— Что за тупые людишки пошли! Неужели не в состоянии себя прокормить? Магическая плита есть, вода есть — готовь, не хочу!

— Из чего, позволь узнать? Запасов пищи тут нет, даже круп никаких не видел.

— Э-э-э, ну… — змейка сверкнула одним глазом, помолчала, а потом раздраженно прошипела: — Да, запасы еды пришлось уничтожить, там оставалось немного магии, мне даже этих крох хватило на сотни лет.

— Сотни лет?! А на какое время ты заготовки артефактов своей хозяйки растянула? Да и помнится, упоминала про магическое сырье! Муран? Правильно? Где это все? Сожрала? И сколько прошло тысячелетий, когда твоя мастерица ушла?

— Все это не важно, — прошипела змея. — Ты обязан помочь мне в поисках Олванны. Найдем ее, и можешь проваливать на все стороны.

— Да не отыщем мы ее при всем желании! Сгинула твоя хозяй… Сука!!! Что ж ты делаешь?!!! Тварь!!! — взвыл я.

Змее не понравились мои слова о том, что мастерица сгинула. Эта гадина вонзила мне в руку свои клыки, вышибая из глаз слезы, а изо рта проклятия. Я даже схватил ее голову второй рукой и попытался оторвать от несчастливой руки — безуспешно, только почувствовал, что клыки удлинились, да туловище змеюки стальным ободом сжало руку.

— Если еще раз скажешь про мастерицу плохо… — прошипела гадина ползучая, подумала и продолжила: — яда не пожалею! Учти, в твоем организме он уже есть и если решишь от меня избавиться, то и неделю не протянешь.

Ну и артефакт! Кстати, из прокушенной руки кровь не пошла, но две дырки от клыков остались, не спешит змеюка зализывать мою рану. А боль-то утихать и не думает, уже даже и плечо сводит, сердце от боли колотится, а рубаху от пота выжимать можно. Н-да, второй раз больнее не в пример первого. Хотя, артефакт целенаправленно старался сейчас причинить боль, что, в общем-то, и сделал. Как с такой гадиной договариваться? Однако это необходимо. Думай! Не из таких передряг выбирался! Хотя, если честно и откровенно, то в нынешней ситуации совсем все выглядит хреново. Из зала самому не выйти, а за дверью Санр уже может и к богам ушел. Про филина не беспокоюсь, тому, как и этому артефакту мало что может вреда причинить.

— Давай, договариваться, — прохрипел я. — Мы друг в друге нуждаемся, поэтому не стоит злиться и причинять боль.

— И что же ты мне способен сделать? — ехидно прошипела змеюка.

Чертов браслет не снять, да повредить его не смогу.

— Ничего не делая, и найдя место, где нет и крох энергии, пущу себе пулю в лоб! Тогда-то и тебе недолго останется. Ты же без магии не выживешь и не отыщешь хозяйку!

— Угрожаешь? — прошипела та в ответ, сверкнув глазками.

— Говорю о том, что ты во мне нуждаешься. А вот есть ли у меня интерес тебе помогать — вопрос! Если ты такая разумная и хитрая, то обязана понимать, что просто так помогать тебе не стану. Необходимо договориться к обоюдному удовлетворению. Так что — думай, если твоя мастерица смогла наделить тебя умением это делать, а не вести себя на одних инстинктах!

Змеюка задумалась, а боль в руке поднимается все выше и уже от плеча начинает опускаться ниже. Интересно, когда до сердца дойдет, сумею выдержать или ноги протяну? Поморщился, но просить унять боль не собираюсь, хотя и понимаю, что ползучему артефакту стоит лизнуть рану и мне станет лучше. Кстати, уверен, что и браслет на моей руке об этом осведомлен, возможно, ждет от меня просьбы. Черт! Уже начинает сердце колоть. Правой рукой массирую грудь и криво ухмыляюсь, просить не стану — смысла нет, так как иначе придется сдаться и плясать под дудку этого артефакта. Нет уж! Сдохну, но не пойду на ее поводу!

— Яд почти добрался до твоего клапана, качающего кровь по венам. Еще минута и он остановится. Могу мгновенно остановить и нейтрализовать яд, только попроси, — прошипела змейка, не мигая смотря мне в глаза. — Уже и кровь от лица у тебя отхлынула, да и сердце начинает медленнее работать. Что же ты молчишь?

— Я уже все сказал, — сквозь зубы процедил и схватился рукой за край столешницы, чувствуя, что голова начинает кружиться от нехватки кислорода. Руку, где расположилась гадина уже не чувствую, даже плечо онемело. Да, она права, жизненные силы стремительно уходят. Не рассчитывал, что так бездарно закончу свои дни, но на все воля богов.

Сознание стало угасать, змейка зло зашипела и чуть прикусила старую ранку. Боль медленно стала отступать, а сердце, сбившись с ритма, испуганно застучало. Минут десять потребовалось, чтобы в мозгах прояснилось, и смог шевельнуть рукой. Только тогда змеюка вытащила клыки и лизнула ранку языком.

— Ну, будем договариваться? — это мои первые же слова, которые мог выдавить из себя.

— Патовая ситуация, — согласно прошипела змея. — Тебя как зовут-то, герой?

О, прогресс однако! Артефакт решил поинтересоваться у меня именем. Не прошло и пары часов после нашего тесного общения. Самое печальное то, что она пока правит бал. Боюсь, что на воле и вовсе от рук отобьется. Это сейчас ей особо деваться некуда, а при наличии народа сможет найти носителя и посговорчивее.

— Вениамин Астеров, меня кличут, занимаюсь поиском и добычей мурана, — представился я.

— Да? Артефакты делаешь? — последовал вопрос от змейки, которая чему-то сильно удивилась.

— С чего ты так решила? Нет, добываю только, а потом сбываю найденное. А созданием магических вещичек в наше время уже мало кто занимается.

— Как так, почему? — удивилась змейка.

Ее настолько ввел в ступор мой ответ, что она даже наполовину вытянулась и при большом желании смог бы ее стряхнуть… наверно. Но не стал нарушать недавно установившееся хрупкое перемирие. Да и не факт, что смог бы, а последствия просчитать невозможно, вернее, не факт, что змейка второй раз остановит свой яд.

— Сейчас никто не в силах создать более-менее сложный артефакт, знания утеряны, — попытался объяснить сложившееся положение, но та не удовлетворилась моим объяснением.

— Объясни! Это очень странно! Что могут мастера? Неужели все пошло прахом? — в шипении змейки негодование и недоумение.

— Потом, — махнул я рукой, — сейчас у нас есть дела поважнее.

— Какие?

— Необходимо заключить соглашение, которое устроит обоих. Нам с тобой придется существовать бок о бок, если правильно понимаю. Так? — уточнил у своего украшения.

— А! Согласна, договор нужен, хотя он больше в твоих интересах.

— Каким образом сможем закрепить договоренности?

— Боги! Глупость за глупостью говоришь, совсем невежественный в магических делах, а еще муран ищешь! Составляй соглашение на бумаге, подпишем его и всего делов! В случае нарушения магия нас покарать сможет.

Хм, интересно, как это мы от магии наказание сможем получить? Но уточнять не стал, решив в процессе вытащить сведения из гадского артефакта. Слишком змеюка свысока со мной говорит, не считает ровней, а это обидно и неправильно. Ее создал человек, пусть и мастерица высшей категории, но уважение к людскому роду у змеюки обязано иметься! Или ей артефакторша заложила уважение лишь к самой себе? Пока не до этих вопросов, выйти бы из передряги с наименьшими потерями.

Мне пришлось составлять соглашение на бумаге. Давно столько писать не приходилось, пальцы уже почти и забыли, как пользоваться писчими принадлежностями. А тут пришлось целый тракт сочинять! Одно радует, что обязанностей с моей стороны всего ничего: помощь в поиске мастерицы, которая произвела на свет браслет-змейку, да необходимость подпитывать ту магической энергией. Последний пункт вызвал с моей стороны неудовольствие:

— Должен подписаться, что буду снабжать тебя собственными силами и кровью? Но таким образом ты в любой момент меня сможешь выкачать до дна или ядом отравить! — потер свою сережку-артефакт в ухе и нахмурился. Толи он перестал работать, толи… непонятно, но ни разу от него сигнала не получал, что в опасности нахожусь!

— Отстань от уха! — довольно прошипела гадина. — Твой артефакт отдал свои крохи мне, так что пока не решу, что можно его активировать — бесполезен. Да и глупо серьги мужикам таскать! В мое время такое считалось очень плохим тоном и выдавало извращенный вкус обладателя.