— Студенткой я была, когда эта дрянь висела на моей шее, — уже бушевала эльфийка, демонстративно сдирая с себя цепочку-артефакт. Затем потянулась за перстнем, но в последний момент передумала.

Кстати, почему артефакт не сработал на смерть друзей? Меня должно было скрутить еще за несколько минут до смерти Макса, а я спокойно так по пустоши скакала и от железяки уворачивалась.

Должно быть, его деактивировали еще перед экзаменом, дабы в нужный момент нас ничего не отвлекало.

— Это было необходимо, чтобы открыть в вас способности, — выступил вперед уже Амиарей. — Поверьте, нам самим не хотелось этого делать, но это была…

— Сопутствующая жертва, — скривилась я. — Чьи слова?!

— Мои, — вышел вперед Магистр Велес.

— Оу, и почему я не удивлена? — хмыкнула я и, заглянув ему в глаза, шепнула. — Вот теперь поиграем на равных.

— Буду с нетерпением ждать, — было мне ответом.

— Нет, подождите! — не хотела спускать все на тормоза Скайрини. — Давайте разберемся. Вы нас убили!

— Мечтал об этом еще с момента вашей пьяной выходки, — расхохотался магистр.

— Скайрини, дорогая, это было необходимо, — мягко улыбнулась красивая женщина с мощными белоснежными крыльями.

— Теперь дорогая, — вздернула бровки девушка. — А раньше: марш в университет, твоего мнения не спрашивали. Тётушка, вы уж определитесь!

— Не смей… — захлебнулась женщина, стараясь не обращать внимания, как заухмылялись остальные правители. Еще бы, Императрице парящего города хамит собственная племянница!

— А то что? — продолжала крыланка, и в ее глазах вспыхнуло темное пламя. — Вы так хотели разбудить в нас эту силу. Теперь готовьтесь к последствиям.

— Вы с самого начала это планировали? — спросил Дилан, обращаясь к своему брату.

— Да, — вместо него ответил Святослав. — Мы лишили вас силы, чтобы в случае опасности вам пришлось прибегнуть к противоположенному резерву. Мы показали вам, что необязательно есть только свет или тьма. Гораздо важнее полутона.

— Ослабили вас, лишив пищи, изнуряя тренировками, — продолжил Амиарей. — Вместе с тем укрепили ваше тело и дух.

— Сплотили вас, — протянул Велес. — Чтобы в финальном испытании вам было ради кого вернуться и за что мстить.

— Позволили погибнуть невинным и втянули вас в фиктивное расследование, — с грустной улыбкой продолжила правительница дроу, с любовью глядя на сына. — Надеюсь, вы не всерьез подумали, что лучший следователь Империи мог бы запороть дело о простом убийстве? Ради того, чтобы сильнее объединить вас, я даже позволила смуте захлестнуть свой народ.

— Только с нашего разрешения вы настолько сплотились, — перехватил правитель эльфов и взглянул на свою подопечную. — Можно сказать, по нашей указке. Лиэль, отпусти его руку. Это все не по-настоящему.

Эльфийка упрямо вздернула носик и не пошевелилась. Лишь сильнее сжала руку дроу.

— Хорошо, — смирено согласился ее дядя. — Мы обсудим этот вопрос позже.

— Их смерть была так необходима? — спросила я, подразумевая друзей.

— Безусловно, — согласился Святослав. — Максимально сильным маг становится находясь на пороге смерти. Мы отправили вас на грань, но в то же время дали повод для возвращения. Всем известно, что самые сильные проклятия — посмертные. В момент последнего выброса силы.

— И вы нам его устроили, — хмыкнул Алекс.

— Именно, — подтвердил Амиарей. — Мы все точно выверили — когда вы находились на грани, те крупицы темной или светлой энергии, что уже успели накопиться в вас, многократно приумножились и, вырвавшись наружу, разорвали печать на блокированном нами магическом резерве. В итоге вы получили силу, властную над самой смертью.

— И мы смогли вернуться, — протянул Макс. — А Алена?

— Алена изначально была сильнее вас всех. Ей не требовалось умирать, чтобы высвободить силу. Те эмоции, которые она испытала и явились катализатором. Хотя, лучше бы она умерла. Это было бы не так больно.

— И чем это я так провинилась? — хмыкнула я.

— Своим происхождением. Иномиряне всегда отличались незаурядными способностями. Макс защищал тебя, поэтому позволил себя убить. А вот ты, поняв, что отомстить будет некому, пробудила силу сама, — пояснил ректор.

— Неужели иномиряне настолько сильны? — удивилась Лиэль.

— Последний раскол Империи произошел двести лет назад, — заметил Люцифер. — Тогда же в Срединном мире в последний раз появлялся гость из мира Алены.

— Он развязал войну? — ужаснулась я.

— Нет, он единственный, кто смог ее предотвратить.

— А теперь, если не возражаете, вернемся в университет, — оборвал увлекательный диалог Святослав. — Здесь не лучшее место для ведения светских бесед.

Мы все согласились.

Уже стоя в очерченном круге, я смотрела на вытоптанную землю, едва припорошенную снегом, и не могла понять, что именно меня смущает.

— Аленка, что случилось? — шепнул Макс.

Я нахмурилась, глядя как под ногами засиял круг телепортации.

— Моя тень, — задумчиво протянула я.

— И что с ней? — не понял друг.

— Ее нет, — ответила я, прежде, чем мир растворился в яркой вспышке.

Эпилог

В кабинете ректора лучшего университета магии Великой Объединённой Империи собралось такое количество людей и нелюдей, что для их размещения пришлось прибегнуть к помощи пятого измерения. Причиной такого столпотворения явилось обсуждение решения о закрытии Теневого факультета.

Руководство университета выступало категорически против этого решения. В их интересах было завершить начатое и выпустить на свет уже состоявшихся магов. Однако мнение большинства склонялось к более радикальным методам. Часть правителей решили, что главная цель достигнута — из их «детей» сделали могущественных магов, а уж как развивать их способности дальше — разберутся по ходу дела. Главное, что каждый обладал теперь силой и могуществом, способным укрепить позиции их народа на мировой арене всерьез и надолго. Все остальное уже мелочи.

После возвращения в Альма-матер, уважаемые правители оставили нас на попечение Иль, а сами отправились решать какие-то сверхважные вопросы. После краткого осмотра выяснилось, что в помощи целителя мы не нуждаемся, поэтому мы оказались предоставлены сами себе. А заняться нам было чем.

Мало того, что к нам вернулись старые способности, так предстояло привыкнуть еще и к новым. Ощущения были непередаваемыми!

— Ох, чует мое сердце, нарешают они там сейчас что-то не очень приятное, — покачал головой Макс и, откинувшись на большую подушку, принялся рассматривать зеркальный потолок.

Вернуться на свой этаж и просто посидеть в кругу друзей было прекрасно. Я все никак не могла перестать разглядывать их, с трудом осознавая, что все они живы, а кошмар с их гибелью — всего лишь искусно спланированное испытание.

— Можем подслушать, — заметила Скайрини. Она сидела перед одним из зеркал и завороженно рассматривала свои крылья.

— Или поучаствовать, — хмыкнула Ирина.

— На кабинете Святослава сильная защита, незаметно пройти не получится, — покачала головой Лиэль. Она все также сжимала руку Ирвинга и отпускать не собиралась.

— В нас сейчас столько дур… силы, что пройти не составит труда, — заметил Алекс, демонстрируя всем язычок светлого пламени, пляшущий у него на ладони.

— Есть более изящный вариант, — озарило меня и я, попросив подождать минутку, кинулась к себе в комнату.

Уже через полчаса мы крались по потайному ходу, который должен был привести нас к кабинету Святослава. В руках у меня была та самая карта, которую я ненароком прихватила из закрытого книгохранилища. Так и знала, что пригодится!

Успели как раз вовремя. Они почти решили закрыть наш факультет!

Святослав еще приводил аргументы «против». Но что значит решение одного мага, когда большинство правителей уже вынесли вердикт? Даже Люцифер согласился, хоть и неохотно.

— Ну уж нет. Не после того, как мне пришлось умереть, — фыркнула дриада, не выдержав и трех минут. Она дернула старый, пыльный рычаг, и потайная дверь со скрипом отворилась, открывая нам проход в кабинет ректора.