- Зачем исправлять, - Люда улыбнулась. - У нас не милиция.

- А что же?- оторопела Томка.

- Детская комната.

- Но ми-ли-ци-и!.. Отделы у вас есть или как?

- Какие отделы?

- Разные. Уголовный розыск, например.

- Нет, Тома, отделов у нас нет.

- Странно. А Вадим Федорович говорил, у вас свой розыск.

- Ищем ребят, которые убегают из дома. Нам здесь многим приходится заниматься. Иной раз и вшивые чубы стричь, и пол мыть, и печку топить.

Тома что-то прикинула в уме. Сказала:

- Ну, что же… Я согласна. В общем, мне эта работа подходит.

Ее заявление совсем развеселило Люду.

- А подходишь ли ты нам?..

- Еще бы!.. Что вы смеетесь? Работа как раз по мне.

- Расскажи о себе, Тома. Я «анкету» уже заполнила. Откуда ты знаешь Вадима Федоровича?

- Это мой приятель. Даже друг. Мы с ним вместе живем. Неужели он никогда не говорил вам про меня? А про Альку говорил? Да?.. Странно. Ну, ничего, еще скажет. Рассказывал же он мне про вас!

Томка подошла к выкрашенной розовой краской, в цвет стен, печке, приложила и тотчас отдернула ладонь.

- Здорово натопили!

- Через день топим, зато и разжариваем во всю.

Тома сбросила на стул шубку, осталась в юбке и свитере. Закатала рукава, спросила:

- Так что мне делать? Вот вы подумали, что я только в розыск хочу, где романтика. И ошибаетесь. Я, конечно, больше всего хочу в розыск, но и пол помыть могу, натаптывают, наверное, за день!

И словно в ответ на ее слова в передней затопали, потом дверь отворилась, и в комнату ввалилась шумная компания.

- Людмила Георгиевна, рассудите нас, мы за любовь спорим!-звонко выкрикнула девушка в спортивной куртке и узких брючках.

- Погоди, Ленца. Познакомьтесь, ребята, это Тома Ротарь. А это твои будущие товарищи, Тома: Ленца, Аня, Гриша, Алеша и Сеня.

- Почему говорят «первая любовь»? - не унималась Ленца.- Как будто может быть вторая, третья и двадцать третья. Любовь одна! А то, что называют первой любовью, просто дружба. Настоящая любовь приходит в зрелом возрасте, и она - на всю жизнь.

- То, что любовь одна, это верно,- нисколько не смущаясь чужих, вставила Томка.- Но почему ты говоришь, что она приходит в зрелом возрасте? У, Джульетты зрелый возраст, по-твоему?

- У какой Джульетты?

- Ну, Ромео и Джульетта.

- Так то не любовь была.

- Значит, они сдуру себя убили?

- Конечно, сдуру. Когда любишь, вечно жить надо, а не убивать.

- Если они на это решились,- сказала Аня,- значит, у них большая страсть была.

- А страсть и любовь - одно и то же?

- Страсть - животное чувство и ничего общего с любовью не имеет,- сказал Гриша, низкорослый паренек, показавшийся Томе пятиклассником. Смешно было слышать от него такие слова.

- Как же ничего общего, - возразила Ленца. - А от чего дети родятся?

Ее поддержала Люда:

- Да, и было бы ужасно, если бы они рождались без любви.

- По ее выходит, что люди без любви женятся,- сказал Сеня.- Если любовь приходит только в зрелом возрасте.

- Если бы так было, лучше вообще не выходить замуж,- сказала Аня.- Скажите, Людмила Георгиевна, ведь само слово «первая» говорит, что еще будет любовь, да? Любить можно и десять раз и все разы по-настоящему.

- Это разврат, а не любовь!-выпалила Томка.

- Самая настоящая любовь, никакой не разврат. Сень, у тебя уже есть опыт, чего ты молчишь?

Ребята рассмеялись, а Семен сказал:

- Опыт у меня отрицательный. Положительного пока нет.

- А ты чего молчишь, Алёша?

- Я так понимаю, - смутившись, проговорил Алексей.- Не можешь жить без человека, сильнее всего на свете хочешь, чтобы ему хорошо было,- это и есть любовь.

- Вот это по-моему!-обрадовалась Томка.

А если он полюбит другую, уйти с дороги?

Алеша подумал, сказал тихо:

- Уйти.

- Да разве же это человечья любовь?-закричала Ленца.- Рыбья! Да разве же человек может сам отречься? Скорее удавится.

- Или того, другого, удавит,-пошутил кто-то.

- А мне, ребята, кажется, что каждый из вас неправ в отдельности и правы все вместе,- сказала Люда.- Любовь - это, наверное, и дружба, и родственное чувство, и страсть. А ты, Ленца, оказывается, Отелло в юбке.- И тоже пошутила: - Не завидую я тому, кого ты полюбишь.

- А я ему завидую!-запальчиво крикнула Ленца.- Он, знаете, какой счастливый через меня будет!

И снова все рассмеялись.

«Хорошо у них, весело»,- подумала Томка.

- У кого какие дела, ребята?- спросила Люда.

- Я сегодня кругом выходная,- объявила Ленца.- Два отгула подряд. Так что свободно можете меня эксплуатировать.

Сеня стоял у раскаленной печки, и от пальто его шел парок. Нижняя губа выпячена, как всегда, когда он чем-то озадачен.

- Простудишься, дурной,- Ленца оттащила его от печки.- Раздевайся.

- Як своим хлопцам.- И уже Люде: - Думал, порядок в танковых войсках, а тут… Сегодня у них одно дельце намечается, даже не знаю, как быть: не идти с ними нельзя, наделают делов, идти - себя раскроешь. Ох, и положеньице!..

- Мне эта затея с самого начала не нравилась,- заметил Алеша.

- Тебе бы порассуждать! - вскипела Ленца. - А они пили, воровали, в карты на деньги играли. В школу не заманишь. Если бы мы не дали им вожака…

- Я против обмана, а не против вожака. Против подделки. А то получается, влиять на испорченных подростков должен только такой же, как они.

- Вот именно! Свой парень, с той же магалы, с характером и постарше.

- И с известной им биографией,- сказал Гриша,- с понятной. Сама биография - пропуск к ним. И правильно, что он вначале под них подстраивался.

- Он вожаком к хулиганью пошел!-втолковывала Ленца, и голос ее, наверное, на улице был слышен: совершенно не умеет человек говорить - кричит.- Думаешь, ему можно было сказать: бросьте карты? Кто бы его послушал!

- Могильное слово надо мной читают,- Сеня засмеялся.- Он был, он пошел, он сделал, он начал, будто меня нет в комнате. То, что подстраивался - ото верно. Они в карты - я с карт и начал. Только не отговаривать - играть. Показал класс. Драка вышла - наломал ребра.

Алексей недовольно покачал головой.

- И все это, чтобы в доверие войти. Нечистый путь. Непрямой.

Люда, молча слушавшая до сих пор, нахмурилась, сказала с досадой:

- Не понимаю я этого в тебе, Алеша: где надо действовать незамедлительно, ты рассуждаешь, взвешиваешь, решаешь. А наша работа вся - действие. Причем быстрое, без промедления.

- Как раз наша работа и требует - думай да думай, не руби с плеча.

- Тебе бы лекции читать, а не…- Люда осеклась.- Пора уже понять: Сене не обычный - особый авторитет требовался. И поворачивать приходилось так осторожно, чтобы долго не разгадали. Мускулы играли - он им военную игру. Надоело - он их в поход. С книжками стал появляться, когда они уже в его руках были.

- Где же в руках? Сеня, вон, говорит… Да если бы и в руках. Обман и есть обман, какой целью ни прикрывайся. И пожинать плоды обмана…

- Это уже из области чистой философии,- холодно сказала Люда.- Сеня большое дело делает, ты в этом потом сам убедишься, и незачем дискуссии разводить.

- Какие бы ни были результаты, обман есть обман,- упрямо повторил Алеша.- У вас, как ни крутите, получается, что цель оправдывает средства.

- Ничего подобного! Не суди, если ничего не понимаешь!-вспылила Люда, и все поняли, что доля правды в словах Алеши есть, и Люда это только что признала.

Спустя полчаса в детской комнате осталась одна Томка. Заняла место Люды за столом, приняла ее позу, вообразила себя в милицейской форме и решила, что синий китель и голубая рубашка с галстуком ей к лицу. Звонил телефон, Тома снимала трубку и, растягивая слова, бесстрастно говорила:

- Детская комната милиции слушает вас.

Таким тоном сообщают о прибытии поездов на

вокзале и объявляют посадку.

Тома была страшно горда тем, что ее в первый же день оставили на дежурстве одну, и когда пришли два подростка, совершенно Людиным тоном сказала: