Девушка разглядела огромную спутанную бороду и довольно упитанный силуэт для такого голодного времени. Старик остановился как вкопанный, заметив постороннего. Похолодев спиной, девушка осознала, что в руках он держит третью руку — чью-то грязную, испачканную кровью руку.
Она непроизвольно вскрикнула, старик тоже. Безумные глаза метнулись в глазницах, и старик принял решение удирать. Крепко сжимая чужую руку, он что было сил потрусил в поле.
Сейчас девушка ни за что бы за ним не угналась. Проводив его взглядом, она обошла последний дом и вышла к костру.
Над огнем, на вертеле, уже покрываясь хрустящей корочкой, жарились куски мяса. Неподалеку, на большом камне, выполнявшем роль разделочного стола, лежали останки мужчины. Тело было тщательно выпотрошено, голова отделена и помещена в отдельную емкость. Обе ноги и рука были отрезаны — рядом валялся большой мясницкий нож. Если руку старик утащил с собой, то здесь, соответственно…
Она сглотнула, оборачиваясь к огню. Куски мяса, тщательно обработанные, источали просто невероятный аромат. Старик, кажется, даже озаботился маринадом — девушка чувствовала в воздухе этот специфический запах.
Она села у костра, пошевелила веткой угли.
Сколько ей осталось?.. Она знала, что погибает. Прошло больше трех недель с момента приема пищи, а значит, со дня на день она может умереть от голода. Она шла так долго, и все же…
Примерно через час мясо было готово. От его запаха тошнило и становилось плохо — настолько прекрасно оно пахло. Почти как теленок. Или куропатка. Или…
Почти.
Здесь даже были заготовлены тарелки. Она взяла одну и осторожно положила на нее пару особенно аппетитных кусочков.
Села на землю, на заботливо расстеленную тряпку, крепко держа тарелку в руках.
Она не может умереть вот так просто. Ни за что.
История пятая, о демонах
По воде расходились красные пятна и тут же исчезали, растворяясь. Где-то позади, в доме, суетились женщины, слышался чей-то надрывный плач. Люсиль медленно очищала руки от крови, закатав рукава повыше. Она окунала ладони в бадью, стоящую на скамье, и терла корой банника. Дул легкий прохладный ветер, и солнечные лучи мягко касались шеи и затылка девушки. Она полностью ушла в свои мысли, так что все вокруг будто заволокло туманом.
Звуки менялись, нарастали. Раздался топот коней и лай собак — краем глаза Люсиль отметила всадников, выехавших с опушки и проезжающих мимо деревни. Послышался чей-то крик, перекрывший шум толпы, и все вскоре остановились. Ведьма сжала пальцы и резко расцепила, стряхивая с рук капли воды. Донесшийся голос она узнала сразу.
— Люси! Вот мы и встретились вновь!
Конечно, это был он. Спешившись, Юлиас Кармэл Эддин бодро шествовал в сторону девушки, улыбаясь и на ходу снимая перчатки. Он выглядел значительно лучше, чем в прошлый раз. Бледность исчезла, уступив место здоровому румянцу. Голубые глаза светились жизнью, и стройная фигура утратила очертания болезненной худобы. Медные волосы чуть растрепались — он поправил их сразу, как подошел к Люсиль. Сюртук и штаны были сдержанных темных оттенков, и лишь рубашка, выглядывающая из-под расстегнутого воротника, выделялась своей яркой белизной. Несомненно, его внешность и строгие одежды привлекали к себе внимание.
— Верно. Не прошло и месяца, а я вижу Ваше лицо снова. Скажите, как Вы умудряетесь…
Она осеклась, окинув силуэт Принца беглым взглядом. На левой руке его был браслет, который она подарила ему в прошлый раз.
— Что ты здесь делаешь? Работа? — Юлиас со сдержанным любопытством осмотрелся по сторонам.
— Помогала местной повитухе. Тяжелые роды, — кратко пояснила Люсиль, выплеснув грязную воду из бадьи на землю.
— И как? Все закончилось хорошо?
— Ребенка удалось спасти, — мельком оглядывая окрестности, ведьма пыталась понять, куда решила уйти Алли на этот раз.
— Вот как, — по лицу юноши пробежала тень.
— Люди умирают. Это нормально.
Люсиль недовольно повертелась, уперев руки в бока. Алли была на соседнем дворе, надежно укрытая высокими кустами, и тщательно обирала чьи-то грядки. Девушка вздохнула, безмолвно подняв глаза к небу. Юлиас заметил ее новый шрам, но промолчал, бросив короткий взгляд на своих спутников.
— Лошадь! У тебя совесть есть? — ведьма спешно направилась к Алли. Юноша, кивнув своей свите, пошел за девушкой. Личная охрана Принца следовала за ними, держась на небольшом расстоянии.
Подойдя к Алли, Люсиль сразу потянула упрямившуюся лошадь за собой, отводя подальше от огорода. Остановившись, девушка развернулась и сердито воззрилась на Принца.
— Вам, Ваше Высочество, полагается сейчас восстанавливать силы после болезни. Что Вы тут делаете?
Ее возмущение казалось весьма забавным.
— Я довольно быстро пошел на поправку, — Юлиас легко улыбнулся. — Барон Освикс, владетель этих земель и верный слуга моего отца, заслышав о моем состоянии, пригласил меня к себе. Здесь свежий воздух, прекрасные виды и густые леса. Отец дал согласие, и вскоре я прибыл. Как следует отдохнул, и несколько дней назад с людьми барона и его псами мы отправились на охоту. Как видишь, только вернулись.
— Отдохнули, значит?..
Люсиль сказала это с неопределенным выражением и словно какой-то грустью в голосе, но лицо ее, как обычно, оставалось безучастным.
Они замолчали. Ветер теребил волосы, и девушка отстраненно провела рукой по лбу, откидывая пряди обратно. Юлиас смотрел на нее, потом перевел взор на своих спутников. Это была приличная толпа людей, состоящая из его личной свиты и самых доверенных лиц, а также охотников барона Освикса и прислуги. Кто-то спешился, давая лошади отдохнуть — другие продолжали восседать верхом, сверля Принца выжидательным взглядом. Кое-кто тихо переговаривался, глядя в сторону белокурой девушки. Псы сновали меж ног коней, обнюхивая землю. Некоторые гончие прилегли, высунув язык и тяжело дыша. Крестьяне, суетившиеся у окраины деревни, молча отходили в сторону, замечая вооруженных людей в доспехах — охрана Принца якобы лениво поглядывала по сторонам, но их напряженные спины давали ясно понять, что они всегда начеку.
— Знаешь что?.. Погоди-ка…
Юлиас подошел к своим верным стражам и принялся им что-то объяснять. К ним приблизились еще несколько человек из личной свиты Принца и присоединились к разговору.
Люсиль стояла в стороне, поглаживая Алли по холке. Она прибыла в Каманик сегодня утром и толком не успела ничего узнать об усадьбе мага. Она даже не смогла осмотреть поселение — услышав, что приехала травница, местная повитуха сразу позвала ее с собой. Кажется, это была ничем не примечательная деревня — такая же, как и сотни других, в которых побывала девушка. Выделялась она разве что своим размером — Каманик протянулся вдоль холмистой местности, прерываясь посередине речушкой и продолжаясь далее, до самых густых лесов и полей. Сейчас Люсиль и люди Принца расположились у восточной окраины — здесь было всего несколько деревянных домов с огородами и садами. Чтобы попасть в основную часть Каманика, нужно было пройти приличное расстояние.
Юлиас скоро вернулся. Озорно глянув на девушку, он принялся надевать перчатки.
— У меня к тебе предложение. Как насчет состязания? Посмотрим, чья лошадь быстрее.
— Моя Алли против имперского жеребца? — Люсиль фыркнула, бросив взгляд на прекрасного коня каштановой масти, с которого ранее спешился Принц.
— Мастерство наездника — решающий аргумент. И твоя лошадь не так плоха, как ты пытаешься ее выставить. Это ведь солирская племенная, верно?..
Девушка пристально смотрела в глаза Юлиаса.
— Верно, — нехотя подтвердила она.
— Ну так что, ты согласна?..
Люсиль вздохнула.
— Расцениваю это как «да», — юноша весело рассмеялся. — Начинаем здесь и едем до самой вершины холма, к развалинам сторожевой башни.
Он направился за своим конем, пока Люсиль оценивающим взглядом просматривала указанное направление. К северу отсюда, за редким деревьями, возвышался огромный холм, резко обрывавшийся посередине. За крутогором начинались густые, непроходимые леса. Каманик находился в западной части местности, поместье барона Освикса — дальше на восток.