- Хорошо живется! - сказала я и тут же получила сильный толчок в бок. Я оглянулась на Зинку, но та стояла с невозмутимым видом, и я было даже подумала, что это не она толкнула меня.

- У нас корова есть, Буренка, - хвасталась я, - и еще…

- Корова-то есть, да что толку! - перебила меня вдруг Зинка.

Я в недоумении уставилась на нее, а Зинка продолжала:

- На одной корове далеко не уедешь…

- И правда, что с нее толку, когда денег нет! - смекнув, в чем дело, подхватила я. - Мама у нас не работает, и отец ничего не получает, так что у нас и рубля даже нет…

- А без денег известно какая жизнь, - рассудительно заметила Зинка.

Намек, казалось, был достаточно ясным, но тетя Аня и бровью не повела. Мы с Зинкой еще долго расписывали нашу «несчастную жизнь». Наша бывшая соседка слушала, кивала головой, но даже не подумала отдать нам долг. Мы так и ушли ни с чем.

Сердито хлопнув калиткой, Зинка сказала:

- Точно кулаки живут, потому и совести нет!

Расстроенные, мы уныло потащились назад.

Бабки с грушами возле церкви уже не было, и только там, где она стояла, валялась на грязном снегу одна маленькая дичка. Оглянувшись по сторонам, я торопливо подняла ее и, отогрев в кулаке, незаметно сунула в рот.

- Нет, ну ты подумай, есть же на свете такие бессовестные люди! - не унималась Зинка.

Рот у меня был занят грушей, и я молчала. Бабка не обманула - дичка и в самом деле оказалась очень сладкой.

МЫ ДЕЙСТВУЕМ РЕШИТЕЛЬНО

Первая попытка достать рубль оказалась неудачной, но мы с Зинкой не собирались так легко сдаваться. Назавтра мы встали с твердым намерением действовать смело и решительно.

Смотр затягивался, и наше выступление перенесли еще на один день. Мама снова была занята в комиссии, и мы беспрепятственно улизнули из зала.

Веселым чириканьем, как старых знакомых, приветствовали нас воробьи. У церковной ограды, на том же месте, стояла бабка с грушами, но мы шли с видом людей, спешащих по важному делу, и не оглядывались по сторонам. Ткнувшись в запертую калитку нужного нам дома, мы на секунду растерялись, но тут же начали стучать. На наш громкий, требовательный стук торопливо вышла тетя Аня.

- Это вы? - удивленно подняла она брови и с кислой улыбкой добавила: - Вот гости!…

Мы поздоровались, и я, не отвечая на ее улыбку, твердо сказала:

- Тетя, мама просила, чтобы вы отдали нам долг.

Брови хозяйки поднялись еще выше.

- А сколько же я ей должна? - удивилась она.

- Вы ей должны… рубль, - уже менее уверенно сказала я.

- О, боже мой, вот долг-то! - закатив маленькие глазки, заколыхалась в смехе пожарничиха. - Я и забыла, мелочь такую…

- Кому мелочь, а кому и нет, - насупившись, проворчала Зинка.

Я толкнула ее локтем, чтобы не вмешивалась, а то, чего доброго, своим языком испортит все дело.

- Вы бы вчера сразу и сказали, зачем приходили, - уже не скрывая своего раздражения, проскрипела хозяйка, когда мы вошли в дом. - А то шляетесь, только снег таскаете, - бросила она свирепый взгляд на наши стоптанные валенки.

Мы молчали.

Она долго рылась по карманам и сумкам, отыскивая злополучный рубль, а мы с Зинкой стояли у порога и с замиранием сердца следили за ее полными, мясистыми руками. Наконец она сунула мне какой-то серый мятый комок, и, провожаемые ее недобрым взглядом, мы очутились за калиткой.

Разжав руку, я разгладила измятую бумажку. Мы увидели, что это и в самом деле рубль. Самый настоящий рубль, хотя очень старый и мятый, с оторванным углом и вообще грозивший рассыпаться на клочки. Сразу исчезло чувство мучительной неловкости, которое мы испытывали, пока стояли, как нищие, у порога, и нас с Зинкой охватил безудержный восторг.

Сейчас, через несколько минут, мы за него получим долгожданную пеструю коробочку - настоящее сокровище!

Мы летели по городу не чувствуя под собой ног и с разбегу - вот невезение! - сунулись в закрытую дверь магазина. Еще не понимая, что случилось, Зинка изо всей силы дергала за ручку, а я торкалась носом в стекло, чтобы заглянуть внутрь. И тут я увидела наклеенную на стекло изнутри бумажку, на которой было написано: «Переучет».

Мы с Зинкой долго стояли как в столбняке и с ужасом смотрели на бумажку. Этого не может быть!

- И главное неизвестно, сколько он может продолжаться, - растерянно сказала я.

- Может, неделю, а может, и скоро откроют, - пожала плечами Зинка.

- Давай подождем, - предложила я.

Мы уселись на крыльцо и стали ждать. Морозец тотчас начал прокрадываться к нам под пальто, тонкими иголочками покалывать в пальцы на ногах. Когда становилось нестерпимо холодно, мы вскакивали и топали ногами, как солдаты на посту. Поминутно, приплюснув носы к стеклу, заглядывали внутрь. Там все было свалено на пол и продавщицы перекладывали товар с места на место. Карандашей не было видно. «Может, распродали все», - с тревогой подумала я.

- Ну что им стоит вынести нам одну коробочку? Минутное дело! - сказала Зинка.

- Правда, мы бы даже и не заходили туда, а в щелочку, - поддержала ее я. - Мы им рубль, - а они нам карандаши, без сдачи…

Но на нас никто не обращал внимания, и мы топтались возле магазина до самого вечера. Когда уже начало темнеть, продавщицы ушли домой. Высокий мужчина вышел последним и закрыл дверь на висячий замок. Взглянув на наши посинелые носы, он спросил:

- Вы что хотели, девочки?

- К-карандаши, - едва выговорила непослушными губами Зинка.

- Закрыто у нас, - сказал он, как будто мы сами не видели, и шагнул с крыльца.

- А… завтра вы откроете? - рванулась за ним я.

- Завтра еще нет, послезавтра приходите, - сказал мужчина.

Все пропало! Послезавтра мы уже будем в деревне. Все наши мытарства, хитрости и унижения оказались напрасными. Мы с Зинкой плелись по улице, едва переставляя одеревенелые ноги. Я готова была зареветь, но так продрогла, что казалось, будто и слезы у меня все вымерзли.

- А пошел он, этот дяденька! - сказала вдруг Зинка. - Может, он и не самый главный, может, он даже сам ничего не знает…

- И правда, придем завтра, - а магазин открыт! - обрадовалась я.

Окрыленные надеждой, мы зашагали быстрее. В клуб уже, конечно, идти было нечего, и мы направились домой.

Возле нашей калитки маячили две маленькие закутанные фигурки. Мы догадались, что это внучки хозяйки - Маша и Катя.

Увидев нас, девочки бросились навстречу.

- А где вы были? - заглядывая нам по очереди в лицо, спросила старшая, Маша.

- По делам, - не очень вежливо буркнула Зинка.

- А вас мама искала, сердится, - сообщила Катя.

- Вы завтра выступать будете, а мы смотреть пойдем, - сказала Маша.

- У нас в садике выходной, - доложила Катя.

ТОЛЬКО СНЕГ СТОЛБОМ…

Когда мама утром нас разбудила, Маша и Катя уже сидели умытые и причесанные и с нетерпением посматривали на нас. Мы с Зинкой вскочили и заторопились.

- В клуб еще рано, - сказала мама. - Я по делам пойду, а вы собирайтесь и часа через два придете…

У нас тоже были «дела», и мы с Зинкой мешкать не стали. Наскоро связав в узел костюмы, мы собрались уходить.

Заметив, как я торопливо запихивала в узел свою юбку и передник, хозяйка сказала:

- Куда она годится такая мятая? Выгладить надо…

Она разогрела утюг и даже помогла мне погладить.

- А она ничего, оказывается, эта бабка, - удивленно сказала Зинка, когда мы вышли на улицу.

- Ничего, ничего, - передразнила я ее. - Только мы сейчас из-за нее опоздаем. Да эти еще… хвостики, - кивнула я на шагавших позади Катю с Машей.

Но я волновалась зря - мы никуда не опоздали. Магазин был закрыт, и не было заметно никаких признаков, что его собираются открывать. Расстроенные, мы отправились в Дом культуры. Мама, встретив нас, велела переодеться и ждать. В зале было довольно холодно, и я набросила пальто. «Хорошо Зинке, - с завистью подумала я, - она в своем волчьем костюме не замерзнет». Но, взглянув на нее, я увидела, что она вся дрожит.