемещения, через который они пойдут следом, — не согласился я.

Герцог же пока молчит, а вот журналистка ходит позади меня, и ее шаги нервируют.

— Веним, сдай нам бывшего главу охраны и разведки Маниров и того кого он прячет. Наша разведка имеет сведения, что атаку воинов вы вдвоем каким-то образом сумели отразить. Дело в том, что для внешнеполитических дел нам необходим этот человек. Пойми, все это в интересах нашего королевства и в случае твоего отказа может считаться как измена, — спокойно и равнодушно произнес герцог, полностью уверенный в собственных силах и ни на секунду не сомневаясь, что его словам кто-то может не внять.

— А какое второе условие? — поинтересовался я.

— Ты возьмешь меня на поиски! — заявила журналистка, подойдя к столу. — Мне интересно посмотреть воочию на работу поисковика и самой поучаствовать в приключении.

Дернул шеей и провел ланью по бороде, как когда-то делал Санр. Н-да, как говорится: влип по уши и, что печально, выхода не вижу. Драку затевать жуть как не хочется…

— Меня во всем этом интересует одно, — задумчиво протянул я. — Как могу сдать того, о ком ничего не знаю? Нет, про стычку с воинами, которые напали на меня и моего случайного попутчика, а вернее, временного напарника по поискам, не отрицаю. Да, драчка случилась, нам улыбнулись боги, но потом-то наши пути разошлись! Понятия не имею, где дед скрывается. Могу сказать, что он в горах живет, но в каком месте… — отрицательно покачал головой и посмотрел на герцога.

Тот деланно усмехнулся и полез в карман, откуда вытащил и положил на стол предмет напоминающий прямоугольник, чем-то смахивающий на портсигар, но меньший по размерам.

— А вот это и есть один из настоящих артефактов, которые выявляют ложь, — прошипела змейка.

— Сможешь его обмануть? — поинтересовался я.

— Поздно, он уже сработал, — ответила та, однако вмешался филин:

— Иллюзию наложи! Неужели сама додуматься не можешь! Ты же его видишь, а значит и обмануть можно!

— Веним, руку с браслетом повыше подними! — скомандовала змейка и я стал как бы задумчиво тереть свой шрамик, предоставив действовать артефакту.

Герцог с довольной улыбкой потянулся к прямоугольнику и прежде чем открыть, спросил:

— Если там окажется сигнал о том, что ты мне врал, то посчитаю это изменой, со всеми вытекающими. Пока не поздно можешь дать другой ответ, закрою глаза на то, что слышал, — он уставился мне в глаза, пытаясь подавить взглядом. — Нет? Ну, смотри твой выбор.

Сухо щелкнула защелка на крышке и герцог открыл коробочку, прищурившись продолжая смотреть на меня. Селатия, как заметил краем глаза, дернулась, а потом нахмурилась, что-то она заметила! Однако смолчала. А Истагир поднял свой артефакт на уровень глаз и посмотрел внутрь, после чего скривил губы и, захлопнув артефакт, нахмурился.

— Ты что, правду мне сказал? — удивился до глубины души, а потом начался ад!

Таких допросов никогда мне не устраивали. Хитрые и пересекающиеся ловушки и игра слов, попытки подловить на мелочи. Искусство и мастерство высшего класса, а не допрос! Журналистка уже давно уселась на диван, а герцог все не оставляет попыток меня подловить. Спина у меня пару раз взмокла и высохла, словно семь потов сошло! И не подсказывай мне ответы филин со змейкой, то прокололся бы в конце первого часа. Уже охрип, и во рту пересохло, но продолжаю упрямиться и придерживаться легенды, выстроенной на ходу. Мы несколько раз прошли с герцогом от момента разговора с генералом, поисков в горах и моего возвращения в крепость.

— Считай, что выкрутился! — хлопнул ладонью герцог по столу, а потом добавил: — Вот чую, что врешь! А поймать не могу, толи меня интуиция подводит, толи ты хитрее и опытнее, чего быть не может! Ну и задачка! — он покачал головой, погладил свой артефакт определяющий вранье, а потом потянулся и встал. — Все, считай, что пока претензий к тебе не имею.

— А как же я?! — подскочила со своего места журналистка. — Ты же обещал! — посмотрела требовательно и с толикой каприза на герцога.

— Сама договаривайся, — ответил он ей и, махнув охране, вышел из кабинета.

За герцогом последовало три телохранителя, а вот один остался. Однако Селатия выставила и его вон, а потом обратилась ко мне:

— Веним, мое предложение в силе, и, отказаться от него, ты не в силах!

— Это еще почему? — устало прохрипел я.

— А тогда сдам тебя герцогу! Компромата-то на тебя у меня выше крыши!

Неожиданный поворот, сижу и размышляю, где мог проколоться и что ей известно. На предложения змейки и филина образумить и успокоить даму ответил отказом. Но, черт возьми, для чего ей участие-то потребовалось в поисковом походе и почему именно я?! Нет, не хочу такого счастья, нужно что-то делать. Встал и потер шрамик, после чего резко сделал к ней шаг и, обняв, стал целовать, жестко и страстно, надеясь ее таким образом оттолкнуть от данной затеи.

— Осторожно! — воскликнула змейка, а филин захлопал крыльями, влетая в окно.

Но, похоже, артефакты опоздали, так как я почему-то резко ослаб и мешком свалился к ногам Селатии.

Глава 12

Портал

Двинуть не могу ни рукой, ни ногой, даже моргнуть не получается. А в кабинете начинают кипеть страсти. Филин ухает, змейка подняла голову с запястья и шипит на журналистку, а та, сперва резко отпрянув к стене, бросается ко мне со словами:

— Вениамин! Прости, не хотела и вообще это не я!

Ага, не она, как же! Приложила чем-то, да так, что и с артефактами связаться не могу. Раз за разом посылаю им команды, но они меня не слышат и что-то явно задумали. Селатия начинает склоняться надо мной, не обращая внимания на грозных филина и змеюку, но ее что-то не пускает. Женщина бьет по воздуху кулаком и ее отшвыривает в сторону к самой стене.