— Ясно. Далеко до ведьмы этой? Как ее зовут?

— Коли не заблудишься — успеешь к ночи туда да обратно обернуться, часа два до нее, кажись, — старик вновь принялся за свою еду.

По прикидкам Люсиль, сейчас шел третий час пополудни. Значит, успеет.

— А имени ее не знаем, — помотала головой Марыська. — Не говорит нам. Просто Ведьмой велит звать… Значит, слушай, я тебе сейчас подробно объясню, а ты уж не заплутай там…

Вот и ориентир. Отлично, большая часть пути позади.

Люсиль дотронулась плохо слушающимися пальцами правой руки до шершавого ствола мертвого однолиста. Придерживая капюшон, подняла голову, тщетно выискивая среди непроглядные крон голубое небо. Все это время она шла в указанном ей направлении, но, поскольку солнца почти не было видно, ориентировалась лишь на угол падения света. Лес тут был густой, спутанный, будто неряшливый и какой-то неуютный. Местами земля была подозрительно мягкой, но Марыська сказала ей, что до болот отсюда не добраться — они намного дальше. Лошадь посоветовали не брать — человеку пройти сквозь такие заросли было значительно проще. Люсиль оставила Алли в деревне, и та не обрадовалась такому решению. Ведьма заметила, что ей не слишком понравились Малые Чигуши. Кажется, в кои-то веки лошадь ощущала темное влияние магии значительно лучше, чем ее хозяйка.

Девушка продолжала двигаться на восток, постепенно смещаясь чуть севернее. Хвалебные отзывы о ведьме, столь искренние, никак не укладывались в общую картину, представившуюся Люсиль. Определенно, деревянный алтарь был зачарован магией крови. Более того, подобные алтари, как сказала Марыська, были в каждом доме. Это настораживало. Впрочем, сейчас важнее было эту ведьму найти и поговорить с ней — возможно, после этого многое прояснится.

Она почувствовала ее одновременно с тем, как среди деревьев впереди забрезжило солнце. Небольшая поляна под открытым небом, и с краю ее — крохотный домик, точно как в описании. Ведьма там, внутри.

Люсиль откинула капюшон и ступила на мягкую зеленую траву. Что-то было не так. Постояв пару секунд, девушка хмыкнула. Лицо ее стало совершенно холодным, голубые глаза чуть сузились, скулы сделались еще острее.

Вот как?..

Она уверенно подошла к избушке и громко постучала.

— Я всегда рада гостям, — раздался мелодичный женский голос.

Люсиль толкнула легко поддавшуюся дверь и вошла внутрь.

Это было маленькое помещение без окон, состоявшее, по сути, из одной кухни. В углу валялись какие-то покрывала, служившие кроватью. Слабый огонь очага был единственным источником света. На столе расположились несколько тарелок и пара деревянных кружек. В тарелках была еда — остывшее жаркое, овощи, сладкая выпечка, хлеб. В кружках поблескивала кристально чистая родниковая вода. Повсюду под потолком сушились какие-то травы и заготовки, вялилось мясо. На разделочном табурете лежала еще не освежеванная тушка кролика. Пахло дымом, душными травами и более ничем.

— Сама нашла меня али помог кто?..

Ведьма стояла у противоположной от входа стены, сложив на груди руки. Это была женщина лет тридцати или, быть может, чуть старше. На ней было выцветшее черное платье с яркими вставками цвета зеленых яблок. Глубокий вырез наполовину оголял грудь, позволяя оценить ее нескромные размеры. Кудрявые темные волосы спадали до самой талии. Взгляд темно-синих глаз был колким и при этом игривым. Черты лица имели заметную асимметрию, но это придавало ей какой-то особенной красоты и отталкивало — одновременно. На плотной шее женщины висели массивные бусы из янтаря. Чуть ниже талии, на тонком кожаном ремешке, Люсиль заметила красивые ножны с кинжалом внутри.

— Слухи о тебе достигли самой Мууры, — неопределенно ответила девушка.

Ведьма неприятно улыбнулась.

— Вот как, — нарочито притворно вздохнула она. — Я-то думала, что убила всех тех злых людишек, но, кажется, кто-то все же выжил. Я не считала, правда.

— Развлекаешься в свободное время?

— Людей вне закона я считаю своей добычей.

Люсиль прикрыла за собой дверь.

— Рыцари уже в пути.

— Что с того? — ведьма пожала плечами. — Хочешь сказать, я должна бояться простых смертных?

Последние два слова были сказаны с нескрываемым презрением.

— Просто предупреждаю.

— Это очень мило с твоей стороны, правда, — тут же защебетала темноволосая женщина, с особым изяществом протянув ладонь в приветственном жесте. — Проходи, присаживайся. Голодна?..

— Нет, спасибо, я уже пообедала.

Тонкий, практически девчачий голос ведьмы плохо соотносился с ее внушительной, породистой внешностью.

— Жажда не мучает? Не стесняйся, чувствуй себя как дома. Еда, питье — все в твоем распоряжении. Разве что ночлег предложить не смогу.

Она виновато развела руками, показывая, что места в доме слишком мало.

Люсиль сделала шаг вперед и, опустив голову, некоторое время пристально разглядывала воду в кружке. Ведьма молча наблюдала за ней.

— Я пришла с конкретной целью…

— Сразу к делу? — перебила ее женщина, игриво улыбнувшись. — Никаких приветствий, никаких вопросов… Тебе что, совершенно неинтересно, что тут происходит?

В ее голосе проступили странные, хриплые нотки. Теперь она звучала более естественно.

— Твое наигранное гостеприимство утомляет. Для селян из Чигуш, возможно, одного обаяния достаточно, но для меня стараться не нужно. Поговорим как ведьма с ведьмой, — лицо Люсиль сделалось совершенно холодным.

Темноволосая женщина притворно вздохнула и сделала вид, будто не слышала последних слов собеседницы.

— Свое имя я держу втайне. Меня зовут просто — Ведьма. Мне нравится, — Ведьма с особой тщательностью принялась разглядывать свои ногти. — Я живу здесь, в глуши. Мне нравится соседство этого леса, самой природы, птиц, насекомых… Я помогаю людям в деревне — взамен получаю еду и бескрайние благодарности. Прекрасно, не правда ли?..

— Несомненно. Ты знаешь, что это?

Люсиль оголила правую руку, демонстрируя ее Ведьме.

— Фу-у-у-у, — протянула женщина с откровенной брезгливостью на лице. — Первый раз вижу подобное. Это… омерзительно.

— Это скверна, — Люсиль спокойно закатала рукав обратно. — Слышала об этом где-нибудь? Может, читала?

— Нет, — Ведьма отрицательно покачала головой и вновь сложила руки на груди.

— Кто-нибудь еще?.. Тот, кого ты знаешь? Другие маги?..

Темноволосая женщина шумно засопела и невольно задумалась, накручивая локон на палец.

— Нет… Хотя…

Люсиль выжидательно смотрела на нее.

— Есть одно место… Старая усадьба рядом с Камаником. По слухам, там будто бы давным-давно жил маг. Вроде как у него была огромная лаборатория и мастерская. Может, что-нибудь полезное сохранилось, — Ведьма равнодушно пожала плечами.

— Каманик? Что это?

— Большое поселение к востоку отсюда. Довольно далеко, в общем-то.

— Сама ты, значит, этой лабораторией не интересуешься? — хмыкнула Люсиль.

— К чему мне это? — женщина неподдельно удивилась.

— Ты шутишь, верно?..

— Я знаю все, что мне нужно, — выразительно ответила Ведьма. — Или, по-твоему, я должна лезть во всякие темные пыльные места с надеждой откопать страничку фолианта какого-то древнего мага — и радоваться этому?! Оно того не стоит.

— Вот как, — Люсиль плотнее запахнула плащ. — Скажи, зачем ты привязала жизни этих селян?

Это было так неожиданно, что Ведьма не сразу поняла суть слов. Осознав, что именно спросила ее собеседница, она выпрямилась и будто бы стала еще выше. Медленно уперев руки в бока и прогнувшись в талии, она совершенно иначе посмотрела на Люсиль.

— Заметила, стало быть? — тихо произнесла женщина, будто взвешивая каждое слово. В глазах ее заплясали опасные огоньки.

— Вот видишь, что-то меня все же интересует. Зачем они тебе?

Ведьма молча растянула губы в ухмылке.

— Это ответ, — Люсиль не спрашивала. Она перевела взгляд на шею женщины. — Красивые бусы.