– Вот с этим?! – прошипел Макс.

– Угу.

– А пруфы были?..

– Не-а. Они чиркали подобие объяснений в комментах, но всё как-то мутно, никакой конкретики. А вообще, как я поняла, основная мысль такая: совсем недавно Гастон каким-то чудом выполнил высокоуровневый квест государственной важности, чем заполучил прямо-таки сердечное расположение короля.

От одновременного неприятия и непонимания полученной информации Макс напряжённо скривился:

– Недавно? Квест государственной важности?.. – И тут его голову посетила случайная догадка о возможной сути этого квеста. – Подождите-ка… Какого чёрта…

Хлоя усмехнулась.

– Странно. Я, конечно, не так уж давно с тобой знакома, но до этого момента почему-то была уверена, что такие сплетни тебе вообще не интересны.

– Я это… Не то чтобы интересны… – Чуть было не опрокинув стул, Макс поднялся из-за стола. – Пойду перекинусь с ними парой слов… В смысле, познакомлюсь и всё такое…

Провожая Макса взглядом, Хлоя удивлённо приподняла брови:

– Познакомишься?..

Макс запетлял среди обеденных столов и шатающихся туда-сюда курсантов, не сводя глаз с высокородного пати с принцессой. Цель у его странствия через столовую вроде как была: в срочном порядке, вот прям без каких-либо промедлений, чёрт возьми, прояснить ситуацию с квестом и помолвкой. Если вся эта ахинея и правда взаимосвязана, то выходит, что этот ниочёмный понихвост каким-то неведомым образом отжал квест у Макса.

На секунду Макс замедлился, подумав, что сначала стоило бы спокойно перепроверить доступность своего квеста, а также его параметры сложности и уникальности. Но затем он мысленно отмахнулся от скучного побуждения и продолжил идти в прежнем темпе. Что, он зря вскочил, что ли? Да и вообще, лучше почерпнуть инфу из первых рук и, конечно, как можно быстрее. А то ж придётся тупить в неведении, а потом придумывать, как подобраться к принцессе, и жевать сопли, как неуверенный в себе мальчишка. Только вот… что он скажет? «Привет, я Макс, ну, тот чувак, которого ты пыталась нашинковать, когда выбралась из заточения»? К затылку Макса скользнул неприятный холодок. Абсолютно неприемлемое, ненавистное ощущение.

«Что за херня, Макс? – подумал он. – Ты это что, волнуешься, что ли?.. Не-е-е… оставь это дерьмо не знающим жизни сосункам…»

Словно стряхивая наваждение, Макс гневно мотнул головой и ускорил шаг. И тут, на мгновение потеряв бдительность, он на скорости врезался в кого-то спешившего в том же направлении. Причём произошло это уже вблизи пати с принцессой.

– Какого… – остановившись, со злобой выдохнул Макс.

– …чёрта?.. – закончил за него столкнувшийся с ним парень, уже успевший произнести первую часть того же вопроса.

Макс поднял взгляд и встретился с ним глазами. В этот момент оба «участника ДТП» друг друга рассмотрели и, тут же узнав, с отвращением скривились.

– Смотри, куда прёшь, блондинчик! – не раздумывая выдал Макс.

– Глаза разуй, землеройка, – прошипел Лэнс. – Это ты на меня налетел!

– Землеройка?.. Ты тогда мало земли похавал, что ли? Добавки накинуть?

Глаза Лэнса блеснули пробежавшим по ним светло-оранжевым потоком маны, губы выгнулись в кривую ухмылку.

– Как будто ты что-то сможешь. Думаешь, твои землероечные трюки и во второй раз сработают? Да я сам тебя закопаю.

– Хо-хо, – деланно усмехнулся в ответ Макс. – Окей, тебя прямо здесь накормить или на ПВП-площадке вкуснее?

– Да я тебя раскатаю в любом месте и в любое время! – тихо затараторил Лэнс. – Но сейчас я…

Его прервал уверенный женский голос:

– Вы двое!

– …как раз хотел поприветствовать восхитительную принцессу Эву! – громко закончил фразу Лэнс, с блаженной улыбкой повернувшись на голос.

Мгновенно растеряв весь боевой настрой, Макс нервно сглотнул и тоже повернулся. В паре шагов от него с Лэнсом стояла Эва и, скрестив руки на груди, медленно переводила взгляд с одного юноши на другого и обратно. Позади неё со скучающим видом толпилось пафосное пати. Очевидно, никому, кроме самой принцессы и слегка подавшегося вперёд Гастона, до этой ситуации не было абсолютно никакого дела.

– Снова что-то не поделили? – спросила Эва, едва заметно сведя брови.

– Кто? Мы? – изобразил искреннее удивление Лэнс, мельком взглянув на притихшего Макса. – Конечно, если моя госпожа спрашивает, то в её интересе не может быть ошибки… Но ваш покорный слуга сейчас в полном замешательстве!

Устало вздохнув, Эва на секунду прикрыла глаза и потёрла переносицу.

– Лэнс, я же уже говорила…Вне официальных королевских мероприятий я – такой же ученик академии, как ты и все остальные курсанты. Называй меня просто Эва. И вообще, мы же из одного клуба…

– Но как же… – вскинул брови Лэнс.

Эва подняла указательный палец, показывая, что она ещё не договорила.

– И, пожалуйста, не строй из себя дурачка. Я уже успела посмотреть запись твоей дуэли с этим новичком-задирой.

– Ах, – картинно выдохнул Лэнс, – дуэль… То, безусловно, дело дней минувших. Потому, наверное, я не сразу понял, о чём говорит её великолепие…

– Прошло чуть больше суток, – скептически прокомментировала Эва.

– Но уверяю вас, – как ни в чём не бывало продолжил Лэнс, – то было по-настоящему счастливое стечение обстоятельств! Иначе бы я мог так и не узнать поближе, – он с хлопком опустил ладонь на плечо Макса, – этого невероятно доброго парня!.. – и, слегка нахмурившись, осёкся.

– Макс, – тихо подсказал ему наконец-то вышедший из ступора «добрый парень».

– Кхм… Да. Так вот… мы с Максом теперь очень даже неплохо ладим. Всего два дня прошло, а чувство уже такое, будто с самого детства дружим.

Расстроенный тем, что Эва назвала его «новичком-задирой», Макс решил по-быстренькому реабилитироваться и с широченной улыбкой подыграл Лэнсу:

– Как с языка снял! Я только что хотел сказать всё то же самое! – Он обнял за плечо своего внезапно обретённого друга. – Такие ребята – сейчас действительно настоящая редкость!

– Да хорош уже лапшу вешать, – вдруг вклинился Гастон. – Вы же наверняка только второй раз видитесь. И судя по всему, намеревались устроить драку прямо в академической столовой…

Два новоиспечённых друга, старательно выдавливавших улыбки, на миг помрачнели, наградив Гастона презрительными ледяными взглядами.

После чего, быстро взяв себя в руки, Лэнс весело усмехнулся:

– Какой там! Мы вчера весь выходной занимались благотворительностью. За целый день совместной работы и притёрлись.

– Ага, – подхватил Макс и ляпнул первое, что пришло на ум: – Мы готовили.

Даже не думавший углубляться в какие-либо подробности, Лэнс поморщился (а заодно мысленно обматерил Макса) и, медленно закивав, подтвердил:

– Да. Мы готовили для… кхм… для…

– Бездомных?.. – то ли спросил, то ли дополнил Макс, явно променявший качество ответов на скорость.

Как-то разом растеряв весь свой скепсис, Эва округлила глаза:

– В Пангэе есть бездомные?!

– Бездомные собаки, – сделав акцент на последнем слове, натужно улыбнулся Лэнс и покосился на Макса.

– Бездомные собаки? Как в нашем городе такое может быть?! – ещё больше удивилась Эва.

Не сумев придумать следующий ход в этом затянувшемся коллективном бреде, Лэнс растерянно забегал глазами.

Макс проклял про себя знаменитую гиперответственность принцессы и неожиданную для него идеальность Пангэя, но всё же, не желая сдаваться, пошёл ва-банк.

– Бездомные собаки-призраки, – невозмутимо пояснил он.

На лицах практически всего пафосного пати, до этого момента не особо вникавшего в разговор, отразился вопрос: «Что за дичь он только что сморозил?»

Долю секунды лицо Лэнса выражало ровно то же самое, но он в невообразимые для всего человечества сроки отбросил теперь уже неважные условности бытия и, словив вслед за Максом похерфэйс, сказал:

– Намешивали им, – он покрутил кулаком над раскрытой ладонью, – эктоплазму.

– С пыльцой лунных фей. – Будто растирая щепотку соли, Макс поднял перед собой сомкнутые кончики пальцев. – Ну, типа чтобы усваивалась лучше.