Однако вскоре Макс благополучно про них забыл: ему пришло ещё одно сообщение, полностью захватившее всё его внимание и напрочь выветрившее все прочие мысли. Это было письмо от Эвы! И не просто письмо, а самое что ни на есть приглашение на свидание!

Добрый день, Максим!

Не планируй ничего на сегодняшний вечер, в 17:30 жду тебя в указанном месте (карта с пометкой во вложении). Нам нужно обсудить много важных вещей, так что не опаздывай. И да, отказ от встречи не принимается.

С уважением,

Эва Силвер

P.S. Сегодня неплохо отличился на практике. Все последние лекции профессор Таелер только об этом и говорил. Неожиданно.

Вот так звучало это письмо. Звучало, выглядело, пахло и даже осязалось! Давненько Максу так ни в чём не везло: принцесса сама ему написала. Как так всё сложилось? Она обратила на него внимание после того идиотского разговора в столовой? Или всё дело в его расчудесном выпендрёже на практике? Если дело в выпендрёже, то старику Линуру бесконечный респект и уважуха, отныне он любимый препод Макса. И как, чёрт побери, вовремя Хлоя познакомила его с внутренней сетью академии! А ведь Макс мог пропустить это сообщение или просто-напросто не включить оповещения в лаське…

Макс тряхнул головой. О таких вещах вообще не надо думать. Лучше пофантазировать на тему того, что его теперь ждёт впереди. Судя по отметке на карте, Эва пригласила его на встречу на маленьком пустыре, находящемся прямо посреди перелеска. Какое укромное местечко! Такие не выбирают для официальных разговоров или обмена парой ничего не значащих слов. Макс невольно улыбнулся.

Он нырнул под высокую металлическую арку, прерывающую ограждение парка, и зашагал по широкой, мощённой булыжником дороге. Всё тот же лёгкий ветерок, покачивающиеся и шелестящие деревья, мимолётные разговоры свободных от занятий курсантов.

Ну точно! Обстановка – романтичнее просто некуда. Но вдруг Макс серьёзно озаботился, а всё ли он делает правильно… Он ведь даже не решил заранее, как поздоровается с принцессой и, вообще… идёт с пустыми руками! [Да, Макса немножко накрыло. Ещё чуть-чуть, и он начнёт слышать звон свадебных колоколов. А ведь сейчас даже не весна! Пресвятые ёжики, что же было бы с этим подростком весной?]

«Может, цветы где-нибудь раздобыть?.. – подумал Макс и, оглядевшись, печально вздохнул. – Искать-то уже нет времени. А опаздывать – совсем не комильфо… Ладно, как-нибудь и так справлюсь… наверное…»

Поравнявшись с обозначенными на карте необычными деревьями у дороги, Макс свернул в перелесок. Какое-то время он петлял меж толстых древесных стволов, пока не обогнул очередные кустарниковые заросли и не оказался у небольшого пустыря. Посередине маленькой поляны стояла невысокая, но при этом довольно просторная каменная беседка. По строению она чуть отличалась от тех, что Макс видел на центральной площади академии, и вообще выглядела она очень древней, даже без учёта образовавшейся на ней густой растительности.

Но да фиг с ними. И со строением, и с растительностью. Главное – в арочном проёме меж тонких колонн Макс наконец увидел её. Эва тихо расхаживала из стороны в сторону по беседке и, кажется, негромко что-то проговаривала. Макс, конечно же, решил, что она нервничает перед встречей с ним и подбирает нужные слова, чтобы правильно изъясниться.

Он ускорил шаг, его охватили эмоции. На несколько мгновений рассудок полностью его покинул, и он решил, что приветствие обязательно должно сопровождаться каким-нибудь ультрапафосным жестом.

Но, когда Макс уже был готов влететь в беседку, опустившись на колено, – произошло чудо. Он споткнулся и, громко топая, неловко ввалился внутрь.

– О, Максим. Здравствуй, – повернувшись, поприветствовала его Эва и, вроде как, обратилась к кому-то ещё: – Ну что же, дождёмся последнего, и можно будет начинать.

– П-привет, – без какой-либо интонации ответил Макс, переваривая её слова.

«Дождёмся кого? Какое ещё обсуждение? И кому она только что?..»

Макс огляделся. Помимо него и Эвы, в беседке было ещё четверо курсантов. Они сидели полукругом на упирающихся в стенки беседки скамьях. Снаружи их просто-напросто не было видно. И ведь что странно: все лица были Максу знакомы. Выгнувшая бровь Хлоя, безразлично уставившийся вдаль Том (судя по всему, практикующий сон с открытыми глазами) и… ещё две девушки.

Одна – с растрёпанной бордовой копной волос, в белой мешковатой футболке с большим изображением черепа и в бежевых бриджах. Закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, она активно жевала жвачку и без какого-либо стеснения скользила по Максу оценивающим взглядом. Чуть поднапрягшись, Макс вспомнил, что видел эту девушку в клубе Поддержки. Она тогда офигенно орудовала барабанными палочками!..

Вторая – миниатюрная и просто обалдеть какая милая блондинка с длинной косой чёлкой. На ней было светлое платье и вязаная пелерина с капюшоном. Встретившись с Максом глазами, она сдержанно улыбнулась и подняла с коленок один из кулачков, показав в знак приветствия раскрытую ладошку. Макс коротко кивнул в ответ. Нет, эту девушку он нигде раньше не встречал. Но всё же было в её внешности что-то очень знакомое…

– Спасибо, что пришёл, – сказала Эва. – Можешь пока присесть где тебе удобно, я скоро всё объясню.

Макс выбрал пустующее место между Томом и девушкой с бордовыми волосами и, садясь на скамью, вопросительно посмотрел на Хлою. Та лишь поджала губы и пожала плечами. Похоже, она знала о затее принцессы не больше, чем Макс.

Через пару мгновений в беседку влетел Лэнс. Опустившись на колено, с зажатой в зубах розой он проехался по полу и, схватив цветок, торжественно поднял его над головой.

– Моя госпожа, ваш покорный и невероятно счастливый слуга прибыл! – Он очаровательно улыбнулся. В будто посветлевшем вокруг него воздухе чудилось мерцание его неотразимого облика. – Надеюсь, я не заставил вас долго ждать…

Длинно выдохнув, Эва с зажмуренными глазами потёрла переносицу.

– Нет, Лэнс. Ты как раз вовремя. Спасибо. – Она взяла розу и отшагнула в сторону, жестом приглашая его присоединиться к остальным. – Присаживайся. Больше нам ждать некого… Сейчас я расскажу, зачем я всех здесь собрала и по возможности отвечу на возникшие вопросы.

Улыбка стала медленно сползать с лица Лэнса.

– Всех?.. Собрала?.. – едва шевеля губами, переспросил он, осматриваясь в беседке. Затем его взгляд остановился на миниатюрной блондинке, и он недоумённо наклонил голову вбок. – Лили?..

– Братик, – улыбнулась та, привычно подняв раскрытую ладошку.

Когда же Лэнс посмотрел прямо перед собой, от улыбки на его лице не осталось и следа.

– Ты?! – нахмурился он, уставившись на Макса. – Что тут вообще…

Макс криво ухмыльнулся.

– Рад тебя видеть, дружище! – язвительно-добродушно воскликнул он и, легонько похлопав по скамье, с издёвкой добавил: – Давай сюда, Ромео, я тебе тут место занял. [Про то, что совсем недавно он сам чуть было не ворвался в беседку таким же «романтичным» способом, Макс уже благополучно забыл.]

Видимо пребывая где-то между офигеванием и разочарованием, Лэнс поднялся, сделал несколько вялых шагов вперёд и сел рядом с Максом.

Чуть наклонившись в сторону, Хлоя вытянула руку и растолкала Тома.

– Хорошо… – сказала Эва. Она положила цветок на скамью рядом с входным проёмом и повернулась так, чтобы все могли видеть её лицо. – Итак… Дабы больше не создавать ненужной интриги, сначала назову конкретную причину, по которой я вас собрала. – Медленно пройдясь по курсантам взглядом, она сложила перед собой пальцы в замок. – В общем… Если в двух словах: я хочу, чтобы все присутствующие, включая меня, объединились в новое пати.

«?!» – после недолгой паузы выразили лица всех слушателей.

Σ(O_O)

[Занавес]

Конец первой части.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 24. Ещё одно пати

Всё та же каменная беседка посреди перелеска в академическом парке.