Денис посмотрел за телефон-автомат и увидел листик, сложенный вчетверо. Он развернул и услышал писк в телефоне.

— Ало, — послышался женский голос. Голос его матери. Только огромным усилием воли Денис не вывалил на нее всё, а прочитал написанное на листке.

— Ало, мам, это Денис.

— Мальчик мой! Что с тобой? Где ты?

— Мам, со мной всё в порядке. Я не могу сказать, где я, но скоро вернусь. Прости.

— Денис?

На бумажке, после «Прости», значилось: «Повесь трубку», что Денис и сделал.

Завтра он пошел к банкомату и получил новую карточку. У него в кошельке лежало достаточно денег, чтобы улететь из города в любой момент. Следующую неделю Денис ждал. Он сомневался. Но когда увидел Аню в ярком наряде, словно специально разодетую так, чтобы он ее нашел, Денис понял — в телефоне сказали правду. Может быть. По крайней мере — это была другая игра. Новая игра против прежней игры. Поэтому, когда он вышел из номера, оставив Аню связанной, в голове уже лежал подробный план.

Он заплатил таксисту, чтобы тот по дороге в аэропорт проехал неподалеку от газона и слегка снизил скорость. Денис выпрыгнул, а таксист поехал дальше. Сидя в кустах, Денис полностью переоделся и выкинул старые вещи в урну. Затем пошел в магазин электронной техники и купил магнитофон с самыми мощными колонками — страховка от слепцов, как он думал, и оказался прав. Приехал в гостиницу, позаимствовал тележку, стоящую в коридоре. В результате всех махинаций Денис стал убийцей с бесчувственной девушкой на руках.

Он порылся по карманам убитых насчет ключей от машины, но понял, слепые машины не водят. Сначала он хотел оставить Аню здесь, но передумал. Она, наверняка, такая же жертва, как и он.

Денис чертыхнулся и вынес девушку из номера.

Очнулась Аня в каком-то заброшенном доме. Пахло мочой и гнилью, а голову словно набили ватой. Она не понимала, где, как и почему.

— Любишь поспать, дорогая, — услышала она знакомый голос.

Денис сидел неподалеку, но виделся тенью с яркой точкой зажженной сигареты. В голосе насмешка, но в глубине — страх.

— Как я попала сюда? — собственный голос показался девушке очень слабым.

— Я тебя принес. Хорошо еще, на улице мало прохожих. Как ты себя чувствуешь?

— Хреново.

— Это хорошо.

— Что хорошего? У тебя есть попить?

— Только пиво.

— А воды?

— Нет.

— Ладно, давай пиво…

Тень протянула что-то блестящее, Аня взяла бутылку и сделала несколько жадных глотков. Жажда ушла, прихватив с собой логику.

— Что нам теперь делать? — спросила девушка.

— Лично я собираюсь лететь в Нью-Йорк. Сначала зайцем до Хабаровска, а там куплю новый паспорт и в Америку.

— Бежишь?

— Нет. Охочусь.

— На кого?

— На всех.

— Ты спятил.

— Знаешь, дорогая, когда тебя вот так, ничего удивительного.

— А мне что делать?

— А откуда я знаю? Ты свободна.

— Я хочу позвонить Шалиту.

— Звони. Пиши.

— Ты спятил.

— Ага. И предлагаю тебе поехать со мной.

— Щас прям.

— Нет, я серьезно. Или тебя возьмут в оборот и заставят делать, что им надо.

— Кому им?

— Я подозреваю, их много. Могу кое-что узнать, хотя мой новый информатор тоже чего-то от меня хочет.

— Чего?

— Знаешь что, дорогая, за последний месяц я многое понял. Например, не вся информация, которая сперва кажется важной, важна. Иногда делать что-то гораздо проще, чем ничего, и приносит это больше результатов. И не надо пытаться понять всё сейчас. Ты идешь со мной?

— Нет, я позвоню Шалиту.

— Тогда прощай.

Тень зашуршала и поднялась.

— Стой! Дай мне денег.

Но Денис не ответил. Он как будто потерял к ней интерес. Тень слилась с ночью, Денис ушел из ее жизни во второй раз.

Аня с трудом поднялась. Ее куртка испачкалась, на джинсах дырка. Она пошла в ту же сторону, что и Денис. Выбраться из полуразрушенного дома нетрудно, но когда над ней раскинулось недружественное небо Владивостока, девушка поняла, что оказалась посреди незнакомого города одна, без денег, да еще и ночью.

Аня отвернулась от дома и, шатаясь, пошла по плохо освященным улицам. От выпитого пива ориентация в пространстве притупилась, а настроение прыгало, как баскетбольный мяч. Оно то вгоняло в панику, то находило всё очень забавным. Вдруг, она услышала позади странное постукивание. Она повернулась и увидела фигуру под одиноким фонарем. Мужчина с тросточкой, закутанный в плащ, и отблеск очков с зеркальными стеклами. Слепой.

Она развернулась и уже хотела побежать, но уперлась в широкую грудь. Два зеркальных стекла очков отразили ее испуганное лицо. Аня взвизгнула, на нос легла перчатка с зажатым платком. Она почувствовала дурноту и осела на асфальт, стукнувшись головой. Мужчина даже не подумал ее поддержать.

Пальцы перебирают клавиши, печатая одно и то же предложение, снова и снова. «Перемены не всегда к лучшему перемены не всегда к лучшему перемены не всегда к лучшему…». Шалит как никто другой понимал, что это значит. В комнату постучали.

— Войдите, — сказал координатор Семи Толстых Ткачей.

Дверь открылась, в зал вошел еще один Ткач. В полумраке глазом не различить, но Шалит узнал вошедшего, даже не повернув головы. Марит. Только он мог прилететь так быстро.

— Мы обеспокоены, Шалит, — сказал Марит. — Ты знаешь больше, чем говоришь.

— Все мы знаем больше, чем говорим, Марит, — отозвался Шалит, продолжая стучать по клаве. — Человеческий язык никогда не сможет выразить ни душевные муки, ни любовь, ни верность, ни дружбу. Мы можем лишь строить красивые метафоры, пытаясь это объяснить.

— Хотелось бы больше конкретики, — буркнул Марит.

— Сколько угодно. Ответь мне, друг мой, почему Демьян до сих пор жив, кроты потеряли уже шестерых, тот, кто был призван стать нашим мечом карающим, пропал, а мы остановили книгу?

— Ты отключился, нам пришлось остановиться.

— Книга зашла в тупик. Как можно писать о том, чего не знаешь? Когда книга командует тобой, а не ты ей, надо либо подчиниться, либо перестать писать. Я выбрал второе.

— Что ты скрываешь, Шалит?

— Ничего.

— Тогда объясни, что нам делать дальше? Эмиссар по-прежнему жив, герой пропал, а кроты точат на нас зубы.

— Мы, все вместе, поедем в Нью-Йорк и посмотрим фильм Вольта.

— Зачем? Почему вместе?

— Только так мы сведем четыре силы.

— Какие силы?

— Нас, кротов, эмиссара и Дениса.

— А с каких пор Денис сила?

— С тех, как выпрыгнул из такси. Денис — не то чтобы самостоятельная сила…

— Прикажи и мы найдем его.

— Я уже приказал. Его не нашли.

— Нужно больше времени.

— Нет, Марит. Настало время перемен. Для всех нас.

Шалит повернулся и Марит увидел, его темные глаза немного побледнели. Это слезы навернулись и отразили свет тусклого освящения.

— Что значит «перемены»? Что значит «для всех нас»?

— Марит, то и значит. То, что мы делали со всем миром, наконец, отразилось на нас. И в этом нет ничего плохого. В конце концов, перемены не всегда к лучшему.

Но почему четыре армии? Почему три музы, а армии четыре? Изучая эстамп, Чан внимательно смотрел на состав четвертой армии. Животные, закованные в доспехи, люди, драконы, гоблины, эльфы, гномы, всякая прочая мишура, придуманная писателями. И, по большей части, именно люди.

Если провести параллель и представить поле битвы книжным произведением, и не одним, а всеми…

На поле брани собрались все персонажи всех когда-либо написанных книг. Это страшная сеча, ибо здесь возможно всё. Здесь танки вполне могут столкнуться с драконами или кентаврами. Здесь лукам противостоят атомные бомбы, а наукам волшебство. Битва никогда не прекращается. Она живет и сейчас — на страницах миллионов книг, в воспаленных умах и воображениях. Здесь возможно то, что можно себе представить. То есть — всё.