— Вот вам задание, рядовой Ковалев. Остаетесь здесь. В пятнадцать часов сюда прибудет саперное подразделение. Бульдозеры направить в дальний конец поля в том направлении, — он вытянул вперед руку. — Сосну большую видите? Это ориентир. Задача — пробивать просеку. Грейдеру снять грунт вдоль всей кромки леса. Пожарным машинам укажете эту просеку. Пробиваться к очагу огня. В двух километрах к югу, — он снова показал направление, — водоем. Лесное озеро. Подъезд есть. Вы отвечаете за передачу всех распоряжений. Понятно? — И, не дожидаясь моего ответа, он побежал к вертолету, а я ободрился и одернул полы кителя. Теперь я солдат, знающий свой маневр.

Вспоров винтами небо, вертолет улетел. Я смотрел ему вслед и чувствовал, как из моей души улетучивается неразбериха и страх и вместе с тем рождается беспокойство. «Вы отвечаете…» — вспомнил я слова полковника, и холодок пробежал вдоль спины.

Ответственность… С ней солдат встречается с первых дней службы в армии. Надо отвечать за автомат, противогаз в зеленой брезентовой сумке, обмундирование, свою учебу, поведение, а еще за безопасность Родины. Когда я слышу слово «ответственность», то всегда вспоминаю тот плакат у ворот Зоны: «Воин-ракетчик! Ты отвечаешь…» И если я на посту, то крепче сжимаю автомат, если в отсеке электрооборудования, то стараюсь не пропустить ни одной операции, обслуживая агрегаты, стремлюсь знать, чем «дышит» каждый дизель, генератор, аккумуляторная батарея. Я отвечаю за их жизнеспособность. Сейчас на меня свалилась новая забота. Ну что ж… Солдату не привыкать к ответственности. На то он и солдат!

Ни о чем другом я думать уже не мог. А пройдут ли пожарные машины по просеке? Это надо знать наверное. Я хотел как можно лучше выполнить приказание. «Надо все проверить, и немедленно», — решил я.

Когда-то это действительно была просека, но поросли осины, березок и кустарника заполнили старую вырубку и только посредине просматривалась колея заброшенной дороги. По ней я и припустил бегом, разгоняя топотом кузнечиков, юрких ящерок и бабочек-капустниц. Разбегайся, тварь живая, скоро сюда придет огонь!

Я пробежал не менее километра, пока не почувствовал близость огня, а вскоре меж стволов сосен показались похожие на грязную вату клочки дыма. Еще несколько шагов — и я вновь увидел огонь. Скоро, скоро тебе конец!

Решив, что машины пройдут, я повернул назад, отсчитывая пары шагов. Хотелось быть точным и знать расстояние до очага огня в метрах. «Но вдруг они уже прибыли? — подумал я. — Ищут Ковалева. Куда направлять бульдозеры? Куда грейдеры и пожарные машины? Полковник приказал не отлучаться! Скорей назад!» Я развил такую скорость, как будто огонь хватал меня за пятки. Подбегая к опушке леса, я услышал крик. Остановился, прислушался. Точно! Называли мою фамилию. Эх, опоздал!..

Охваченный смятением из-за промаха, выбегаю на поляну и озираюсь по сторонам — ни техники, ни людей. Вздохнул с облегчением — зря испугался. Всегда так: сам навыдумываю разных страхов, а на поверку ничего нет. Однако кто же кричал?

Только теперь я заметил возле скирды Федора Копейкина и обрадовался словно родному. Меня он не видел и, готовясь закричать, приложил ко рту рупором руки.

— Чего разорался? — опередил я его, довольный, что не опоздал, что вижу товарища.

— Фу-ты, чертяка! До смерти испугал. Гляжу: лопата и топор здесь, а его нет. Дурное подумал. Парень-то ты шальной, — широкой ладонью он смахнул со лба пот. — Чего тебя сейчас-то в огонь понесло?

— Разговорчики, — с удовольствием произнес я любимое словечко старшины. — Рассказывай, как сбегал.

— Порядок. На стоянке машин доложил прапорщику, узнал, где наши. Пошли. Это не наш участок. Меня за тобой послали, — проговорил Федор, подбирая лопату.

— Нет, Федор, ступай один. — И я рассказал ему о прилете полковника и о полученном задании.

— Ух ты! — Глаза Федора разгорелись. — Теперь ты вроде коменданта участка! Расскажу ребятам. Жаль, что мне нельзя с тобой. Ну, ладно. Прощай, комендант!

Самое неприятное в жизни — ожидание, особенно в такой ситуации: ты один, а за спиной у тебя горит лес. Невольно начинают лезть в голову мрачные мысли: вдруг колонна техники задержится или заблудится где-нибудь, как мы с Федором. Часто поглядываю на часы. Минутная стрелка ползет медленно. Не сломался ли механизм? Я поднес часы к уху. Нет, тикают.

Зеленый уазик выскочил на поле неожиданно и запылил прямо к моему стогу. За ним, гудя моторами, с ровными интервалами, вытягивались из леса крытые брезентом грузовики, ярко-красные пожарные машины, еще какая-то техника, а где-то вдали уже слышался лязг гусениц, скрежет железа.

Мельком бросаю взгляд на циферблат — без нескольких минут три. Точен полковник. Теперь держись, огненная стихия! Такая сила идет! Вздох облегчения вырвался из моей груди, и я побежал навстречу головной машине.

Минут через пятнадцать — двадцать медленно двинулись на лесные дебри бульдозеры. Натужно воя на всю поляну моторами, они валили деревья, сминали кустарник, железными зубьями сдирали мох, верхний слой почвы, обнажая черные внутренности земли. Мимо меня в сторону леса деловито прошагал отряд солдат с бензопилами, топорами. Ломая кустарник, по просеке пошли пожарные машины. Наступление на огонь началось. Миссия моя была выполнена, и я, как было приказано прибывшим майором — командиром саперов, направился в свое подразделение.

МЕДНАЯ ГИЛЬЗА

Подразделение я нашел только к вечеру. Голодный и злой, я набрел на пяток палаток, приткнувшихся к краю торфяника, от которого даже на закате солнца тянуло зноем и душными, влажными испарениями. Справа ровной стеной поднимался сосновый лес, который и спасали от огня солдаты майора Коровина.

В лагере был налажен уже кой-какой армейский быт: перед палатками размечена дорожка — линейка. Колышки для крепления растяжных веревок выровнены. Перед линейкой посреди лагеря стоял выкрашенный зеленой краской постовой грибок с прикрученной к нему пластмассовой коробкой полевого телефонного аппарата. Под грибком на ящике из-под свиной тушенки сидел Кашуба. На шее у него висел автомат. Похоже, он изнывал от скуки, так как сразу набросился на меня с вопросами:

— Эй, Ковалев! Говорят, ты где-то комендантом участка устроился? Счастливчик! Брось такого в воду, он вынырнет с рыбой в зубах. На побывку к нам или как?

— Кончай трепаться, — оборвал я его. — Пожевать бы чего. С утра ничего не ел. Живот к позвоночнику присох.

— Это можно. — Кашуба стволом автомата указал в тыл лагеря. Там за палатками попыхивала дымком полевая кухня на автомобильных резиновых колесах. — Ужин недавно кончился, но парой черпаков каши, надеюсь, ты разживешься. Жми!

Я не заставил себя долго упрашивать и через минуту уже сидел за столом из белых свежеоструганных досок.

Ячневая каша со свиной тушенкой, которую я раньше не любил, показалась великолепной.

— Ого! — одобрительно проговорил повар, солдат-сибиряк из подразделения обслуживания, когда я застучал алюминиевой ложкой по дну миски. — На пищу ты, парень, злой. Подставляй! — И он бросил мне в миску еще пару половников густой наваристой каши с волокнами мяса.

Насытившись, я буквально отвалился от стола, ощущая во всем теле приятную тяжесть и испытывая только одно желание: упасть и заснуть. Но заставил себя подняться на ноги и подойти к Кашубе.

— Рассказывай, как дела! Где ребята? — спросил я, присев на корточки и привалившись спиной к палатке.

Кашуба потянул меня за рукав — непорядок, обвиснет палатка, — и усадил рядом с собой на ящик, и стал рассказывать про дела, которые, по его мнению, как сажа бела, ибо засели мы здесь крепко, а у него в воскресенье «горит» свидание с дивчиной, вспыхнуть и сгореть от взгляда которой гораздо легче, чем от очага № 8. Так официально называется место, где «вкалывает» личный состав нашего подразделения: одни на мотопомпах, другие — и там основная масса вместе с майором — расчищают просеку, проложенную бульдозерами, растаскивают сваленные деревья, роют канавы.