— Вот ведь чертовка, — зевает в ладони Лераиш. Вытягивает крылья вверх, делает несколько движений, разогревая мышцы спины, а затем — прыжок и взмах. Встречный ночной воздух сразу же бодрит настолько, что даже мысли становятся более прозрачными. Лераиш взлетает так высоко, что видит отверстие, сквозь которое проникает свет к оазису в пещере. Совсем неприметное, в окружении камней и горного плюща.

— Эй, принц! — слышится голос за спиной.

Лераиш, отталкиваясь от воздуха, взлетает выше, делая полупетлю с последующей полубочкой[17], и сразу оказывается перед удивленным лицом Сэйми. Хотя, все ее удивление выражается лишь в одном малоприметном жесте — приподнятая левая бровь. И даже оно сквозит насмешкой.

— Почти удивил, — произносит она, зависая в воздухе; собирается сказать что-то еще, но осекается, когда раздается грохот падающей ели в лесу. С высоты видно, как огромное дерево сминает под себя смежные ветви, со звонким хрустом ломая наиболее сухие из них.

— Что это?! — восклицает Сэйми.

Спустя мгновение, Лераиш ныряет вниз, прижимая крылья к спине. Он пикирует, и раскрывается лишь у самых крон. Замечает странную тень, что с дикой скоростью скрывается в лесу, приземляется, гася инерцию в кувырке через плечо. Лераиш озирается по сторонам. Рядом приземляется Сэйми почти без шума; слышен только звук гонимого крыльями воздуха. Лераиш аккуратно расстегивает ремни, а затем достает копье из-за спины. Ту же манипуляцию проделывает Сэйми, но основание копья упирает в подмышку, а освободившейся рукой достает джерид. Не сговариваясь, они прижимаются друг к другу спинами. Кажется, будто возникшая тишина затягивает пространство тонкой коркой льда.

Лераиш ощущает, как Сэйми внезапно задерживает дыхание; он поворачивает голову в ее сторону и видит, как по земле скользит огромная мохнатая туша. Незнакомая тварь движется настолько плавно, будто под ней не рыхлый пласт земли, а гладкая поверхность воды. Лераиш не может разглядеть в густой шерсти наличие глаз или лап; но в следующий момент животное замирает, а затем истерично бросается на ближайшую ель, и в этот момент Лераиш замечает огромную пасть на брюхе с несколькими рядами крошечных острых зубов. Оглушительный хруст, и в сторону летит выплеванный кусок ствола. Вторая ель валится на землю. Лераиш отскакивает в сторону, увлекая за собой Сэйми. Кажется, что данный жест является демонстрацией гнева и силы. Белоснежная тварь высотой по полечи и длиной тела, которая, превышающая рост двух взрослых шейдим, напоминает уродливого червя; ее поведение явно показывает степень расстройства, и все попавшееся под брюхо кончит также, как поваленные деревья.

— Надо ее убить, — шепчет Лераиш. — Слишком близко к пещере. Я отвлеку ее на земле, а ты забросай ее джеридами с воздуха.

Сэйми коротко кивает и, нервно облизывая губы, медленно убирая копье за спину. Шелест цепи привлекает ненужное внимание; без команды Лераиш срывается с места в сторону мохнатой твари, используя стандартную зигзагообразную линию атаки. Влево. Вправо. Короткие и быстрые махи крыльев для изменения траектории и увеличение скорости бега. Цель стремительно приближается; наконец, достигнув нужной дистанции, Лераиш толкается, и в прыжке метает копье. Острие вонзается в землю, а маневр проклятой твари разливается по воздуху яростной белой чертой. Такой бешеной скорости, такой реакции он никак не ожидал.

Сэйми в воздухе озирается по сторонам.

Лераиш рывком вырывает копье, но не ловит его, а делает полный оборот телом, закручивая цепь вокруг себя. Он так и стоит на месте, вращая копье над собой, надеясь привлечь внимание подобной выходкой. Но мохнатой твари нигде нет, и тогда Лераиш делает второй полный оборот, придавая больше инерции, а затем обрушивает на землю. И ее поверхность вздрагивает от мощного удара. Спустя миг в ответ раздается яростное утробное рычание, похожее на стон гнущегося пласта стали. Снова пространство окрашивается белыми штрихами. Зверь почти мгновенно оказывается рядом с Лераишем; и тот не успевает среагировать. Удар. Такое ощущение, что под шерстью груда тяжелого чугуна. Отброшенный Лераиш врезается в дерево. Тут же взмахивает крыльями, бросая себя в сторону, подальше от линии атаки; как раз за мгновение от того, чтобы очутиться между ломающимся деревом и врезающимся в него тушей лохматой твари.

Сэйми вскрикивает, наблюдая, как Лераиш, в последний момент, избегает лобового тарана; и, не теряясь, пользуется коротким замешательством зверя, успевая засадить в него три джерида. Кажется, воздух сотрясается от болезненного вопля. Оказывается, под шерстью не сталь, а обычное мясо. Стремительность у твари сразу убавляется. Сэйми бросает оставшиеся два джерида, но промахивается.

Лераиш успевает за это время прийти в себя; он поднимается на ноги, игнорируя боль в затылке и в области ребер. Через три взмаха крыльями, оказывается на нужной дистанции и метает цепное копье в окровавленный сгусток белой шерсти. Через цепь ощущает, как острие вонзается в плоть, после чего рывком вырывает копье обратно, ловит и бросает снова. Огромная тварь едва ползет, оставляя за собой лужу крови. Завершает схватку Сэйми, что с криком пикирует вниз. Она отстегивает цепь от копья и перед тем, как раскрыться, бросает его. С противным хрустом сталь пронзает туловище таври насквозь. Та замирает и испускает дух.

Сэйми смеется, тяжело дыша:

— Такое развлечение не каждый день выпадает!

Она победоносно приземляется рядом с мертвой тушей; полыхающая темной дымкой, с хищной живой улыбкой на губах.

Лераиш ощущает, как кровь в теле начинает остывать после произошедшей схватки, сознание очищается, и правый бок охватывает острая боль. Он тяжело опускается на колени, стараясь дышать коротко и только животом.

— Ага, не каждый день приходится чувствовать себя мухой, которую прихлопнули молотком, — тихо произносит Лераиш, сжимая руками грудную клетку.

— Находишь силы для шуток, значит, не умираешь, — Сэйми переводит взгляд на мохнатую тварь, аккуратно наступает на нее ногой, проверяя мертва ли она. — Ты знаешь, что это за волосатая пиявка?

— Может, позовешь кого? — стонет Лераиш. — Кажется, ребра местами поменялись.

— Вой этой хреновины слышали на лиги[18] вокруг, — Сэйми внимательно разглядывает мертвую тушу. — Скоро кто-нибудь прибежит.

— Ты очень добра, — Лераиш остается на коленях согнувшись. Дышать в таком положении оказывается менее болезненно.

— О! Вот и глазки нашего дружочка. Раз, два, три… — Сэйми шепчет себе под нос, копаясь в шерсти. — Зачем ему целых шесть пар глаз? А? Проклятая зверюга, заставила понервничать!

Она со злостью пинает его ногой и сплевывает, затем переводит взгляд на проход, что ведет к водопаду, откуда вылетают несколько фигур:

— Вот и скорая помощь спешит. Можешь не благодарить, — иронично произносит Сэйми.

— Что здесь произошло?! — восклицает Баббар, смотря на огромную тушу в луже крови, но тут же поворачивает голову к Лераишу и бросается к нему.

Через несколько мгновений приземляются Лифантия и Гронго. Руки последнего крепко сжимают два топора, а на лице застыло такое выражение лица, означающее, что он готов разорвать любую тварь, что решит приблизиться.

— Здесь больше никого, — Лераиш обращается к озирающемуся по сторонам Гронго.

— Рорхарн?

— А? — Сэйми оборачивается к отцу.

— Это рорхарн, — повторяет Лифантия. Он присаживается рядом с Лераишем, касается его ребер, а затем достает из сумки рулон бинта. — Надо зафиксировать, позже затянем корсетом. Ничего страшного.

— Как же он оказался здесь? В такое-то время, и так низко, — спрашивает Баббар, помогая Лифантии снять одежду с Лераиша.

— Что это вообще за зверь?

— Рорхарны обитают высоко в горах. Очень высоко. Я их видел только на Муране. — подает голос Гронго. Лераиш удивленно смотрит в его сторону, но решает не спрашивать, что он делал на снежном гиганте. — В снегу и низкой температуре они находятся в долгой спячке, после которой спускаются, только чтобы утолить голод. Но никогда не было такого, чтобы рорхарн спускался в леса. По крайне мере я за свою жизнь вижу такое впервые.