Я бездумно попятилась. …Атакуют меня?!

- Тех, у кого есть потенциал! – отрезал ректор, и под потолком вспыхнуло пламя.

Я отказывалась верить глазам. Боже мой…

- Тех, кто действительно сможет примкнуть к Небесному Воинству!

- Тех, кем действительно можно будет восхищаться!

- Тех, кто выступят против Бездны!

- Тех, кто прославит свое имя!!

- Тех, о ком будут слагать легенды!!!

- …И это не ты. – Неожиданно спокойно закончила госпожа Оливия и мягко покачала головой. – Не ты.

- Не я. – Эхом откликнулся будущий… Стоп.

Стоп…

-  Потому что ты – простой человек. – Объяснил очевидное ректор и почесал щеку. – Самый заурядный. Просто классическое «ничего особенного» каких миллион бродит там… под нашей великолепной башней. Знаешь… Такие, как ты думают, что представляют из себя что-то, что добились чего-то, но хочешь совет… Единственный в твоей жизни и самый важный. Нам передали с проходной, что ты приволокла с собой кучу бесполезного хлама, которым только что камин разжигать… Так вот, что я тебе скажу. На самом деле все эти ваши гра-а-амоты, дипломы, поощрительные письма, гранты, медали и премии с олимпиад, какие-то физ-нормативы, которые вы там сдаете… На самом деле здесь ничего не стоят. Ну просто ни-че-гошеньки. Ведь без магии ты - полный «ноль».

- И без способностей! – Каркнула со своего места госпожа Бэлла.

- И без талантов. – Пожал плечами мастер ведьмак.

- И без волшебства. – Подытожила Верховная Ведьма.

- Просто… - Приемная комиссия апатично переглянулась. – Обыкновенное среднестатистическое ничтожество.

Я оглушено мигнула.

- И ведь каждый год одно и тоже… - Закатил глаза господин Жослен. – Думают, что проведут уважаемый Совет! Натрутся какими-то второсортными лосьонами, обвешаются самопальными артефактами, чтобы фонить чарами, и чтобы барьер пропустил, а как дойдет до Осколка – все, пуф! Мгновенно сдуваются! И лепечут… Лепечут каждый раз, что, мол, «с детства мечтали быть героями», бла-бла-бла, такие благородные… Рвутся мир спасать, со злом воевать, плащ носить и морду корчить…

- Вот я и говорю – убожества! – прихлопнула по крышке кафедры мастер меча. - Сейчас каждый второй чертов проходимец из каждой второй чертовой дыры уверен в том, что именно его мы примем с распростертыми объятьями! Да что вы вообще о себе возомнили, бессильники?! Что вы сможете стать настоящими героями? Что именно вы, да – такие как вы! – будете достойны нашего внимания?! Я вас умоляю! Это даже не смешно!

- Жалкие смертные… - Выплюнул ректор с презрением.

- А по итогу мы видим очередного таракана. - Госпожа Оливия испустила тяжелый вздох и царственно возлегла на трон. Черт возьми, трон! И как я сразу… - Который зачем-то пытается летать.

- Ясно тебе? – выгнул бровь великий магистр и небрежно махнул женственной кистью. – Выход найдешь сама.

Часть 3.

Глава 3.

Честно говоря, я понятия не имею, как добралась до выхода. Если бы меня кто-то спросил, как, минуя смех в спину, холод портала, проходную и Врата, я вдруг оказалась на площади, я бы только покачала головой. Знакомые охранники что-то прогоготали вслед… Кажется, там еще кто-то стоял, но меня не пытались останавливать или задерживать… Все будто позабыли обо мне, а я…

Я медленно побрела по площади. Ослепшая от боли. Оглушенная. С ног до головы перепачкавшаяся в волшебстве.

Как же…

…так…

- …мма! – над головой появился знакомый голос. Прогудел что-то - глухо, как «под водой», как будто в подушку. Но даже он был не в силах пробиться через сковавшее меня оцепенение. – Эмма!

Я почему-то забыла, кому он принадлежит.

Перед глазами замелькали родные пятна:

– Эмма, что с тобой?! Ты чего?! Тебе плохо?!

Очень. Тело колотит ознобом, горло почему-то печет, а зубы отбивают чечетку. Мне так…

- Голову напекло?! Или стоять устала?! Тогда сейчас поедем в больницу…

Они мне не помогут.

- Пожалуйста, Эмма! Скажи, где болит!?

Везде. Так сильно, будто меня избили.

…Кажется, дядя на руках подсадил меня в машину. Не знаю. Не помню. Но оказавшись внутри, я наконец-то закрыла глаза. И мгновенно провалилась в душную пропасть.

Нет-нет. Не буквально, разумеется. На самом деле мозг продолжал неустанно «воспринимать и обрабатывать», лоб – впитывать холодок стекла, уши - слышать щелчки тумблера и рокот батареи, а сердце – болеть. Ты же не можешь по щелчку, как в книжке, потерять сознание или «выключиться», как бы тебе не было плохо. Ты все чувствуешь, все понимаешь, горишь в агонии. Просто… разваливаешься, пока мир продолжает жить.

Думаю, дядя гнал нашего «старичка» в чем свет стоит (иначе как объяснить тот факт, что мы в рекордные сроки домчались до выезда). Временами мне чудилось, что он что-то шепчет, гладит меня по плечу, а мимо проносятся вишни.

Вскоре мы миновали блокпост, и зашумел переход. Пискнула карточка. Потянулись цветастые доки…

От жара, который накатывал волнами, спасала только ладонь на лбу, вопреки логике, дарившая заветную прохладу. Каждый глоток отзывался отчаянием, а в затылок всаживали спицы.

- Как же… - Беззвучно шевельнулись губы. - …так?..

И пока я тонула в мареве из воспоминаний и слез, мы ловко свернули с трассы на боковой съезд. Пискнул турникет, зашелестел шлагбаум.

- Скоро будем. – Шепнули сквозь пекло кошмара.

Скоро, но…

Воздушная шхуна шоркнула гравием и плавно скользнула в паз у гаража. Дядя погасил клавиши и дважды провернул руль.

…что потом?..

- Джарет! – ворвался в туман радостный голос. Послышался смех.

Смех…

– Ну вы даете! Время восемь часов! Мы уж думали вас там оштрафовали или прям так в герои приняли, обоих, чтоб наверняка! И сразу в Бездну отправили! Грудью на амбразуру, ха-ха… Короля-то хоть видели? У нас тут столько всяких кудесников напарковалось за поворотом, в лесочке, что, видать, столичные гостиницы окончательно переполнились и по шву пошли! Говорят, там от наплыва магов даже транспортный коллапс случился, центр пришлось перекрыть, а Ярмарку на набережную перенести! Представляете?! Мы по Оку видели, как рыцари возводили баррикады и толпу разгоняли с пиками! Мы вас по нему смотрели-смотрели, искали-искали, но так и не нашли, вы, наверное, в первых рядах зашли, да?

- Эдвард…

- О, там даже один из Рыцарей (маленькая такая, темненькая) вместе с парадом фотографировался, ребятишек вокруг было видимо-невидимо! – вмешалось жизнерадостное сопрано. - Говорят, сам Звездный Князь приезжал!

- Мы вас ведь к обеду ждали… - Удрученно проскрипел дребезжащий альт. – Блот три часа на дороге простоял, все высматривал, не проедите ли… Марта пирожков принесла, Смиты - тортик, Бренсоны шашлычка наготовили, а Джон коньячка принес, самодельного, чтобы, так сказать, поднять по рюмочке… за здоровье нашей любимой супергеройши, хе-хе… Скоро ведь всех нас спасать пойдет! Как не выпить-то за такое дело?! …Ну?! Че кислые-то такие? Разогреваем тогда? Эй, ребят, несите тарелки! Щас всех позову…

- Не сейчас. – Напряженно ответил дядя и легонько пожал мое плечо. – Эмма…

- А что…

Меня вновь сгребли в охапку и понесли в дом, не обращая внимания на растерянный гвалт.

- Да что случилось-то?! – зашептал встревоженный дедушкин тенор.

Дядя что-то ответил. Послышалось глухое оханье.

- То есть, пиццу…

- Мгм. И соседям скажи, чтобы…

- Да понял я, понял...

Пахнуло уютом. Свежая полутьма подарила блаженную передышку горящим от горя глазам. Меня аккуратно внесли в комнату, кое-как (свободной рукой) отдернули покрывало в маяках и корабликах и бережно утопили в подушках. Я тут же свернулась в клубочек и отвернулась к стене.

Все. Вот и…

Я слышала, как дядя неуверенно потоптался вокруг и зачем-то расправил занавески. Как скрипнула оконная рама, и в комнату прокралось оживленное птичье щебетанье и обеспокоенное дедушкино шипенье. Скрипнула половица. Родственники быстренько пошуршали вполголоса, посовещались, повздыхали, и дедушка растворился в благоухающей пустоте. Дядя прикрыл створку, подоткнул тюль, вернулся к кровати и, кажется, решил, было, присесть, но… почему-то передумал. Лишь осторожно коснулся плеча: