Сама процедура наложения печати прошла довольно быстро и безболезненно. С нас сняли цепочки и добавили пару новых звеньев, после чего вернули хозяевам, проследив, чтобы мы «случайно» не забыли их надеть.

В первые несколько дней ощущения были просто ужасными — краски поблекли, звуки стали тише, а очертания предметов размылись. Будто в один момент нас лишили чего-то очень важного.

Спустя неделю Макс не выдержал и попытался избавиться от ограничителя. В ход пошло все имеющееся в арсенале Ирвинга оружие, артефакты Лиэль и просто подручные средства. Результат оказался неутешительным — цепочку оказалось невозможно снять. Только вместе с головой.

Шли дни, тянулись недели. Мы потихоньку начали привыкать к своей ущербности. Очень сильно помогли ребята, уже пережившие этот кризис еще в первые недели пребывания в университете.

А после мы с удвоенной силой принялись за попытки открытия в себе магического резерва. Поскольку практические занятия у нас отменились за ненадобностью, мы сосредоточились на теории. По многим предметам мы едва ли не опережали студентов старших курсов. В нашем распоряжении была целая библиотека и, как ни странно, часть книг из закрытого книгохранилища. Их, под личную ответственность, приносил нам магистр Велес.

Было непросто. Огромный поток информации, чередующийся с упражнениями на полигоне и редкими посиделками в кругу ставшими близких друзей — вот и все, что нам осталось.

Но мы не сдались. У нас оставалась надежда — те несколько слов, которые сказала нам Злата, изменили наше отношение к учебе в общем, и к своему факультету в частности.

Через день после освобождения из-под стражи Ирвинга, я снова встретила Злату. Не знаю почему, но я все же задала интересующий меня вопрос — почему она помогает нам, и почему среди прорицателей у нас появились враги.

— В том видении, которое мне удалось подсмотреть, — задумчиво протянула она, — вы все же освоили теневую магию, и стали столь могущественными магами, что с вами считались даже главы государств. Богатство, могущество, уважение — то, о чем мечтает каждый, и что станет доступно вам. При этом рядом с вами буду находиться я, как хранитель, советник, да и просто друг. А вот Беримир в этой реальности лишен дара прорицания и влачит откровенно жалкое существование. Кому понравится такой исход?

— То есть, — не поверила я. — Наше обучение не бессмысленно?

— Если это единственное, что вас беспокоит, — то нет, теневая магия существует и у вас есть шанс с ней совладать, — ответила девушка. — Но для этого придется забыть о том, что такое отдых. В нашем мире архимагами просто так не становятся.

Удивительно, как слова юной человеческой девушки могут повлиять на целую толпу могущественных магов. Будущих, правда, но это дела не меняет.

Сегодня наш импровизированный учебный марафон, длиной более чем в полгода, подходил к концу. Последние занятия закончились еще вчера, и мы наслаждались жизнью и отдыхом, разбредясь по разным уголкам университета. Зато остальные студенты готовились к отбытию из Альма-матер. Кто-то из них отправится на каникулы, кто-то на практику, а кому-то не повезет и он, получив на руки приказ об отчислении, поедет сдаваться родителям.

Собственно, кто как проведет это лето, решалось именно сегодня. В университете довольно странный переводной экзамен — студентов одного курса выпускали на полигон для силовых упражнений, предварительно разделив на две команды — темных и светлых. А после этого начиналась битва.

Тех, кто проявит себя как трус, отчисляют в первую очередь. Жестко, но справедливо.

В Срединном университете магии также не задерживались те, кто учился из рук вон плохо. Если на сессии еще могло прокатить простое списывание, то во время финального экзамена такое уже не срабатывало.

Вот почему на первом курсе отсеивалась добрая часть студентов. О том, как будет проходить финальное испытание, им никто не сообщал. Старшекурсникам строго настрого запретили это делать, а в интересах преподавателей было оставить для дальнейшего обучения только одаренных подопечных.

О сверхсекретном испытании не знал никто из первокурсников.

Кроме Макса, разумеется.

— Пойдем, все веселье пропустим! — радостно заявил он, за руку поднимая меня с земли. — Там на полигоне специально трибуны возвели, нужно занять лучшие места!

Я согласно кивнула и, подхватив мантию, побежала за другом. Нам, не-магам, подобные сражения грозят еще очень не скоро, собственно, как и исключение. А вот посмотреть на настоящий магический бой страсть как хочется!

Полигон для силовых упражнений преобразился до неузнаваемости. Вокруг эллипсоидной площадки были возведены трибуны, на которых удобно разместились студенты и преподаватели университета. Будущее поле боя было разделено жирной линией красного цвета. Как пояснил Макс, — задачей каждой из команд было оттеснить противника к краю и пересечь разграничительную черту. В этом случае бой прекращался, команда победителей отправлялась на заслуженный отдых, то есть пьянку перед каникулами. А вот проигравшим было суждено в последний вечер учебного года с тряпками и метлами наперевес приводить замок в порядок. Печальная участь, но все же лучше отчисления.

Ни о чем не подозревающие первокурсники весело переговаривались, заняв первые ряды на трибунах. Наивные. Они-то думают, что сейчас, как и в начале года, выйдет ректор, толкнет речь. Может, какой сюрприз подготовил к концу учебы.

Ха-ха. Подготовил. Вы этот сюрприз до конца обучения не забудете.

Наконец, когда все более-мене успокоились, а шумные восторги поутихли, на середину площадки вышел Святослав.

— Уважаемые коллеги, — торжественно объявил он, зорко оглядев присутствующих. — Все мы знаем, что путь настоящего мага тернист и сложен, полон тягот, лишений и препятствий.

Первокурсники заметно напряглись. Похоже, они этого не знали. Среди преподавателей и старшекурсников прокатилась волна смешков. Мастер Волибор одобрительно покачал головой. Начало речи ему явно понравилось.

— А так же, — продолжил ректор, подождав, когда шум утихнет, — она полна испытаний. В качестве подарка к окончанию первого курса, я подготовил для вас первое испытание в вашей жизни. И первый приз. Сейчас я предлагаю вам сразиться друг с другом — темному факультету со светлым. Цена проигрыша — ваше обучение здесь.

Первокурсники недоуменно переглянулись. Было заметно, что они не совсем понимают, что происходит. Но вот сражаться друг с другом явно не собирались.

Святослав постоял еще пару минут, под пристальными взглядами самых младших своих студентов.

— Отказ приравнивается к проигрышу, — звучно добавил он. — У вас две минуты на построение.

И только в этот момент до студентов дошла вся серьезность ситуации. Они медленно встали и неуверенно спустились вниз, разделившись на две почти равные части.

И знаете, что самое интересное? Нашлась пара человек, которые не пожелали в этом участвовать. Им было проще отчислиться, чем подвергать свою жизнь опасности.

— Они-от думают, что отчислят полностью весь проигравший факультет, — пояснил мне Макс, пока Святослав объяснял в раз посерьезневшим студентам правила. — Так что биться будут в полную силу. Кстати, о том, что преподаватели следят за безопасностью каждого, им тоже неизвестно. Вон, и Иль наготове, если что. Ничего страшного случиться не должно, на первом курсе не проходят серьезных заклинаний.

— А смертельные случаи бывали? — шепотом уточнила Ирина.

— Вроде, было парочку, но давно, — удовлетворил ее любопытство Макс. — В любом случае, волноваться не о чем. Нам подобное не грозит.

— Начинается, — шикнул Ирвинг, прекращая наш разговор.

И действительно, стоило только ректору покинуть место будущего сражения, как полигон буквально накрыло прозрачным, слегка переливающимся на солнце куполом. Я заметила, как Амиарей сделал несколько пасов руками, заканчивая магическое плетение.

— Это защита для зрителей, — пояснил всезнающий Макс. — Заклинаний будет много, и далеко не все попадут в цель.