— И последнее, — Вице-президент выдержал паузу. — На должность Главного Историка столицы я решил назначить Оми Бикела. Возражения есть?

Участники совместного заседания Президентского и Верховного Совета молчали.

— Тогда принято. Всем спасибо, до свидания, — объявил Вице-президент.

Собравшиеся, включая неприятно поражённого Хитвола, покидали зал, когда раздалось:

— Хитвол, останьтесь.

«Всё-таки решил объясниться», — подумал Дэйв.

Он волновался с начала встречи, опасаясь рокового вопроса о подозрительно выросшей популярности одного из членов Президентской семьи, и успокоился лишь под конец.

— Садись, — сказал вице-президент, дождавшись, когда последний член Совета вышел. — Поговорим.

— Как ты относишься к охоте?

Дэйв несколько опешил.

«Издевается что ли? Развлекаться приглашает».

Довольно резко он ответил:

— Отрицательно.

— Отрицательно?

— Да, — решительно подтвердил Хитвол. — Я не люблю убийство.

— Не любишь убивать? — казалось, удивился Фрэнк. — Ты же солдат. Сколько марсиан уничтожил!

— То враги, — пояснил Дэйв. — Война. Я их или они меня. А охота — это удовольствие для слабаков. Хотят пострелять — пусть идут в действующую армию.

— Вот как, значит, — хмурясь, протянул правитель. — Вижу, ты категоричен.

«Не нравится ему, — подумал Дэйв, — и плевать. Как думаю, так и говорю».

Наступила неловкая пауза. Внезапно Вице-президент улыбнулся и произнёс весёлым тоном:

— И молодец!

‑?

— Молодец! Я терпеть не могу охоту и планирую её запретить. Вот решил узнать твоё мнение. Проверочка, — ехидно хмыкнул правитель. — Тест прошёл прекрасно.

Он явно испытывал удовольствие.

— Теперь о главном. Вижу, ты обиделся?

— Виноват. На что, господин Вице-президент? — Дэйв спрятался в скорлупу формальных отношений «начальник — подчинённый».

— Ясно, на что. Ладно, не дуйся, — Фрэнк похлопал Хитвола по плечу. — Я понимаю, ты рассчитывал на назначение. Но я не могу дать тебя должность Историка столицы.

Фрэнк замолчал.

Дэйв вытянулся по стойке «смирно»:

— Так точно. Вам виднее. Я готов служить Порядку на любом месте, куда вы меня поставите.

— Ты слишком мой человек. Сейчас же нужна компромиссная фигура, чтобы не вызвать открытого недовольства противника, то бишь моих родственников. Бикел как раз подходящая личность. Согласен?

— Так точно, — ответил Дэйв, но уже помягче. Гнев утих, и он понимал, правитель по-своему прав. — Я и вправду готов служить где прикажете.

Желая сменить жесткий тон, Дэйв переменил тему, вернувшись к началу:

— Вы и вправду решили запретить охоту? Будет немало недовольных. Может, просто скорректировать условия?

— Это как? — подхватил Фрэнк. — Скажем, не приканчивать зверьё, а только отрубать хвосты? Нет, здесь нет места для уступок. Я уверен, люди на протяжении всей своей истории без всякого на то права втянули прочих обитателей планеты в свои внутривидовые разборки. Животные не воюют против нас, мы же ведём себя, как их безжалостные враги. Вот объясни мне, какое это развлечение — прикончить беззащитного оленя, лису или зайца? Больше потешить себя нечем?

— Я разделяю ваше мнение, — кивнул Хитвол. — Но, может быть, уравнять условия? Разрешить использовать лишь адекватное оружие. Например, на медведя — с рогатиной, за птицей — с арбалетом…

— За зайцем бегом, за мышью с совком, — пошутил Фрэнк. — Идея твоя любопытна, не более. Я уже решил.

Дэйв задумался.

— Хочешь чего-нибудь вместо назначения в столицу? — предложил правитель. — Проси.

«Вот тебе на. Извиняется. И вправду можно что-то получить. Вот только что? Какие у меня стремления?»

Дэйв размышлял. Наследник терпеливо ждал.

«Какой-то он сегодня подозрительно добренький. Ну, да рискнём».

— Если позволите…

— Не стесняйся, излагай.

— Вскоре мы додавим мутантов и приведём Марс под руку Порядка, — начал Хитвол.

— Так, — согласился Фрэнк. — Я настроен очень решительно. И, как говорил тебе, с заразой пора кончать.

— Вот, — подхватил Дэйв. — Меня беспокоит будущее планеты. Следует заняться её реальным освоением и развитием. Я хочу помочь нести свет Порядка на Марсе, развивать экономику, заселять людьми. За свой счёт. Человек я не бедный, личные мои потребности невысоки, имеется желание поработать на общество. Отведёте мне кусок территории?

— Хм, правильно мыслишь. Поверь, — Фрэнк, кажется, был искренним, — я действительно рад иметь такого родственника, как ты. Вот бы прочие хоть немного на тебя походили!

Он сокрушённо вздохнул.

— Касательно Марса. Я не против. Только ты же знаешь, на внеземные территории не распространяется право частной собственности. Космос — достояние человечества.

— Конечно, конечно, — поспешил Дэйв. — Я имел в виду долгосрочную аренду.

— За символическую цену, — подхватил Вице-президент. — Итак, понесёшь значительные траты. Начинай когда угодно. В каком месте контролируемой нами части планеты?

— Нет, нет, — забеспокоился Дэйв. — В той, что ещё не освобождена. Я привык к местности, где воевал, и взял бы поднятие Фарсида.

— И всё?

Дэйв не понял вопроса. «Всё» в смысле мало или «всё» в смысле много захотел? Решился рискнуть, остановившись на первом:

— Я имел в виду, включая Горы Фарсида и поднятие Элизий, включая саму гору. Они являются естественным продолжением друг друга и объединяются в один район, — вкрадчиво закончил Хитвол и подумал:

«Ну, я загнул».

Однако, вопреки опасениям, правитель кивнул, соглашаясь:

— Я издам указ. Занимайся.

«Он понимает, сколько территории мне передал?!»

Дэйв засомневался, но потом возликовал:

«Кажется, получилось! Порядок на Марсе! Ага, бросил всё и вколотил собственные деньги в общественное благосостояние. Нашли дурака. Да плевал я на общество. Там после военных баз останется… Не счесть. С Корпусом договоримся, будут уходить аккуратно, оставляя постройки в целости. А дальше… Дальше начнём разводить мутантов-гигантов и предлагать сафари нашим зажравшимся богатеям и бюрократам. На Земле-то охоту он прикроет. Марс же не Земля, и охота не на зверей. Уверен, подзаработаем. Да и в недрах что полезное найдём. Молодец я, неплохая идея».

Настроение Дэйва поправилось. Он подобострастно склонился в поклоне, полагая аудиенцию законченной. Однако Фрэнк его не отпустил.

— И главное. Я планирую перемены.

Дэйв напрягся:

«Опять»!

— Беда коррупции захлёстывает аппарат управления, снижает эффективность власти, подрывает мой авторитет. Получается, эти негодяи прут всё, что плохо и хорошо лежит, я же потом выкручивайся, где взять средств, а средств всегда не хватает. Так что надоело, — Фрэнк решительно рубанул рукой воздух. — Создадим чрезвычайную комиссию по борьбе с коррупцией и проведём массовую чистку.

Дэйв слушал открыв рот:

«Всё-таки личность. Сколько у него скрытых возможностей! Не перестаёт удивлять поворотами».

— Ты же, — продолжил наследник, — возглавишь новый орган. Полномочия распространяются на любую ветвь, то есть и Корпус Истории, и Десант, и даже Службу безопасности, за исключением Дворца и дворцовой гвардии, конечно. Всех, всех, — разошёлся не на шутку Фрэнк, — к Порядку. Ты идеальная кандидатура руководителя, — обратился он к Хитволу. — Образован, честен, эталонный по крови гражданин и богат. Богат — значит тащить из казны не станешь. Я прав?

— Так точно, — Дэйв преданно вытянулся. — Я взяток не беру из принципа.

— Осведомлён. Изучил отчёты по 183 и 3 районам. Ты там навёл Порядок. Сделай то же на всей планете! Осилишь?

— С вашей помощью, господин Президент! Костьми лягу, но выполню.

— Молодец! Пока мы затаимся. Только достигну двадцати одного года, и первый указ — твой. Ты время не теряй, планируй работу, подбирай людей. В замы возьмёшь Герла. Вы сработались на Марсе.

«Вот и ложка дёгтя. С другой стороны, надеяться остаться без присмотра нереалистично».