— Э-э-э-э… Я, господин генерал, — полковник побледнел как мел.

— А мой приказ! Никого из членов комиссии не допускать в зону боевых действий без моего разрешения?

— Виноват! Но господин генерал Герл прика…

— Вы не солдат! Вы болван, не знающий Устава! Кто старший по званию? Чей приказ вы должны выполнять?

Полковник судорожно вытер рукавом крупные капли пота на лице. Офицеры штаба, стоящие вокруг, замерли, стараясь спрятаться от разъярённого начальства за спинами соседей.

— Вам следует начать с азов. Устав подучить. Ясно, господин капитан?!

Разжалованный полковник подавленно кивнул.

— Завтра же на фронт. Ротой командовать. Марш!

Дэйв ещё не сорвал всю злость и повернулся в сторону подчиненных. Под его разъяренным взором народ шарахнулся и… И тут сзади кто-то обнял за плечи. Дэйв рассерженно рванул из объятий и, обернувшись, увидел дядю.

— Хватит, хватит, — шепнул тот на ухо племяннику.

Дэйв сник. Накатила волна слабости и равнодушия. Махнув рукой, через освободившийся в толпе проход он ушёл к себе.

Впрочем, на этом разбор полётов не закончился. Командир Корпуса, поседевший от мысли, что мог за раз потерять двух генералов — любимчиков наследника престола, устроил нагоняй, наказав многих собственной властью.

Самое же странное в этой истории, что генерал Герл выжил.

— Пойдешь проведывать? — спросил дядя Дэйва на следующий день.

— Схожу. Может, вместе?

— Ладно. Собирайся.

Василий расположился в кресле и, ожидая племянника, спросил:

— Объясни, зачем ты вообще полез его вытаскивать?

— Понимаешь… — начал Дэйв, высовываясь из ванной комнаты.

— Дай догадаюсь. Испугался, его смерть повесят…

— На нас, — не дал дяде закончить Дэйв. — Попробуй потом докажи Вице-президенту. Он и так мнительный. — Да… служба безопасности достала бы. Как же, погиб член Пре-зидентского совета! Жаль. Сдох бы. Одной дрянью меньше. Может, в госпитале помрет!

— Не надейся. Врачи сотворили невозможное. Какой-то местный талантливый эскулап собрал его по частям, — Дэйв вернулся в комнату. — Я готов.

— Двинулись. А расследование инцидента я возьму под свой контроль.

Узнав о намерениях начальства, к Хитволам присоединились командир Корпуса, Главный Историк, ряд членов комиссии и высокопоставленных офицеров. В итоге образовалась делегация человек в двадцать.

Госпитальный персонал подобного нашествия не видел никогда. Выстроившиеся возле палаты Герла врачи и медсёстры откровенно волновались. Само посещение раненого прошло быстро и не потребовало притворства. Ибо генерал находился без сознания. Слушая доклад о состоянии больного, Дэйв с удивлением признал в главном враче того самого, который лечил его после ранения и оказал услугу с оформлением степени тяжести.

«Как его?»

«Майор Сенцов», — подсказал Помощник.

«Надо же, столько лет. Он всё ещё здесь!»

— Ясно, майор. Хватит, — прервал Дэйв подробный рапорт. — Вы смогли спасти жизнь выдающегося гражданина и честного солдата. Меня беспокоит другой вопрос.

Дэйв сделал паузу. Окружающие почтительно замерли.

— Сколько лет вы на Марсе? Не отвечайте, я знаю. Сколько бойцов спас этот человек!

Дэйв слегка театрально показал рукой на врача.

— И почему он до сих пор майор? — Дэйв повернулся к Главному Историку.

Историк замялся от неожиданности:

— Так. Есть замечания. Уроки пропускает…

— Уроки! — взревел Хитвол. — А почему он их пропускает? Может быть, он занят спасением солдат и офицеров? Вы что, превращаете Урок в оправдание вашей нерасторопности по работе с кадрами?

Главный побелел лицом. — Так, — Дэйв повернулся к врачу, — с сегодняшнего дня вы под-полковник медицинской службы. За спасение генерала Герла награждаетесь медалью «За службу Порядку» первой степени.

— Служу Порядку! — промямлил опешивший главврач.

— Хорошо служите. И ещё. Представить к поощрениям и наградам отличившихся и давно работающих членов персонала. Количество не ограничено. Ясно?

— Так точно, — уже бодро отрапортовал новоиспечённый подполковник.

— Следующее, — продолжил разошедшийся Дэйв. — Персоналу торжественный ужин за мой счёт. В знак особой благодарности за Герла. Ну и… — Дэйв отечески улыбнулся, — от вашего бывшего пациента.

Раздались аплодисменты и слова благодарности. Медработники проводили Хитвола преданными взглядами.

— Пусть знают: Хитволы добро помнят!

— Хитволы всё помнят, — сказал идущий рядом Василий. — Вроде как за Герла спасибо, а вроде как и нет. Горазд ты на выдумки.

Дэйв удовлетворённо хмыкнул.

Казалось, на том и конец герловской истории, ан нет. Через пару дней после рабочего заседания комиссии Василий потянул Дэйва в свой кабинет:

— Пойдём, поболтаем.

Дядя полностью изолировал помещение и включил все виды за-щиты.

— Ты чего? — Дэйв немного всполошился.

— Послушай. Есть проблемка. Смотри, — дядя развернул отчет о боестолкновении при эвакуации генерала Герла.

Дэйв быстренько пробежался по содержанию, стараясь ухватить суть.

— Ну и что? Ловушка. Они специально каким-то образом повлияли на Герла, используя его в качестве приманки. Я догадывался. Подумаешь…

— Не «подумаешь». Не над тем думаешь. Ладно. Герл приманка, ты дичь. Зачем так сложно?

— Охотились на генерала Хитвола — члена Президентского Совета. Приятно такого уничтожить…

— Не упрощай. Чем Герл их не устроил? Тоже генерал и тоже член Совета.

— Я и глава комиссии. Они наверняка беспокоятся, размышляют о нашем предназначении.

— Ты не дослушал. Убивать тебя никто не собирался. Планировали взять живым. Герл нужен, так как более мелкую сошку ты спасать не полезешь.

Дэйв не нашёлся с ответом.

— И к тому же нам не удаётся понять физическую природу «пресса». Нечто очень новое и редкое. В других местах не применялось. По всему выходит, у тебя не было шансов. Только действия по превентивному поражению «холмов» вас спасли. А так уцелел лишь один блок. «Стеночек» не хватило, и ты улизнул.

Дэйв молчал, переживая вновь недавние события.

— Уверен, — продолжил Василий, — охота не закончена. Ты им очень, очень нужен. Поэтому предлагаю — пора сворачиваться и на Землю.

— На Землю? А план?

— Почти готов. Поработаем без перерывов, допоздна.

Дэйв задумался. Видя колебания племянника, Василий добавил:

— И ещё «мелкая» деталь…

— Ну? — обречённо ждал Дэйв.

— Компьютер твоего БМП, он же новая модель, супертехнология, возомнил себя аналитиком. Он тщательно просчитал и пришёл к выводу, совершённый генералом Хитволом манёвр — вне человеческих возможностей.

— И… — у Дэйва перехватило дыхание.

— И… Что «и»? Я его приказал демонтировать под предлогом ремонта БМП. Теперь он «спит». Вернёмся — посоветуемся с твоими родственниками, пусть решают проблему на заводе. Главное, он не успел связаться с центром на Земле. И следующее…

— Ещё? — Дэйв застонал.

— Ещё есть люди. Десантура — ладно. Они поняли только то, что ты крутой вояка. Но есть и пилот. А он не дурак. Заслуженный испытатель и прочее.

— Так и что, его?..

— Нет, нет. Лишнее. Небольшое вмешательство в функции мозга. Коррекция данных Контролёра. В общем, пара незаконных операций.

— О, чёрт!

— И плюс неПорядочное выражение, — пошутил дядя над последним словом племянника. — Короче. Пора, пора сваливать. Пока хуже не стало. Согласен?

— Да, — простонал Дэйв, абсолютно раздавленный новостями.

— То-то. А то возомнят себя командирами, а без отеческой опеки никуда не годятся, — уже потешался Василий.

За пару часов до отбытия Дэйв, завершив дела, решил перекусить. Приказал роботу-слуге собрать немногочисленные пожитки, сам же заказал лёгкий ужин, надеясь затем отоспаться в полёте. Отхлебнул кофе, глянул в стакан — и… чернота напитка превратилась в темноту космического пространства. Дэйв обнаружил себя в кабине незнакомого корабля, на экранах которого красный карлик «подвинулся» в сторону, отрывая вид на гигантскую газовую планету.