Правители выглядели так же неприступно и холодно. Было ясно, что они готовы спокойно наблюдать, как неведомая тварь бросится на их подопечных.

— Отказ приравнивается к проигрышу, — добил нас Святослав и, развернувшись, вышел из круга.

Амиарей и магистр Велес подняли руки, выплетая заклинание купола. Нам не дали выбора — начать сражение или отказаться.

Первым среагировал Ирвинг. Он, выругавшись сквозь зубы, задвинул пискнувшую Лиэль себе за спину. Затем достал из спрятанных под плащ ножен тонкий клинок и встал в боевую позицию.

Да, мы обнаглели настолько, что стали таскать с собой по университету оружие. Не из дурных побуждений, а чтобы иметь возможность проводить тренировки где захочется. И сейчас это сыграло нам на руку.

Лиэль, Ирина и я достали из потайных карманов тонкие легкие дротики. Вряд ли они нанесут серьезный урон этой зверюге, но отвлечь точно смогут.

Парни достали оружие посерьезнее — пару стилетов и метательных ножей. Скайрини извлекла довольно массивный клинок.

Рефлексы, отточенные за полгода, сработали быстрее, чем паника. Но и она не заставила себя ждать.

— Они ведь не позволят нам умереть, — убеждала я друзей, следя за мечущейся в путах зверюгой.

— Боюсь, что это не так, — криво ухмыльнулся Алекс. — На приватной беседе нам многое успели объяснить.

— Нас оберегали столько времени специально для этого момента? — не поверил Макс.

— Именно, — подтвердил Дилан и занял оборонительную позицию. — Сейчас самое время вспомнить все, чему мы научились за этот год. По-другому нам не выжить.

Я отмахнулась от подступающей к горлу тошноты. Только слабости сейчас не хватало. Не время и не место!

Через секунду по полигону прокатился лязг металла и наш противник, избавившийся от цепей, издал победный рык.

Все произошло за считаные секунды.

Раз!

Оковы падают к лапам агрессивной твари.

Два!

Плотоядный взгляд окидывает замершую компанию.

Три!

Земля комьями вылетает из-под когтистых лап.

Четыре!

Массивная туша замирает в метре от ощерившихся железом юношей и девушек.

Пять!

Ослепительная вспышка пронзает грудь монстра, заливая светом свою несостоявшуюся добычу.

Шесть!

Время замерло.

Я, перестав что-либо понимать, успеваю повернуть голову в сторону трибун. По телу разливается противная, всепоглощающая слабость.

На лицах Повелителей застыло замешательство. Брат Дилана вскочил на ноги, судорожно выплетая заклинание.

Святослав в панике бросился к месту действия. Амиарей, побледнев, материализовал клинки. Магистр Велес принялся яростно разбивать защитный купол.

Что-то пошло не так.

Это последнее, о чем я успела подумать. А после просто потеряла сознание.

Глава 15. Смерть — это только начало

Первое, что я увидела, открыв глаза, было грязное, серое небо. Прямо с него на землю медленно спускались хлопья снега.

Холодно.

— Очнулась, — заключили где-то надо мной, и на окоченевшее тело опустился серый плащ.

— Впервые рада видеть тебя сразу после пробуждения, — слабо улыбнулась я, разглядев Макса. — Как остальные?

— Почти все пришли в себя, — прокомментировал он, помогая подняться.

Я оглядела окружающий пейзаж. Уныло-серые скалы обнимали нас с трех сторон, образовывая своеобразный щит от того, что происходило снаружи. Начавшийся лишь недавно снег образовывал на каменистой, неровной поверхности земли маленькие белые островки.

Я оглядела ребят. На земле еще лежала Ирина, над которой хлопотала Лиэль. Возле Скайрини крутился Дилан, сооружая из своего плаща повязки, чтобы устранить последствия незапланированного падения.

— Кстати, где мы? — задала я интересующий вопрос.

— Мертвая пустошь, судя по всему, — пояснил Алекс и кивнул на мои ладони. Я заметила, что они успели окраситься в черный цвет. — Насколько мне известно, это единственное место в нашем мире, где прямо с неба сыплется пепел. Да и здесь сейчас должна быть зима. Интересное сочетание.

— Место гибели последнего дракона? — удивилась я, взглянув на это место по-новому. — Что мы здесь делаем?

— Незапланированная телепортация, — ответил Ирвинг, напряженно вглядываясь в ту сторону, где не было скал. — В подготовленной специально для нас зверюшке находился телепорт. И, что очень плохо, это явилось неприятным сюрпризов для наших сегодняшних гостей и Святослава.

— Нас смогут отследить? — встрепенулась Лиэль.

— Нет, — хмуро отозвался Ирвинг. — Здесь слишком искажен магический фон. Ирина, ты сможешь идти?

Я удивленно взглянула на дриаду. Оказывается, она уже пришла в себя.

— После тренировок Мастера Волибора? Легко.

— Отлично, — заключил Алекс. — Тогда нужно убираться отсюда. Здесь мы как на ладони у пока неизвестного нам противника. Найдем место безопаснее — разберемся, кому было выгодно наше исчезновение.

Мы поступили так, как велел демон. Двинулись вперед, держа наготове оружие. Мертвая пустошь — место проклятое самим демиургом, и неизвестно какие опасности оно таит.

Так, в полусне-полуяви прошло несколько часов. Я замерзла окончательно и шла лишь при помощи Макса. Наша летняя одежда совершенно не подходила для подобных условий, поэтому и уставали мы в несколько раз быстрее, чем обычно.

Окружающие пейзажи наводили уныние. Все безжизненное, серое. Неизвестно, как Ирвинг вообще разбирал тропу. Сначала мне было интересно — куда мы доберемся в итоге? Сейчас же приходилось концентрироваться лишь на том, чтобы исправно переставлять ноги и не задерживать всю компанию.

Я поглядела на Лиэль, с чьей головы спал капюшон. Из-за пепла золотистые волосы стали почти черными, как и светлая кожа.

В этом месте не было ветра. Совершенно никакого движения воздуха. С одной стороны, это было хорошо — иначе мы бы замерзли гораздо раньше. Но с другой… Возможно, ветер донес бы до нас звук приближающихся лошадей. И мы бы успели спрятаться и подготовиться.

Но погода была непреклонна.

Они вынырнули из серо-белой пелены неожиданно. Десять всадников на серых лошадях, на удивление мягко скачущих по смеси снега и пепла.

Тогда я еще не знала, что именно так выглядит смерть.

Ирина обрадовалась и замахала руками, призывая всадников. Лиэль рассмеялась и бросилась обнимать подругу. А Макс тихонько выдохнул «спасены».

Первым вынул оружие Алекс, заметив что-то неладное. Его примеру тут же последовали остальные. Я достала дротики, с надеждой, что их все-таки не придется применять.

Зря надеялась.

Наши «спасители» рассредоточились вокруг нас, предварительно обойдя компанию по дуге. Затем спешились и уверенными движениями, вынули из ножен оружие.

— Что здесь происходит? — тихим шёпотом поинтересовалась Скайрини, поудобнее перехватывая меч.

— Нас окружили, — пояснил очевидное Ирвинг. — Придется принять бой.

— Нужно сначала выяснить причину, а потом уже железками махать, — возразила я.

— Это точно они? — донесся до меня голос одного из новоприбывших. Лица различить я, как ни старалась, не могла. Видимо, применили заклятие маскировки, а мы его не сможем развеять, поскольку магией не обладаем.

— А ты можешь представить себе другую шайку малолетних магов из разных концов Империи? — усмехнулся его собеседник. — Это они и есть, наследники, чья смерть ослабит Империю. Траур продлиться не меньше года. Вот тогда разгуляемся!

— Да, но среди них два человека. На них заказа не было, — возразил третий голос.

— Сопутствующие жертвы, — холодно отрезал четвертый всадник. — Хватит трепаться. Чем быстрее закончим, тем быстрее уберемся из этого проклятого места.

Это и послужило сигналом к действию. Мы успели лишь беспомощно переглянуться, прежде чем эта толпа кинулась на нас.

Я метнула первый дротик в приглянувшуюся цель. Она, к моему сожалению, легко увернулась, и продолжила свой путь. В мою сторону.

Секунда на «перезарядку», и вот уже новый дрот летит в сторону фигуры. Лёгкий взмах оружия, и моя попытка снова провалилась.