Мучения прекратились, когда в один прекрасный день властитель, уставший от очередной затянувшейся встречи с верноподданными, заявил:

— Хватит. Наездился. Надоело. А ты, — он повернулся к Хитволу, — отправишься на Меркурий.

Дэйв удивленно приподнял бровь.

— Возглавишь комиссию, — ответил Вице-президент на немой вопрос. — Формальный повод — проверка расходования средств, состояние объектов, выработка предложений по развитию. Людей из соответствующих комиссариатов тебе подберут. Ты же убедись в лояльности, перетряси Историков; если надо, особо присмотрись к руководству колонии. Асад Баас — друг и родственник Саидов. Неблагонадежностью не отмечен, но кто знает. В тихом омуте… Задание понял?

— Так точно. Когда приступить?

— Через два дня. Корабль дадут отдельный. Возьми охрану; если что, действуй решительно и быстро. Ни в коем случае мы не можем превратить Меркурий в подобие, пусть и слабое, Марса. Твоё видение?

— Разберусь и нужное сделаю. Дополнительных сил не требуется. Зачем заранее нагнетать обстановку?

— А если сопротивление? Бунт?

— Там особо не развернешься бунтовать. Персонал не дёрнется. Так, может, кто из верхушки, да я их голыми руками задушу. Они же не бойцы.

— Ладно. Согласен. Крови не бойся. Прощу. Удачи.

Оставшееся до отъезда время Дэйв решил посвятить подготовке. Внимательно ознакомился с информацией по меркурианской колонии, составом и уровнем службы безопасности. Формально проблем не было, всё подчинялось Комиссариату по ближнему и дальнему внеземелью Верховного Совета Истории. Фактически происходило традиционное сращивание местных Историков с руководством колонии и компаний, осваивающих ресурсы планеты. Верный принципу «Тяжело в учении, легко в бою», Дэйв отправился к дяде Василию, в Институт. Именно там имелся самый точный имитатор меркурианского комплекса.

Дядя, как обычно, пребывал на месте и очень обрадовался появлению племянника.

— Заходи, заходи, — приветливо махая рукой, Василий выбрался из кресла у стола.

— Да я так, на минутку. Спешу в тренажёрный.

— Успеешь. Поболтай со стариком.

— Ты, вижу, занят, — Дэйв кивнул на множество вывешенных изображений таблиц, графиков и расчетов, окружавших рабочее место со всех сторон.

— А, это… С удовольствием отвлекусь. Проверяю наши дела в сельском хозяйстве. Устал, — дядя ухмыльнулся. — Молодежь вот не помогает. Ты совсем не вникаешь в семейный бизнес.

— Э-э-э-э… Так вроде всё в порядке?

Возразить было нечего. Последние годы данные проблемы лежа-ли на плечах Василия. Отцу по должности было нельзя. Дэйв ещё молод. Был раньше. Теперь так и не скажешь.

— Проблемы? — Дэйв немного забеспокоился.

— Честно говоря, нет. Мы здорово продвинулись на селе. И если и страдаем, то от перепроизводства. Нужны новые рынки сбыта, вот прикидываю, как поступать. Ты-то зачем пришел? — дядя поменял тему.

Дэйв кратенько поведал о командировке.

— Ясно, — закивал головой Василий. — Сам я на Меркурии давно не бывал. Но данные у нас наиточнейшие. Потренируйся. Пригодится.

Он отпустил племянника и вновь засел за расчеты.

Дети сотрудников меркурианской колонии воспитывались, естественно, на Земле.

«Хороший аргумент для родителей. Если им придёт в голову тягаться с новой властью».

Дэйв составлял подробный план визита на Меркурий и немного устал. Мысли невольно уклонились в сторону от основного вопроса.

«Дети, — подумал Дэйв, — дети. Что-то я забыл важное про детей».

«Вас просит выйти на связь господин Курин», — прошелестел Помощник.

«Не соединяй. Скажи, занят, — ответил Хитвол. — Притомился я. Что ему надо, спроси».

«Просит разрешения забрать из районного Центра жену и дочь Бирбака. Ребёнок соответствует нормам Правил, пора вернуть их в общество».

«Да чёрт с ними, пусть увозит. Толку от бабы с ребёнком — ноль».

«Я передам».

Дэйв недовольно поморщился. Нераскрытое дело Бирбака тревожило. Вдруг он кое-что вспомнил:

«Помощник! Как Бирбак отреагировал на тему дочери?!»

«Во время допроса?»

«Конечно»! — Дэйв аж подпрыгнул в кресле от возбуждения.

«Не заинтересовался…»

«Ни капельки, — перебил Дэйв. — Странно для образованного человека. Пылко защищал человечество и плевал на жену и дочь?»

«Не хотел проявлять чувств, чтобы мы не давили на них?»

«Может, и притворялся. Но, кажется мне, он не лукавил. А из этоговытекает…», — Дэйв притормозил, пытаясь ухватиться за ускользающую идею.

«Что бы это ни значило, — подхватил Помощник, — надо проверить его личную медицинскую карту».

Он тут же загрузил материал.

«Ничего необычного, — расстроился Дэйв, — здоров».

«Гляньте сюда», — Помощник развернул исписанную формулами страницу.

«Это что»? — не сориентировался Хитвол.

«Формула вещества, применявшегося Бирбаком для улучшения параметров цвета кожи, и здесь…» — Помощник выделил строчку.

«Побочные действия — стопроцентная импотенция после пяти лет применения!» — воскликнул Хитвол.

«В точку».

«Нашли!»

«Следовательно, — продолжил размышления Дэйв, — Бирбак не отец ребёнка, его жена имеет любовника. И тут у нас несколько вариантов…»

«Основной, — вклинился Помощник, — любовник высокопоставленный гражданин и организовал фиктивный брак для сокрытия следов».

«Подожди, подожди. Они поженились когда?»

«Вы правы, — ответил Помощник через секунду, — жена Бирбаказабеременела через полтора года после выхода замуж».

«Думаю, связь продолжалась. Надо установить отца ребёнка, он и есть убийца или заказчик ликвидации Бирбака. Человек не бедный и со связями. Смог устранить опасного свидетеля в столь сложных условиях. Стоящая цель!»

«Но, господин, зачем устранили Бирбака? Чем он стал неугоден?»

«Чем, чем… — Дэйв не нашёлся с ответом. — Мог выдать имя хахаляжены?»

«Если мог выдать, то мог сделать донос и раньше».

«Раньше он не сидел в тюрьме! Любовник просто испугался, — заметил Хитвол раздражённо. — Ладно, не имеет смысла спорить. Требуется установить личность ребёнка. Варианты — допросить с пристрастием жену Бирбака или провести генетический анализ. Оба действия небезупречны».

«Разумнее допросить женщину. Генетические исследования нам не разрешат».

«Не разрешат. Но и допрос, боюсь, не выход. Мозги ей могли уже почистить».

«Риск наказания за выяснение отцовства вопреки положению Правил слишком велик».

«Потому сам лезь, и я не стану. Вызови Ловтиха. Да, переведи на счёт его сестры денег. Чтобы на учёбу в медицинском хватило».

«Слушаюсь».

Ловтих появился в кабинете через пять минут.

— Заходи, садись, — пригласил Дэйв.

Пока парень располагался, поручил Помощнику:

«Свяжись с охраной. Пропуск для семьи Бирбака аннулирован. Пусть посидят. И сообщи Курину».

— Ну, что, — потёр ладони Хитвол, — настало время серьёзно поработать.

Бедный Ловтих поскучнел, а услышав суть дела, стал белый как полотно.

— Господин Хитвол, пожалейте, за подобный проступок — лагерь.

— Если поймают. Ты умный, не оставляй следов. Старайся, — настаивал Дэйв. — В случае неудачи, конечно, понесёшь наказание. Вот только если не согласишься, накажу сразу, а так, может, и обойдётся.

Подчинённый совсем сник. Дэйв решил переходить от кнута к прянику.

— Шансы на успех большие. В Центре бардак. Взломаешь коды и сравнишь данные. Результаты анализов ребёнка я тебе дам. Провалишься — не дай Порядок, молчи. Посидишь в лагере. Обеспечу тебе льготные условия и через пару лет вытащу. С карьерой в госструктуре придётся попрощаться, зато возьму тебя в частную контору. Будешь получать больше. Через годика три снимем с тебя судимость, как с перевоспитавшегося.

Хитвол сделал внушительную паузу, дабы Ливтих усвоил сказанное.

— Сестре твоей сегодня перечислил денег на учёбу. Родителям пенсию увеличим и оплатим кредит за дом. Решай, выбор за тобой.