«На Юпитер смахивает», — невольно отметил Дэйв. Звездолёт устремился к цели.

В голове раздался голос:

«Сигнал усиливается».

«На Помощника не похож», — констатировал Хитвол.

Он же, но другой, тот, кто реально руководил кораблём, отдал приказ:

— Следуй по курсу.

Вскоре на орбите «Юпитера» стали видны два спутника. Один побольше, без атмосферы, с поверхностью, рябой от кратеров, второй поменьше.

«Как Марс!» — подумал Дэйв.

— Вроде Марса, — сказал его двойник.

Прозвучал доклад:

— Сигнал подаёт зонд, вращающийся вокруг малой планеты.

— Выходи на орбиту, — приказал Дэйв-космонавт.

Корабль, плавно маневрируя, занял искомую точку.

— Контакт с зондом установлен. Считываю информацию. Прошло мгновение, и он продолжил:

— Место колонии установлено.

— Покажи крупно, — местный Хитвол был явно главным.

Хитвол или Хитволы, и не поймёшь сразу, оказались на развалинах небольшого городка.

«Тысячи на полторы жителей», — подсказал голос.

Вокруг царили следы разрухи и запустения. Остатки сооружений зияли дырами, улицы заросли ползучей растительностью тёмно-коричневого цвета. Какая-то мелкая тварь жалась у остатков стены, скрываясь от сильного ветра.

«Согласно данным зонда, последние люди погибли тридцать девять земных лет назад».

«Причины?» — грустно поинтересовался Дэйв-космонавт.

«Температурный перепад создает сильные возмущения в атмосфере планеты. С одной стороны на другую дует очень сильный ветер, и идут частые проливные дожди. Раз. Во-вторых, красные карлики — звезды нестабильные. Из-за мощных вспышек яркость звезды повышается за очень короткое время и губит всё живое. Видимо, так и произошло».

— Опять неудача, — Дэйв привычным жестом ударил рукой по креслу.

Кисть чем-то обожгло, и он очнулся в привычном помещении базы. С пальцев на пол капал горячий кофе.

Сегодня и. о. Президента пребывал в хорошем настроении. Хитвол понял это сразу и сам повеселел.

— Генерал-майор Хивол по вашему приказанию прибыл! — рапортовал он бодро, остановившись в трёх метрах от начальства.

Неожиданно Фрэнк шагнул навстречу и обнял Дэйва. Похлопав по плечу, он тепло сказал:

— Рад. Рад тебя видеть.

Не выпуская Хитвола из объятий, чуть отодвинулся и, разглядывая, как будто видел впервые, произнёс слегка взволнованно:

— Спасибо тебе. Спасибо за Герла! Никогда не забуду.

Дэйв, не ожидавший подобного, слегка растерялся:

— Не за что. Пожалуйста. Всегда готов…

— Правда, искренне тебя благодарю. Да ты садись, садись. Расскажи, как слетал, как дела.

Он буквально силком втиснул Дэйва в кресло и сам расположился напротив. Впрочем, вскоре вскочил и, по излюбленной привычке, засеменил по кабинету.

Дэйв коротко изложил основные события и общую концепцию плана борьбы с марсианами. Зная наследника, ясно, что он заранее ознакомился с отчётом.

— Да. Ну, поработали на славу Порядку. Завтра доложишь на совместном заседании Советов Президентского и Верховного. Будет и весь Генштаб.

Вице-Президент вдруг резко остановил свой бег и, глянув из подлобья на Хитвола спросил:

— Вот ответь мне на два вопроса.

Дэйв напрягся.

— Первый. Надёжен ли марсианский корпус?

— Надёжен. Состав предан Вашему высочеству.

— Уверен?

— Так точно. Они на Вашей стороне.

— Хорошо. Очень хорошо, — наследник чуть задумался, привычно склонив голову на бок. — А вот …?

Дэйв приподнял вопросительно бровь.

— Бунт, например, — пояснил Фрэнк. — Пойдут они на подавление восстания на Земле?

— «Вот и основной вопрос», — понял Хитвол и, выдержав паузу, со значением, ответил:

— За Вас пойдут. При особых обстоятельствах, можно сформировать сводную бригаду. Включить людей наиболее преданных и быстро перебросить на Землю.

— Так, так. Но, немало ли бригады?

— Численность определим. А, всех оттуда не снимешь. Бригады хватит взять под контроль столицу, крупные города и базовые районы гарантируют местные гарнизоны. Остальных дожмём активистами Движения, ветеранами.

— Хм. Мыслишь конкретно. Ладно, ясно.

Он не спеша прошелся взад-вперёд. Дэйв почтительно ждал.

— И второе. Скажи честно, — наследник остановился напротив кресла, в котором сидел Дэйв, — почему ты спас Герла, ты же его недолюбливаешь? Недолюбливаешь ведь, а? Он для тебя ничтожество, так почему?

Фрэнк буквально впился взглядом в Хитвола. Бывали случаи, от этого взора, люди теряли сознание. Хитвол сохранил самообладание и пошёл проверенным путем «преданного служаки».

— Вы не правы, господин Вице-президент, — сказал он, вставая, и теперь Хитвол возвышался над хилым наследником.

— Не прав? — съязвил тот, — так ты его обожаешь?!

— Не правы в смысле, что недолюбливаю. Я его просто не люблю. Можно сказать, и презираю.

Наследник подпрыгнул от неожиданности.

— Презираю, — повторил Дэйв.

— Презираешь! Зачем спас? Значит, ты…

Дэйв его перебил, не давая высказать верное предположение.

— Я поясню.

Заинтригованный Вице-президент внимательно слушал.

— Мне на Герла наплевать. Для меня он пустое место. Я его не люблю. Но вы цените и любите. Он ваше «имущество». Я служу вам. Вы хозяин планеты. И вам Герл нужен. Следовательно, задача честного слуги — спасти вещь хозяина. Что с ней дальше делать, не моя задача. Я его спас, а вы хотите — лечите и берегите, хотите — убейте, не моя проблема.

— Ясно. Долг, значит.

— Долг. И уважение к старшему. Вы старший в нашей президентской семье.

Фрэнк задумчиво потёр подбородок:

— Ты извини за резкость. Вижу, ты честен. И прав в своих размышлениях. Однако я должен был спросить. Сам знаешь, всюду враги.

Вице-Президент притих. Потом спросил:

— Просьбы есть?

— Да. Две. И вопрос.

— Говори.

— Просьба. Я подписал наградные. Утвердите их побыстрее.

Вице-Президент кивнул.

— Снимите наказание с данного человека. Мой сотрудник, — Дэйв развернул дело.

Фрэнк призадумался:

— Уверен? Государственное преступление.

— Виновен не он. Его родитель. Сам же работает во благо Порядка без нареканий.

Наследник продолжал колебаться:

— Не приукрашиваешь?

— Нет. Ручаюсь.

— Ладно. Под твою личную ответственность. Что ещё?

— Вопрос. Наш план — для отвода глаз?

— Нет, — искренне сказал наследник. — Я хочу покончить с марсианской заразой. Войска нужны на Земле. Да и экономически тянуть дальше невыгодно. У тебя всё?

— Разрешите идти?

— Свободен.

Оставшись один, наследник престола погрузился в размышления, прерванные появлением Гая. Тот, как обычно, явился без предупреждения и тем самым сбил Фрэнку мысли.

«Что-то я упустил во всей этой марсианской истории. Вот только что? Вроде всё верно. Всё проверено не раз. Однако какая-то досада осталась. Какая-то недосказанность».

— Ну, что тебе? — недовольным тоном спросил он фаворита. Гай немного обиделся:

— Я по делу.

— Что?

— Тут жалобы и доносы на Хитвола. Слишком круто вёл себя. Как господин. Разжаловал незаслуженно, награждал и повышал своих любимчиков…

— Кого, например?

— Вот какой-то майор стал подполковником. И к медали представлен, не имея предыдущей степени.

— А ты, радость моя, читал, какой майор и за что?

— Э-э-э-э… сейчас найду…

Но найти не успел, получив звонкую оплеуху от хозяина.

— Ты что? За что?! — заверещал Гай.

— За тупость и лень, идиот. Ознакомься с документами. Этот майор спас Герла. Что же, по-твоему, Хитвол его наказать должен?

— Я… — расплакался было любовник, но правитель резко оборвал:

— Ты мне с Верховным Советом начудил, теперь с армией давай поссоримся! Хочешь в могилу меня загнать?!

— Нет, я…

— Вдумчивее, вдумчивее. Осторожно действуй. Размышляй внача-ле. Мне марсианский Корпус нужен позарез. И Хитвол выполнил поручение отлично. И Герла спас. А мог ведь бросить. Понимаешь?