— Постойте!

Отшельники останавливаются и медленно оборачиваются.

Гремори не находит нужных слов, поэтому говорит первое, что приходит в голову:

— Мою подругу казнили, и она… она была нормальной… но я ничего не смог сделать. Здесь, вообще, никто ничего не может сделать. — Лучшего приветствия не придумаешь, язвит про себя Гремори.

Отшельники молчат, всматриваясь в его лицо. Ждут пока пройдет основная масса «серых», а потом один из них тихо спрашивает:

— А какими были глаза у твоей подруги?

— Черными.

— Закололи? Они убили ее? Не изгнали?

— Перед толпой. На проповеди.

— Вот ведь ублюдки! — выкрикивает хриплым басом, стоящий за спиной.

— Тише, Гнев! — шипит ему через плечо другой.

— Выродки! — мощный голос крепко сложенного отшельника хотя и привлекает внимание, но все проходят мимо, делая вид, что ничего не слышали. Его крылья, столь редкого черного окраса мощно хлопают, поднимая туман из пыли.

— Что там у вас? — звучит голос солдата.

— Все отлично! — широко улыбается отшельник, которого назвали Гневом, а затем тихо добавляет: — Идиот.

— Я хочу уйти из Эрриал-Тея, — коротко произносит Гремори. — Меня здесь ничего больше не держит.

— Для начала, давай сменим место, и ты нам расскажешь все, что хочешь рассказать. Там и решим. Идет?

Гремори кивает в ответ.

Отшельники отказываются от приглашения в дом, объясняя свое решение тем, что у них срочное дело в местном трактире. Они добираются до него в полном молчании, оставляют Гремори одного и долго разговаривают с хозяином заведения в темном углу. Их голоса утопают в монотонном шуме «серых» работяг, что приходят выпить в компании перед сном. Гремори стоит, переминаясь с ноги на ногу, смотря на широкую спину Гнева. Без жестикуляций, будто они и не разговаривают вовсе, а только смотрят друг друга. Лишь на одно мгновение взгляд хозяина трактира касается Гремори. Кажется, спрашивают обо мне, проносится в его голове, значит, им есть что скрывать.

Позже они усаживаются за дальний стол.

— Специй мне! Соли, перца! И мяса! И пива! Устал я от простого мяса и воды! — Гнев с силой бьет кулаком по столу. Гремори думает, что одного такого удара хватит, чтобы череп провалился в желудок.

— Разумеется, — улыбается старик, хозяин трактира, и удаляется.

Все четверо ждут заказа, а после того, как на столе появляется два бочонка пива, чаша сырых овощей и две запеченные курицы, один из отшельников с зачесанными назад волосами, тот, что начал разговор у ворот, говорит:

— Меня зовут Лешим, а его, — он указывает на хегальдина с густой рыжей бородой, сидящего по левую руку, — его так и зовем Рыжим. А это, как ты, наверное, уже слышал — Гнев.

Отшельники приветственно кивают.

— Ну что ж, угощайся и расскажи, как зовут тебя, и что случилось на той проповеди? Почему ты жаждешь сбежать отсюда?

Гремори набирает в легкие воздух и начинает. Рассказывает об эпидемии, которые унесли его мать и бабушку. Как несколько сотен «серых», которым лекарства, так и не досталось. В отличии от «летунов». О роковой проповеди для Ситри. Он изредка останавливается на короткие паузы, чтобы смочить горло пивом, после чего снова продолжает, краем глаза смотря, как Гнев в одиночку поглощает курицу, а Леший с Рыжим — вторую. Гремори отрицательно качает головой на предложение поесть. Старик вскоре приносит еще один бочонок пива после того, как Гнев осушает первый почти в одиночку. Гремори заканчивает свой рассказ, склонив голову и прося разрешения присоединиться.

— Значит, — первым нарушает затянувшееся молчание Леший, — они ее не изгнали. Они ее убили.

Отшельники переглядываются друг с другом, обмениваясь тяжелыми взглядами.

— Она не потеряла рассудок, я с ней разговаривал, все это!.. Все это бред! Она была прежней! — восклицает Гремори.

— Тише, — спокойно говорит Рыжий. — Мы знаем. Мы верим тебе.

— Скажи, — снова говорит Леший, — почему ты хочешь уйти?

— Потому что мне надоело смотреть, как тысячи хегальдин свято верят в сказки про злых шейдим, смотреть как эти тысячи готовы обезглавить собственных детей. Слушать россказни о том, что труд — дорога к счастью; но все умирают, даже не коснувшись его. Спиваются и умирают.

— Не каждый день нас просят о таком, а? — Гнев толкает локтем Лешего.

— И правда. Несмотря на все, мало кто хочется уйти от того, к чему привык с детства. Почти все предпочитают ждать чуда, ждать изменений, ждать того, кто все изменит за них.

— То есть надеется, — добавляет Гремори. — И это самое бесполезное, это… как самоутешение, да? Думать, будто ты делаешь что-то ради своей цели, своего блага, но на самом деле ты просто слаб, чтобы сделать первый шаг, чтобы начать действовать.

— А разве плохи надежды жен, которые ждали своих мужей с Большой Войны? — спрашивает Леший, поглаживая щетину на щеке. — Или лучше им было думать, что они лишь бессильные бабы, которые могут только прятаться за спинами своих мужчин? Не путай настоящую надежду и обычное фантазерство, парень. Именно настоящая надежда заставляет ждать пропавшего хегальдина до конца жизни. Ладно, когда-нибудь ты поймешь.

— Хозяин! — громко зовет Леший, и почти сразу перед ними появляется тот старик, с котором он беседовал вместе с Рыжим и Гневом. — Вот плата за ужин, и еще мы возьмем немного с собой в дорогу. Как всегда.

На столе появляется небольшой мешочек, и старик, коротко кланяясь, сразу же забирает его:

— Продукты-то в дорогу уже собраны, уважаемые, — его тощая рука указывает на мешки в углу, у входа в кухню, и на несколько бочек. Вероятно, с пивом. — Телега-то тоже уже готова.

Леший кивает в ответ.

Позже они оставляют за спиной закрывающиеся ворота. Гнев ведет под узду неторопливого мула, Рыжий бодро шагает впереди, а Леший с Гремори плетутся позади повозки. С безоблачного неба ярко светит полная луна.

— А почему мы вышли именно ночью? Не лучше было бы дождаться утра? — спрашивает Гремори.

— Мы, — отвечает Леший, поглаживая щетинистую щеку, — не очень-то любим мир Эрриал-Тея. И не хотим оставаться внутри стен даже на ночь. Тем более что погода на нашей стороне.

— Это верно! — подает голос Гнев. — Уж лучше ночевать в болотах, чем под крылом архонта и под взором его проклятой семерки Теней.

После разговора они долгое время идут молча. И только после короткой стоянки в открытом поле, Гремори спрашивает Лешего:

— А как долго ты, ну, отшельник?

Перед ответом он снова поглаживает щетину:

— Да наверное, всю жизнь.

— Ага! Еще голожопиком мочился на стены с другой стороны! — смеется Рыжий.

— Почти, — улыбаясь, говорит Леший. — Лет до шести я жил с матерью, еще в Эрриал-Тея. Отец уже тогда был отшельником, но регулярно нас посещал. Они с матерью несильно-то ладили.

— Эх, мало было отшельниц в то время! — говорит Рыжий, замедляя шаг и ровняясь с Гневом. — Вот и навещали «серых» девочек, а? Слышал я уж очень падки они были на крылатых отшельников.

Леший какое-то время криво смотрит на Рыжего, а затем откашливается и продолжает:

— Да. Отец рассказывал, что подобное имело место быть. Так вот, значит, он навещал нас дважды в месяц. Всегда приносил какие-то продукты и несколько игрушечных фигурок, вырезанных из дерева. Для меня. Деревянные хегальдины с крыльями и копьями в разных позах. Я любил в них играть. А потом, в какой-то день близкая подруга матери обратилась в шейдима, и ее лишили крыльев. — Он делает паузу, отпивая из фляги, а затем сплевывает. — Моя мать ее сдала. Прямо посреди проповеди она задрала ей свитер, демонстрируя черное пятно в области сердца. Крики, много черной крови. Я никогда не знал, что хегальдин может таккричать. Тогда, спустя неделю, пришел отец, он знал, что произошло. Пришел и сухо сказал, мол, пошли, хватит с тебя, жить в этом дерьме. Наверное, после случившегося, он боялся, что в подобном случае, она не думая сдаст и меня.

— Рассказ, конечно, очень интересный, — снова перебивает Рыжий. — Однако, надо и подремать чуток, идти нам ведь еще весь день. Да и скотине тоже нелегко будет. От стен мы уже достаточно ушли.