Святослав скомандовал начало испытания и воздух рассек первый пульсар.

И тут заискрило! Множество магических заклинаний ринулись в бой, приобретая самые различные формы. Тут были и молнии, и пульсары, и ледяные стрелы, созданные при помощи магии стихий. Атмосфера магического боя полностью затопила меня, однако, сквозь бурю эмоций, я с гордостью отметила, что знаю сотворенные заклинания все, до единого.

Буквально сразу в ход пошли магические щиты, самых различных уровней. Выгнутые, пускающие заклятья по касательной, вогнутые — отражающие их в сторону атакующего, округлые, как мыльные пузыри, защищающие хозяина от магического воздействия со всех сторон.

Воздух в буквальном смысле трещал от обилия магической энергии, а выжженная земля вздыбливалась прямо под ногами студентов.

Спустя буквально минуту появились и первые жертвы — обмороки, ожоги, да и просто сшибленные с ног юноши и девушки. С ними появились и первые дезертиры, бегущие с поля боя. Их магический купол пропускал без проблем, позволяя покинуть своих однокурсников. Я мысленно попрощалась с ребятами. Больше они в эти стены не войдут.

На все ушло не более пятнадцати минут. Команда светлых сдалась под натиском своих темных коллег, уступая место за красной чертой.

Дееспособных магов, кстати, осталась довольно мало — пятеро светлых и с десяток темных, шумно выражающих радость от своей победы.

— Дезертиров выгонят сразу, — прокомментировал Дилан, зорко следивший за боем. — И большая половина из оставшихся отправятся за ними. Недостаток знаний привел к тому, что их легко вывели из строя. А остальные останутся.

— Жестоко, — покачала головой Скайрини. — Но справедливо. Слабым здесь не место.

До самого вечера по университету слонялись недовольные студенты.

— Не справедливо! — раздавалось то тут, то там. — Мы не знали, на что идем!

Мы лишь усмехались. Это МЫ не знали, на что шли, когда начали здесь учиться.

К вечеру шумиха утихла. Отчисленные студенты покинули университет, вместе с ними уехали и старшекурсники — кто домой, кто на практику. Остались лишь победители и проигравшие в сегодняшнем испытании, а также несколько человек в лазарете. Иль планировала продержать их до самого утра, а затем отправить по домам.

К завтрашнему утру все студенты обязаны были покинуть университет — таковы правила. Единственные, на кого они не распространялись — это наш факультет и факультет прорицателей.

И вроде бы все было хорошо — впереди три месяца «отдыха». Мы будем предоставлены сами себе, сможем нормально заниматься, общаться и развлекаться. Мы даже есть нормально будем, не рискуя подавиться под взглядами сотни магов.

Но что-то не давало мне покоя. Что-то заставило ворочаться на простынях почти до рассвета, подскакивать на кровати, едва задремав и нервно мерить шагами комнату.

Следующий день прошел как обычно, но с одном лишь исключением — нас, наконец, оставили в покое.

Бегали мы в гордом одиночестве, без «подбадриваний» Мастера Волибора в виде излюбленных им файерболов. Однако не сачковали — у нас уже вошло в привычку не давать себе послаблений.

Спокойный завтрак в дружеской атмосфере, среди пустынной столовой. Не смущали даже «особые» блюда.

Изнуряющие отсутствием результата практические занятия сменились на теорию по интересовавшим нас предметам, а после очередной тренировкой под началом Ирвинга. Вот уже месяц мы учились метать ножи и дротики. В зеркальном кабинете установили несколько мишеней и могли развлекаться часы на пролет.

Затем купание в еще не успевшем прогреться озере. Было весело, но затем в срочном порядке пришлось бежать к Иль за обжигающе-горячим травяным отваром. Боюсь, в противном случае, купание не прошло бы для нас бесследно. Еще пару часов целительница развлекала нас историями. Иногда мне кажется, что они у нее никогда не закончатся.

Все было более чем отлично.

Ровно до ужина.

Мы как раз выходили из столовой, бурно обсуждая, чем лучше заняться в этот вечер.

Лиэль активно доказывала, что нам всем стоит расслабиться, отдохнуть и от души повеселиться. Она повисла на спине Ирвинга, втолковывая упрямцу, что знания никуда не денутся, а вот со свободными вечерами может случиться загвоздка — мало ли что Святослав еще придумает.

Неожиданно девушка осеклась и, выпучив глаза, соскочила со спины дроу.

— Дядя! — судорожно выдохнула она и склонилась в поклоне.

Мы проследили за тем местом, куда пал взгляд эльфийки. В широком холле университета собралась целая толпа представителей различных рас. Наши однокурсники тут же изменились в лице. Шутливыми перепалками здесь больше и не пахло. В миг посерьезнев, друзья начали кланяться и здороваться, выражая свое почтение прибывшим посетителям.

Мы с Максом оставались сторонними наблюдателями, в недоумении рассматривая собравшуюся толпу. Кого тут только не было! И статная нимфа, и гордо застывший эльф, и задорная крыланка, особенно экзотично выглядевшая на фоне мощного демона. Сегодня в университете собрались опекуны всех наших друзей. Немного нелепо на их фоне выглядел седовласый старец, явно человек. Он, по-видимому, представлял наши интересы.

С не меньшим интересом эти величавые особы разглядывали нас. Кажется, наша сплоченность оказалась для них сюрпризом. Неприятным.

— Ваши опекуны хотели бы побеседовать с вами наедине, — тенью проскользнул в помещение Святослав.

Нам ничего не оставалось, кроме как подчинится.

Ребята разбрелись по университету, ведомые своими повелителями, а мы с Максом забрались на подоконник, и, изредка перешептываясь, принялись ждать. Человеческий маг остался, внимательно наблюдая. Однако никаких попыток сблизиться не предпринимал.

— Не нравится мне это, — заключил Макс, после получаса нашего «уединения».

— Здорово, что мы смогли развить в вас интуицию, — в помещение проскользнул Амиарей. Однако довольным он не выглядел. — Идемте за мной. Только вас и ждут.

— Куда мы идем? — заинтересовалась я, довольная, что больше не придется ждать.

— На полигон, — коротко ответил эльф.

— Зачем? — удивился Макс, послушно следуя за преподавателем.

— Вам пора пройти испытание, и доказать, что вы достойны дальше здесь учиться.

— Какое испытание? — возмутилась я. — У нас же нет никаких способностей.

— Правила для всех одни, — коротко оборвал Амиарей и продолжил путь молча. Он выглядел мрачным, но решительным.

В молчании мы преодолели путь до полигона и вошли на освещённый светом пульсаров пятачок земли, в котором еще недавно происходила битва двух факультетов.

Нас уже ждали наши однокурсники, в таком же замешательстве оглядывающие трибуны. На местах зрителей в этот раз восседали опекуны друзей. Их едва можно было разглядеть в сгустившихся сумерках.

На середину площадки вышел Святослав.

— Уважаемые коллеги, — торжественно объявил он, в упор глядя на нас. — Все мы знаем, что путь настоящего мага тернист и сложен, полон тягот, лишений и препятствий.

Я почувствовала, как задрожали колени. Рядом напрягся Макс.

— Что-то мне это напоминает, — нервно хмыкнула Ирина.

— А так же, — монотонно продолжил ректор, — она полна испытаний. В качестве подарка к окончанию первого курса, я подготовил для вас первое испытание в вашей жизни. И первый приз. Сейчас я предлагаю вам сразиться с врагом, достойным наследников Объединенной Империи.

После этих слов прямо посреди площадки, всего лишь в десятке метров от нас, материализовалось… нечто.

Огромное, свирепое чудовище, с уродливой пастью, мощным туловищем и гибким змеиным хвостом. Существо рычало так, что содрогались трибуны. Стальные мышцы перекатывались под лоснящейся шерстью, а ощеренные в злобном оскале клыки истекали зеленой, ядовитой слюной. Единственное, что мешало чудовищу броситься к нам и растерзать на ошметки, это толстые цепи из матового черного железа.

— Цена проигрыша — ваша жизнь, — коротко заключил ректор и его слова прозвучали неожиданно громко.