— Тебе нравятся? — Ведьма улыбнулась еще шире.

— Очень. Кинжал тоже отличный. Ковикская сталь, верно?

— Верно, — мягко произнесла Ведьма. — Думаю, твоя внимательность не раз спасала твою жизнь.

Она сказала последнюю фразу с особым выражением.

Люсиль промолчала. Обе они прекрасно поняли истинную суть диалога.

Вот только…

— Что ж, благодарю за помощь. Каманик — это лучше, чем ничего.

— Не выпьешь воды даже перед уходом? — Ведьма вновь начала накручивать прядь своих длинных волос на палец.

— Нет, — Люсиль решительно открыла дверь.

— Прощай, — просто произнесла женщина.

Уже выйдя наружу и накинув капюшон, Люсиль, чуть помедлив, обернулась.

— Я не прощаюсь.

На долю секунды на лице Ведьмы что-то мелькнуло, но она продолжила улыбаться. Дверь со скрипом захлопнулась.

Люсиль вернулась в Малые Чигуши уже после заката солнца — обратный путь в полумраке леса занял намного больше времени, чем рассчитывала девушка. Всюду в окнах мерцал свет, было шумно и весело — семьи радовались воссоединению. Несколько мужчин распивали что-то на улице. Один из них орал непристойные песни, остальные хлопали и гоготали.

В доме деда и его внучки сразу стало тесно. За ужином была вся семья, и Люсиль в придачу — всего шесть человек. Братья и муж хозяйки отличались огромным ростом, все как один. Марыська уговаривала гостью остаться в доме и спать на кровати. Братья, уверяла она, пойдут пить и веселиться к соседям, так что станет значительно просторней. Люсиль без обиняков сказала, что после девятидневной разлуки Марыська наверняка найдет, чем заняться с мужем ночью, так что мешать не собирается — на это молодая хозяйка, покраснев, не нашлась, что ответить.

Когда братья ушли, Люсиль с разрешения Марыськи тщательно осмотрела алтарь Ведьмы поближе.

Гостье приготовили спальное место в сарае, натаскав большую гору соломы и бросив на нее несколько покрывал. Шепотом хозяйка спросила, смогла ли Ведьма помочь девушке. Люсиль ответила, что ей посоветовали определенное лекарство, а что будет дальше — покажет жизнь.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — улыбнулась ей Марыська и прикрыла тонкую дверь, пожелав доброй ночи. Где-то в деревне продолжали горланить песни.

Алли ночевала здесь же, рядом с хозяйкой — Люсиль не решилась оставить ее во дворе. Потрепав лошадь по холке, ведьма уселась на одеяла, скрестив ноги. Света, пробивавшегося сквозь щели, было достаточно, чтобы видеть вокруг. Алли стукнула копытом и недовольно всхрапнула.

Что она может сделать в сложившейся ситуации?.. Жизнь каждого селянина привязана к алтарю, то есть — привязана к Ведьме. Это древняя, надежная магия, пронизывающая саму суть мироздания. Привязка была сделана не одним лишь заклинанием — в основе нее искренние благодарности, пожелания, слезы облегчения и радости. Ведьма использовала все это, и со временем каждый житель Малых Чигуш стал привязан к ней. Все эти жизни в ее руках, но пока она ничего с этим не сделала. Привязку может снять лишь она сама — любое вмешательство со стороны приведет к мгновенной смерти привязанного. Или же, вполне возможно, привязка исчезнет после смерти Ведьмы. Люсиль не была уверена точно, ведь, когда дело касается магии крови, заклинания часто продолжают действовать и после гибели своего мага.

Девушка задумчиво разминала пальцы, будто перебирая мысли в своей голове. Алли рядом уже дремала, поджав одну ногу. Из-за стены раздались протяжные женские стоны — и не только из-за стены, но и, кажется, по всей деревне разом. Ведьма раздраженно выдохнула. Разве можно нормально сосредоточиться в такой обстановке?..

Подоткнув одеяло, она с головой постаралась зарыться в солому. Нужно встать за два часа до рассвета, а значит, надо попытаться заснуть уже сейчас, как бы трудно это ни было.

В итоге Люсиль мучилась бессонницей часа три, пока наконец все не стихло. Было уже за полночь, когда она сомкнула глаза, но поспать ей толком так и не удалось. В голове девушки зазвенел тонкий женский смех, и в ту же секунду раскаленный анцир в кармане штанов обжег ей бедро. Люсиль резко выпрямилась и вскочила, одновременно ударив лошадь по крупу. Алли громко заржала, и ведьма тут же потянула ее за поводья, выводя из сарая.

Поздно.

Лесная Ведьма отдала Приказ. Селяне были тут, все. Медленно тянулись из своих домов, кто в чем был — в ночном белье или же голышом. Завидев Люсиль, они уверенно двигались в ее сторону, на ходу хватая вилы и топоры. Глаза их были широко распахнуты, и в глубине поблескивал тусклый красный огонь. Ближайший выход к лесу заслонили еще раньше — девушка видела перекошенные лица семьи Марыськи. В любом случае, в каком бы состоянии они ни были — они живы. Еще живы.

Люсиль с силой сжала поводья в кулак. Еще живы. Еще можно что-то предпринять.

— Убить чужака.

— Убить.

— Убить чужака…

— Убить!

Они бросились разом, окружая со всех сторон. Люсиль вскочила на лошадь и вдарила пятками что было сил.

— Пошла!

Алли встала на дыбы и погнала, раскидывая по пути крестьян. Зачарованный янтарь в поясной сумке девушки отражал удары — в полумраке раздавались яркие вспышки, сопровождавшиеся дребезжащим звоном, будто бы где-то били стекло. Не соприкасаясь с кожей мага, камень не мог работать в полную силу, но для защиты от пары простых тычков этого было достаточно.

На полной скорости они проехали всю деревню и понеслись в лес. Люсиль знала, что за пределы Чигуш крестьяне не выйдут, пока действует Приказ Ведьмы — такая магия не может работать в отдалении от места привязки.

Ветки деревьев больно били в лицо и грудь — скоро девушка спешилась и повела Алли за собой. Луна сегодня была особенно яркой, но здесь, в гуще ельника, это не значило ровным счетом ничего. Покопавшись в сумке, Люсиль извлекла мешочек с крохотными блестящими камушками и потрясла его как следует. Камешки несколько раз мигнули, после чего замерцали ровным зеленовато-синим цветом. Их тусклого света было достаточно, чтобы видеть на небольшом расстоянии вокруг.

— То, что нужно. Идем, Алли.

Лошадь недовольно заржала, с подозрением глядя на источник света в руках девушки.

— Ну что ты, право, — вздохнула Люсиль. — Это ведь даже не магия. Давай, идем…

Алли помотала головой, но послушно двинулась вслед за ведьмой.

Когда они подошли к мертвому однолисту, первые лучи солнца начали пробиваться сквозь ветви деревьев. Скоро рассвет.

Ведьма остановилась, некоторое время глядя вверх, потом обернулась к лошади.

— Ты — останешься тут. Я — иду дальше одна. Ясно? Это для твоей же безопасности.

Алли смешно помотала головой.

— Никаких возражений.

Люсиль порылась в седельных сумках, забирая то, что могло ей понадобиться. Свой плащ она тщательно приладила к седлу лошади, перекинула поводья.

— Я не буду тебя привязывать. Если что-то случится — уходи. Ты хороший друг, правда…

Девушка потрепала Алли по загривку и отступила на несколько шагов назад. Убедившись, что лошадь не пошла за ней, она развернулась и скоро скрылась среди искореженных стволов деревьев.

Первый час после рассвета — время, когда принудительно рассеиваются все иллюзии. Люсиль ступила на поляну через двадцать минут после восхода солнца. Она не почувствовала ранее посторонних предметов, а значит, никаких дополнительных средств для удержания морока Ведьма не должна была использовать. Так и оказалось.

Люсиль ступала по твердой пыльной земле с редкими пожелтевшими травами и высохшими цветами. Ведьмина изба стояла там же, где и раньше, вот только постарела лет на двадцать. Девушка, оглядываясь, подошла к ней и с силой толкнула скособочившуюся дверь.

Та же кухня, обтянутая паутиной. На разделочном табурете — полуразложившаяся плоть, в которой возились личинки. Кажется, все же кролик — а, может быть, кошка — по тому, что осталось, трудно было сказать наверняка. На заваленном мышиным пометом столе — грязные тарелки. В одной из них копошились мучные черви, другая была полна муравьиных яиц. На месте хлеба и правда был хлеб, покрытый черной плесенью. В кружке с грязной водой, более всего по запаху напоминающей помои, плавали насекомые. В углу, на насквозь прогрызенном одеяле, валялись дохлые крысы. В пыльном воздухе стоял запах затхлости и смрад перегнившей соломы.