Юлиас подвел своего Армаса и сел верхом. Люсиль подтянулась и оседлала Алли. Лошади, почуяв дух предстоящего соревнования, воодушевленно били копытами. Толпа охотников и свита Принца, предвкушая зрелище, громко засвистели и что-то весело закричали, подбадривая наездников — только охранники юноши были прямо недовольны происходящим. Доверенные лица уже отдавали приказы нескольким всадникам — они собирались рассредоточиться вокруг холма, дабы обеспечить защиту на случай непредвиденных обстоятельств.

— На счет три…

Ведьма кивнула вместо ответа.

— Один… Два… Вперед!

Они сорвались с места разом. Свист ветра в ушах заглушил все лишние звуки, оставляя всадника наедине со своим конем. Армас был быстрее, но Алли легче преодолевала повороты, на что и делала ставку девушка. Они скакали, огибая кусты и деревья, и начали подъем на холм почти одновременно. Юлиас выбирал самый прямой путь из всех возможных, пользуясь преимуществом Армаса — Люсиль в ответ подрезала его, вынуждая менять направление.

Деревья сгущались, заставляя всадников петлять между ними. Толпа, наконец, осталась далеко позади.

Люсиль выехала на вершину, быстро осматриваясь в поисках развалин башни. Они были совсем неподалеку — груда белых камней, в очертаниях которой с трудом угадывалась какая-либо постройка. Деревьев тут почти не было, так что девушка сразу вспомнила, как между собой крестьяне упомянули этот холм как «плешивый».

Она подъехала к развалинам и дотронулась рукой до камня.

— Все, Алли, все… Приехали. Ты молодец, — Люсиль остановила запыхавшуюся лошадь и подбадривающе похлопала ее по холке. — Молодец…

Принц коснулся камня спустя пять секунд, практически не отставая от девушки.

— Ты первая, — он развел руки в стороны, будто бы демонстрируя свое поражение.

— Стало быть, мне почудилось, когда я увидела, что Вы два раза объехали одну и ту же березу?

Юлиас весело фыркнул и спешился, отпуская Армаса погулять.

— Нет, правда. Зачем Вы поддаетесь, Ваше Высочество? Думаете, меня порадует нечестная победа? — Люсиль продолжала восседать на лошади и, нахмурившись, смотрела на юношу.

— Не сердись, — мягко ответил он. — Я не собирался как-то задеть тебя или обидеть. Состязание — это лишь предлог, ты ведь и сама понимаешь.

— Это не отменяет того, что нужно было сражаться честно, — девушка вздохнула и нехотя слезла с лошади. Алли отошла в сторону, возмущенно фыркнув в лицо хозяйки.

— Хорошо, в следующий раз так и будет. Но ты проиграешь, — Юлиас пожал плечами и вновь развел руки в стороны, констатируя непреложный факт.

— Имеет значение место соревнования и длительность. Имперские полукровки быстры, но не слишком выносливы, а также плохо справляются с препятствиями. У моей Алли есть все шансы, если победа не будет зависеть от одной лишь скорости.

— Ты, кажется, разбираешься в лошадях.

— Ровно настолько, чтобы казаться разбирающейся.

«Плешь» холма мягко освещалась пока еще теплым сентябрьским солнцем. Здесь было тихо и по-особенному уютно. Березы уже начинали желтеть, золотом отсвечивая среди остальных деревьев. С вершины открывался захватывающий дух вид — всюду, куда ни глянь, раскинулся густой лес. Среди его зелени можно было отметить не только золото берез, но и яркий пурпур мелких кустарников. Осень в этом краю всегда наступала быстро.

Юлиас подошел ближе к краю холма, задумчиво разглядывая белый камень.

— Это развалины старой сторожевой башни. Весьма примечательное место, к слову — когда-то здесь пролегала северо-восточная граница еще молодой Истры. Позднее, с расширением территорий, эта башня оказалась заброшенной. Ее, по большей части, разобрали, использовав камень на другие нужды.

Люсиль тоже подошла к обрыву, осматривая простирающийся во все стороны лес.

— Что с тобой случилось? У тебя шрамы на щеке и шее, и ухо…

Голос юноши дрогнул. Он обернулся и подошел к девушке, встав прямо перед ней.

— Ничего особенного. В любом случае, это не Ваше дело.

Она смотрела холодно, как обычно. Его голубые глаза были значительно теплее и взирали с какой-то странной тоской и грустью.

— Ты права, — он выпрямился, и голос его стал вежливо-отстраненным. — Могу я, в таком случае, поинтересоваться, как заживает твоя рука? Это, кажется, имеет ко мне прямое отношение.

— Уже лучше, — Люсиль невольно пошевелила пальцами.

— Не болит?

Она хотела солгать, как всегда делала в подобных случаях, но вместо этого тихо ответила:

— Иногда.

— Вот как…

— Вы носите браслет, который я тогда отдала Вам. Это… нормально?

Юлиас моргнул, чуть удивленный такой резкой сменой темы, но спокойно ответил вопросом на вопрос:

— А что в этом ненормального?

— То, что… А, не обращайте внимания.

Девушка помотала головой и, обойдя Принца, уселась на край обрыва, свесив вниз ноги. Крепко сцепив руки, она положила их на колени, устало согнув спину.

— Простите, Ваше Высочество, — сказала она неожиданно, согнув спину еще чуть сильнее. — Я по-хамски веду себя с Вами. Другой бы на Вашем месте уже давно приказал повесить меня на дереве, предварительно отвесив сотню ударов плетьми. Вы слишком… Как бы так выразиться?.. Близко. Не в том плане, что стоите рядом, а… Я не знаю. Простите.

Юлиас некоторое время просто смотрел на нее, после чего медленно подошел и сел рядом, тоже свесив ноги с обрыва. Их плечи практически соприкасались друг с другом.

— Отец бы списал это на мою излишнюю мягкость, о которой он не устает говорить мне, — юноша весело фыркнул, и его голос вновь потеплел. — Правда в том, что я всего лишь пытаюсь быть самим собой в перерывах между игрой в императорского наследника. Только не рассказывай никому об этом — я ведь сейчас тебе выдал самую страшную государственную тайну.

Люсиль хмыкнула, чуть подняв уголки губ. Она тщательно разглядывала свои крепко сцепленные пальцы.

— Ты почти улыбнулась, — Юлиас смотрел на нее, пытаясь поймать малейшие проявления чувств.

Девушка вздохнула, устало переводя взгляд на небо.

— И все-таки, что случилось?

— Поссорилась с одной неприятной особой.

— И, как это бывает у женщин, она решила выцарапать тебе глаза и выдернуть волосы, но что-то пошло не так?..

Люсиль все-таки на мгновение улыбнулась.

— Вроде того. Я должна была убить ее, но в последний момент она сбежала.

— Женская ссора предполагает смертельный поединок?

— Она была ведьмой, как и я, — нехотя выдавила из себя девушка.

Юлиас сразу стал серьезным.

— Ты поэтому не можешь вылечиться, как ты делаешь обычно, да?..

— Да. Магические повреждения затягиваются, но шрамы остаются.

— Ясно. А рука? Покажешь?..

— Там не на что смотреть, Ваше Высочество. Это был довольно сильный магический ожог — он будет долго заживать и, в процессе, болеть. След останется навсегда, так что внешне никаких изменений не будет.

— Вот как…

— Только не вините себя в этом, хорошо? — Люсиль наконец повернулась к Принцу. — Вы — наследник престола, и ради Вас будут жертвовать собой и умирать люди. Так и должно быть.

— Я бы предпочел, чтобы хоть один человек жил ради меня, а не умирал во славу моей короны, — Юлиас задумчиво глядел вдаль, чуть откинувшись и опираясь на кисти рук.

— Говоря это, Вы, должно быть, не представляете, сколь многого хотите.

— Наверное, ты права, — просто согласился он.

— Кстати, как Ваше самочувствие? Больше, надеюсь, никаких странностей?..

— Ничего такого, о чем бы стоило беспокоиться ведьме, — улыбнулся юноша, бросив на девушку хитрый взгляд. Люсиль в ответ чуть прищурилась.

— Я, к слову, все же ответила на Ваши вопросы. А Вы на мой — нет.

— Какой же? — Юлиас безмятежно разглядывал облака.

— Вы прекрасно понимаете, о чем я, — она выразительно посмотрела на браслет.

— Ты сказала, что это оберег — вот я и ношу. К тому же, он красивый. Мне нравится.

— Он не соответствует тому положению в обществе, которое Вы занимаете.