Весь полет Дэйв притворялся, что спит. Дядя и прочие члены комиссии мотались по салону, галдели, таращились в иллюминаторы, ели и пили. Дэйв же едва пригубил воды и, вжавшись в кресло, погрузился в собственные мысли. Точнее, не мысли, а страхи, которые оживали и захватывали его со всей силой вновь по мере приближения к ненавистной планете.

Начался весь этот ужас две недели назад, когда Вице-президент попросил Хитвола остаться после завершения заседания Президентского Совета и огорошил поручением:

— Отправишься на Марс. Возглавишь группу. Включи в неё кого захочешь из Историков и Десанта. Захвати представителей комиссариата вооружений, снабженцев и так далее. Твоим замом назначаю Василия. Пусть проветрится. Засиделся. Официальная цель — составление плана действий по окончательному решению марсианского вопроса. В реальности проверь преданность местного Корпуса, командования, настроения рядового состава. Мне нужна гарантия от возможного удара в спину. Всё ясно?

— Так точно, — выдавил Дэйв.

— На сборы тебе даю полмесяца. Не больше. Подготовься особо тщательно.

— Слушаюсь.

— Иди. Выполняй. Приказ я уже подписал.

Дэйв отправился на выход.

— Рад, небось, повидать знакомые места? — улыбнулся наследник на прощание.

— Спасибо. Ещё бы!

Дэйв страдальчески кивнул и покинул кабинет.

Радости в новом поручении — хоть отбавляй. Хитвол «радостно» промучился до отъезда, каждый день живя лишь одной меч-той — свершится чудо, и планы изменятся. Но ничего не произошло, и сегодня утром Дэйв затащил себя в корабль, оставив позади суету сборов, которые он, несмотря на волнение, провёл особо тщательно, и жену, переживающую, что муж из-за ответственной экспедиции последнее время сам не свой.

— Внимание! Приготовиться к посадке. Всем занять свои места, — оповестил капитан.

Дэйв чуть приоткрыл один глаз. Диск планеты занимал уже три четверти иллюминатора.

Начиналось самое опасное — посадка.

— Как красиво! — с неподдельным восторгом произнёс Збигнев Герл. Придурок, из выскочек. Любимчик Вице-президента, которого засунули в состав комиссии с очевидной миссией следить за Хитволами.

Дэйв не отказал себе в удовольствии сделать гадость:

— Да, впечатляет.

Он широко открыл глаза и потянулся, делая вид, что только проснулся:

— К сожалению, красота обманчива. Основная часть наших кораблей была уничтожена именно при подходе к Марсу и заходе на посадку.

Збигнев разом помрачнел и, кажется, несколько усох в своей генеральской форме. Звание он получил на днях и радовался случаю щегольнуть нарядом.

— Если нас подобьют, — с наслаждением продолжил Хитвол, — шансов на спасение нет.

Он вновь зевнул и прикрыл веки, изображая дремоту. На самом деле комиссия летела на современном межпланетном крейсере, и мутанты не обладали техническими возможностями причинить кораблю вред. Они и штатные транспортники уже сбивать практически не могли, а тут… Но попугать кретина было приятно.

Встреча в космопорту Дэйву понравилась. Прежде всего, своей лаконичностью и, главное, соблюдением всех мер безопасности. Он немного позабавился, наблюдая за мучениями командира марсианского Корпуса. Генерал Крейг не мог решить, кому докладывать. Глава комиссии Дэвид Хитвол — простой генерал. Член комиссии Василий Хитвол — полный генерал. Наконец Дэйв смилостивился и чуть заметно взглядом указал на дядю. Пусть старики порезвятся. Однако в расположении штаба Дэйв взял инициативу в свои руки, ясно демонстрируя, кто здесь главный.

— Господа офицеры, — начал он, разрешив присутствующим занять свои места за столом, — я прибыл к вам по поручению нашего Прези… Вице-президента с чрезвычайными полномочиями.

Дэйв выдержал небольшую паузу. Тишина звенела. Чрезвычайные полномочия означали, что Хитвол получил полную власть на планете и мог карать и миловать любого, вне зависимости от должности, ранга ведомственной принадлежности.

— Целью комиссии является выработка плана полного и окончательного разгрома противника, зачистка территории и установление Порядка на Марсе.

Зал вздохнул.

— Мы должны подготовить документ, и через пятьдесят дней я обязан доложить исполняющему обязанности главнокомандующего. Учесть следует всё. Пополнение личного состава, материальной части и так далее. Непосредственную работу построим путем создания рабочих групп. Каждая отвечает за своё направление. Координацию действий и создание единого материала возлагаю на заместителя главы комиссии полного генерала Хитвола, — Дэйв кивнул в сторону дяди. — Генерал Погасян — ваш заместитель.

Начальник штаба Корпуса встал, показывая, что понял.

— Генерал Крейг продолжит руководство оперативными делами Корпуса. Я осуществляю общее руководство и проведу ревизию частей и подразделений. Вопросы есть? Нет. Прошу присутствующих определиться по рабочим группам, генералу Хитволу назначить руководителей и приступить к работе. Выполняйте!

Работа закипела. Дядя взялся за дело рьяно. Дэйв же, взвалив на него выполнение официальной задачи, принялся облетать бригады. Заранее продумав такое распределение, он учёл необходимость постоянного передвижения по Марсу. Пользуясь родственными связями, по прямому указанию тестя забрал с завода экспериментальную модель БМП. Машина готовилась для перевооружения войск, обладала большой скоростью и манёвренностью. Мощь бортового оружия возросла в два с половиной раза, защита — в три! И главное, это была первая модель-хамелеон. БМП принимала облики любых старых моделей и машин для снабжения войск. Компьютер чуда техники ещё не довели до заданных параметров, зато Давыдов дал зятю суперопытного пилота-испытателя. Документы оформили как испытание образца в реальных условиях боя, и теперь Дэйв возлагал на новшество большие надежды по обеспечению безопасности своей персоны.

То, что беспокоиться есть о чём, сомнений не существовало. Только коснувшись ногой поверхности проклятой планеты, Дэйв сразу окунулся в подзабытый мир смутных образов, который так преследовал его во время прежней службы. Возможно, из-за привычки к мирному существованию, может, просто время внесло свои коррективы, — Дэйв чувствовал Марс значительно лучше. Сконцентрировавшись на сохранении собственной жизни, он ясно предвидел опасности, ей угрожавшие, и мутантов чуял «за версту». На второй же день по прибытии Хитвол, двигаясь с группой офицеров по помещениям базы, вдруг уловил враждебность, исходящую от лейтенанта связи. Не медля ни секунды, он приказал арестовать его и провести полную проверку. Уже через полчаса Историк доложил о разоблачении шпиона марсиан. Мозг офицера оказался полностью перепрограммирован, первоначальная личность уничтожена. Дальнейшее расследование выявило краткосрочное пребывание лейтенанта на занятой противником территории вне связи и контакта с прочими участниками операции, во время которой батальон прочёсывал подозрительную местность. По выявленным признакам Дэйв приказал негласно проверить всех офицеров штаба, а затем и составы бригад. В итоге поймали дополнительно двух подобных зомби.

Посещая расположения частей, выслушивая информацию о положении на линии фронта и действиях противника, Дэйв вдруг понял, что заранее знает, что предпримет враг в ближайшие дни. Проверив свои наблюдения на практике, он стал давать рекомендации командирам, а затем вместе с дядей фактически принял на себя оперативное командование Корпусом. Дэйв мыслил за противника, Василий за десант, потом разрабатывал ответные меры. Талант Василия проявился в полной мере. Указания, подробные до деталей, абсолютно ясные и понятные каждому уровню исполнителей, стали основой целой череды успешных операций и контропераций. При минимальных затратах и потерях, о чём старший Хитвол заботился особо, удалось нанести противнику ощутимый урон. Солдаты приободрились, а молва о возвращении легендарного стратега внушала оптимизм и веру в будущую победу. Офицеры же штаба шутили: зачем нам какой-то план, пусть Хитволы побудут на Марсе полгодика — и войне конец.