После первых четырех игр серия была ничейной 2:2. Когда “Сторм” добрались до третьей игры из пяти, у “Ренегадс” был шанс отомстить за проигрыш в конце сезона и не допустить, чтоб “Сторм” сыграли финал на домашней площадке “Ренегадс” в Саванне. Игра была бойкой, но обе команды были слишком сфокусированы на чрезмерной факультативной активности.
“Ренегадс” выиграли матч, и серия перешла в Джексонвилль к самой зажигательной и пугающей из всех игр плей–офф – под номером семь.
Джаред на сайте проверил свою статистику. За свою карьеру он уже участвовал в седьмых матчах, но сомневался, что когда–то в них побеждал. И он почти пожалел, что решил посмотреть, потому что все были проиграны. “Урок выучен. Никогда не проверяй свою статистику. Понял”.
Подавляющее большинство седьмых матчей были выиграны домашней командой. Этот будет сыгран в Джексонвилле, но Джареду было плевать. Они хотели выиграть, о чем он знал. Уж он–то постарается. Джаред был бойцом, и как выяснилось в прошлом сезоне, это не всегда означало использование кулаков.
Спустя две минуты после старта матча Лейн забил, а по прошествии еще двадцати секунд сделал ассист. В концовке первого периода страсти начали накаляться, когда буйные “Ренегадс” схлопотали штраф. Они разочарованно наблюдали, как “Сторм” заколотили еще одну шайбу и вели уже со счетом 3:0, и тут прозвучала финальная сирена. Период завершился.
Джаред обычно не был любителем толкать речи, но после первого перерыва поднялся и выдал кучу статистических данных, “прочитанных им вчера” на хоккейном сайте. Он рассказал, что не стоит возвращаться к опасной инициативности и брешам в команде, потому что другая команда выжидала и следовала их примеру. Он сказал, что сыграл за такое количество команд, что невозможно было сосчитать, некоторые уже не существовали, и лучшей команды, чем они, у него не было. Он не был готов заканчивать сезон.
К концу второго периода “Ренегадс”, забив три гола, сравняли счет. Вторая речь Джареда была простой:
– Говорил же. Давайте выиграем.
Третий период начался с гола Леблана, спровоцировавшего ликование на скамье “Ренегадс” – на целых две секунды – пока Лейн не выровнял счет на 4:4.
Райли сделал захватывающий сэйв, а Зубарев тормознул летевший прямо в цель выстрел. Сидевшие на скамье игроки “Си Сторм” уже было начали праздновать. В этом матче было продемонстрировано все самое лучшее из их вида спорта – страсть, атлетизм, проворство, резвые моментальные изменения и усердие, которое ощутил каждый фанат, игрок и тренер в здании. Время вышло, и игра была – разумеется – ничейной, Лейн проехал мимо него и послал ту самую дерзкую ухмылку, а потом подмигнул.
Джаред же просто улыбнулся. “Не думаю, Кортэлл. Ни хрена я так не думаю”.
В конце концов, они с Лейном оказались друг напротив друга на точке вбрасывания, из–за чего Джаред задумался: сообщил ли кто–нибудь тренерам, что он спал с Лейном?
– Я добавлю эту игру в твой список седьмых проигранных матчей, старичок, – прощебетал Лейн, глядя на него ледяными глазами.
– Продолжай вести себя как недоносок, и я заткну твою пасть шайбой, – встречая его взор, парировал Джаред. Ему хотелось, чтоб слова прозвучали недоброжелательно, но вышло радостно. А, черт. Хоккеисты были странной породой людей.
По пути к своим скамейкам они миновали друг друга. Лейн послал ему ухмылку, говорившую “как же здорово”, которую Джаред иногда наблюдал в постели, а Джаред ухмыльнулся в ответ. Во время следующей смены они вернулись к наездам. Как же было круто.
– Мне казалось, между вами что–то есть, – сказал Аарон, когда после смены они вернулись на скамью. Джаред никогда ему ни о чем не рассказывал, значит, это сделал кто–то другой.
– Сейчас единственное “что–то”, которое у меня есть, – путешествие в финал кубка, а он стоит у меня на пути. – Джаред пожал плечами и с трудом дышал. Из бутылки он влил в рот немного воды.
В овертайме Джаред продемонстрировал все, что умел, а потом еще немного. Поскольку это матч плей–офф, никаких буллитов не было. Игра будет длиться до тех пор, пока кто–нибудь не забьет. Забившая команда отправится в финал, и – черт побери – это будет команда Джареда.
Пятнадцать минут первого добавочного периода Джаред мчался к цели наравне с Лейном, и выражение лица Лейна было Джареду слишком знакомо – оно заканчивалось загоревшейся лампочкой или оргазмом. Лейн вознамерился выстрелить, и Джаред заметил, что один из защитников “Си Сторм”закрывал обзор вратарю “Ренегадс”. И он понял, что у Зуба не было шанса тормознуть шайбу.
Когда Лейн послал шайбу, можно сказать, в пустую сетку, гол был бы определенно победным... Но Джаред бросился к шайбе и поймал ее крагой.
Повисла ошеломляющая тишина, и Лейн с ужасом на него посмотрел, явно не понимая, почему не сработала лампочка. Джаред разжал крагу, бросил шайбу и подъехал к нему, проговорив:
– Знаешь, как это называется, паренек? Победа. Больше ничего. Святой Патрик, безусловно, был прав. – По пути к скамье он хохотал, а Лейн крыл его последними словами.
Джареда окружили товарищи по команде, как только он подъехал к скамье. “Ты будешь показывать этот фокус своим внукам. Или Зоуи. Да чьим угодно детям. И будешь помнить каждую секунду, и что именно я остановил твой выстрел. И сможешь на меня наорать, потому что я буду рядом. Пусть тебе еще об этом не известно”.
Две минуты спустя Дарси Леблан украл шайбу и помчался по льду, как сумасшедший. Джаред уловил, что вся команда затаила дыхание, что все в здании затаили дыхание, но он знал, что произойдет, еще до того, как загорелась лампочка, и “Ренегадс” повскакивали со скамьи и бросились праздновать свою победу.
Во время постматчевых рукопожатий Лейн пожал ему руку и резко обнял, как делал с остальными игроками.
– Нормальный сэйв, Патрик Руа, – сказал он, и Джаред знал, что Лейн был очень разочарован. В своей жизни он упустил море возможностей, но благодаря этой все наладилось. Он наконец–то выиграл.
Джаред не высказал Лейну свои мысли. “Однажды в седьмом матче ты выиграешь Кубок Стэнли. Возможно, в смертельном овертайме, потому что ты не станешь облегчать мне жизнь, и, вероятно, я получу сердечный приступ, пока буду смотреть игру”.
– Это был чемпионат конференции, а не финал Кубка Келли, – обратился к команде тренер “Ренегадс”, но широко улыбнулся и махнул рукой. – Вполне нормально, если вы захотите устроить вечеринку, будто только что его выиграли. Я–то точно захочу.
Джаред принял душ и переоделся, упаковал форму и отправился к команде праздновать. В этот раз с ними не будут тусоваться игроки “Си Сторм”, что Джареду было ясно. Позже он напишет Лейну, и они прикинут, как встретиться перед началом финальных игр. В которых будет выступать Джаред. “Вот же черт”.
– Привет, – донесся до него голос, и он увидел ожидавшего в тени Лейна. Выглядел он именно так, как выглядел бы Джаред, если б он был в проигравшей команде – разочарованно и все еще немного озлобленно. Но также можно было заметить спортивное удовлетворение. Он боролся и усердно играл. Он проиграл, но такова суть. И поскольку однажды он станет звездой НХЛ, ему стоило как можно раньше с этим смириться.
– Привет, – улыбнувшись, отозвался Джаред. – Хорошая игра.
– Я больше не стану покупать тебе на Рождество книги о вратарях. У тебя возникают идеи. – Лейн ударил его по плечу. – Это от Зоуи. Она велела мне тебя освистать. Сказала: “Лейн, ты не предупреждал, что фанатам бывает больно”.
Джаред улыбнулся.
– Передай ей, что мне вообще не жаль, но я понимаю.
Лейн кивнул.
– Не верится, что ты остановил тот бросок. Ты в курсе, сколько шуток про кайфоломщиков я уже выслушал?
Джаред рассмеялся. Все у них будет хорошо.
– Все равно не жаль.
– Ну, да. Ты и не должен сожалеть. – Лейн подошел ближе и поцеловал его, потом прислонился лбом к лбу Джареда. – Завтра я буду тобой гордиться. Завтра я куплю свитер с фамилией Шор и приду в нем на игру.