Юноша фыркнул и, не выдержав, расхохотался. Люсиль с некоторой оторопью наблюдала за ним — при ней он еще ни разу так не смеялся.

— Положение… Ты… шутишь, — он кое-как сладил с собой и продолжил. — Ты правда считаешь, что это настолько важно? И, если так, зачем вообще решила сделать браслет?

Не надо было поднимать эту тему.

Люсиль не ответила и принялась разглядывать облака следом за Принцем.

— Ну же, — Юлиас легонько толкнул ее плечом. — Мне правда нужно это услышать.

Девушка тяжело вздохнула.

— Я не знаю, — она устало перевела взгляд на браслет юноши. — Просто захотелось, и смастерила. Я ведь говорила, что не думала его отдавать. Как-то так… само собой получилось.

— Я надеялся, ты ответишь — это что-то вроде увлечения, и всем своим выжившим пациентам ты даришь оберег на удачу.

— Если бы это действительно было так, мне пришлось бы возиться с камнями дни напролет.

— Выживших настолько много?..

Люсиль толкнула его плечом вместо ответа. Юлиас, смеясь, принялся потирать ушибленное место.

— Осторожно, я ведь могу упасть.

— Именно. Почему Вы вообще тут сидите?

— Наслаждаюсь тем редким моментом в своей жизни, когда чувствую себя свободным.

Люсиль опасливо встала, чуть отступив от края, и потянулась, поднимая руки вверх и с удовольствием расправляя спину.

— Свобода — это одиночество, — девушка присела вновь, подтянув колено. — А Вы сейчас здесь со мной.

— И это прекрасно.

По лицу ведьмы нельзя было понять, о чем она сейчас думает, но что-то неуловимо изменилось в ее глазах.

— Предчувствую панику в рядах Ваших слуг, — хмыкнула она, положив на колено подбородок и обхватив ногу руками. — Вы отсутствуете слишком долго.

Юноша вздохнул.

— Ты права, конечно же. Поедешь со мной?

— О чем Вы? — девушка недоуменно посмотрела на Принца.

— О том, что ночевать в поместье барона Освикса лучше, чем где-то в деревне.

— Это будет уместным?

— Уместным будет все, что я захочу, — улыбнулся Юлиас.

— Это приказ?

— Нет, разумеется. Иначе я бы не стал спрашивать.

— Но Вы можете мне приказывать. Тогда я подчинюсь в любом случае.

— Не искушай меня, — Принц весело фыркнул и поднялся на ноги, отряхивая полы своего темного сюртука.

— И не надейтесь — это была шутка, — Люсиль тоже встала и посмотрела в глаза юноше. — Я еду с Вами, но… Имейте в виду — у меня есть дело, и, как только я разберусь с ним, сразу покину Каманик. До этого момента я составлю Вам компанию, раз уж она настолько пришлась Вам по вкусу. Право же, я не понимаю, что Вы находите в общении со мной…

Принц лишь кивнул, сделав вид, что не слышал последних ее слов. Он свистнул, подзывая Армаса. В глазах его и во всем стройном образе вновь поселился сын императора, готовый встречать свою свиту. Люсиль видела наигранное безразличие и безмерную, всеохватывающую тоску.

Они спустились с холма, и люди Принца наконец выдохнули с облегчением. На Люсиль посматривали с легкой ухмылкой.

— Прости. Я не подумал о том, какие во всей этой ситуации они сделают о тебе выводы, — еще успел шепнуть Юлиас перед тем, как они приблизились к толпе.

Она ничего не ответила, равнодушно пожав плечами. Принц кратко объяснился со своими доверенными лицами, после чего все вновь оседлали лошадей и направились на восток.

— Так кто победил-то? — уже по пути выкрикнул кто-то.

— Его Высочество, конечно же. Разве могло быть иначе? — громко ответила Люсиль, прежде чем Юлиас успел сказать хоть слово.

— Ну да, бабы и кони, какой тут может быть разговор…

С разных сторон раздались смех и соответствующие настроению шуточки. Юлиас ехал впереди всех в окружении своей свиты, Люсиль была чуть позади и слева, прямо за кольцом рыцарей. Юноша бросил на нее возмущенный взгляд, но девушка лишь выразительно посмотрела в ответ.

Они добрались до поместья еще до заката солнца. Это было небольшое сооружение из камня песочного цвета в два этажа высотой, вокруг которого разместилось множество деревянных домов и пристроек. По двору в беспорядке сновали куры, с громким кудахтаньем уворачиваясь от копыт лошадей. Завидев прибывших, слуги тут же бросились на помощь.

Как только Люсиль спешилась, к ней тут же подбежал мальчишка, с некоторой оторопью глядя на новую гостью. Юлиас окликнул его и коротко приказал:

— Ее коня — в мою конюшню, к Армасу. И осторожней с поклажей.

Девушка кивнула в знак благодарности. Принц чуть заметно кивнул в ответ.

Лошади отправились в стойла, гончих увели на псарню, расположенную где-то на противоположном краю двора. Слуги забрали добычу и отнесли на кухню, девочки-служанки суетились вокруг, разнося воду. Большая часть прибывших разошлась к деревянным строениям, Принц и еще несколько человек направились к дому. На ходу Юлиас обернулся, ища взглядом Люсиль.

— Идем, — бросил он, показывая, что она должна идти с ними.

Внешне поместье барона Освикса ничем особенным не выделялось. Это был добротный дом, сложенный из нескольких слоев камня, и никаких изысков в его оформлении не было. Внутри же дела обстояли значительно лучше — стены были обиты деревянными панелями темно-вишневого цвета, пол был выложен камнями трех оттенков. Невысокие потолки создавали ощущение домашнего уюта, обычно напрочь отсутствовавшего во многих дворянских домах. Окна плотно прикрывались резными ставнями, и слуги уже зажигали немногочисленные свечи. Не было ощущения пустоты, столь свойственного некоторым жилищам — в доме барона везде были какие-то шкафчики, скамейки, буфеты, полки, охотничьи трофеи, декоративная посуда, оружейные стойки и множество другого добра. Это создавало иллюзию определенного беспорядка, но Люсиль с любопытством разглядывала некоторые весьма занимательные, на ее вкус, вещицы.

По приказу Принца девушке отвели покои на втором этаже, где располагались и все остальные спальни. Комната была небольшой, выдержанной в общем оформлении поместья. Здесь были кровать, огромный шкаф, камин, стол со стулом и легкая деревянная перегородка. За перегородкой пряталось зеркало высотой в рост человека.

Люсиль внимательно рассмотрела свое отражение. На синей ткани остались засохшие пятна крови после ее сегодняшней работы — а ведь девушка совсем недавно тщательно простирала свою рубашку. Полосатые штаны прилично запылились. Сапоги чувствовали себя прекрасно, хотя не мешало бы как следует их почистить.

Ведьма перевела взгляд на свое лицо.

— Вот где скрывается настоящее чудовище, — пробормотала она.

Под глазами легли фиолетовые круги. Летний загар скрывал оттенок лица, но вся остальная кожа, куда не достали лучи солнца, была синюшно-бледного цвета. Сосуды припухли, выступая тонкими синими линиями.

Она всегда долго приходила в себя после использования Уз крови.

Шрам на щеке был едва заметен, на шее пролегли две толстые полосы неприятного красного цвета. Вся левая мочка была ровно срезана с нижней частью ушной раковины — по сути, осталась лишь верхняя половина наружной части уха.

— Хорошо, что у них были такие острые клювы. Было бы гораздо хуже, если бы они все это оторвали, а не срезали…

Ее узкое лицо с высокими скулами было чересчур худым, но по-прежнему выделялось благородными очертаниями. В нем все составляло определенную гармонию, и даже редкие веснушки пепельного цвета, всегда появляющиеся в теплое время года, ее не нарушали. Бледно-голубые глаза, если тщательно присмотреться, немного различались оттенком.

Она подошла к небольшому тазу, оставленному на столе, с желанием хорошенько умыться, и в этот момент, постучав, в комнату вбежала служанка. Она известила Люсиль о том, что скоро ужин, и всем пора собираться в зале, и еще заявила:

— Госпожа видела Вас из окна и желает, чтобы к вечернему приему пищи Вы были одеты соответственно.

— Что? — ведьма не успела определиться, возмутиться ей или презрительно фыркнуть, потому вопрос прозвучал нейтрально.