— Может, мы еще слишком далеко от этого чудища.

— Скорее всего. Я дам знать, если что-то изменится.

— Хорошо, — кивнул Клаус.

Они сильно отстали от остальных. Рыцари, посмеиваясь, оглядывались, о чем-то перешучиваясь. Клаус быстрыми шагами принялся было нагонять их, но ведьма его окликнула.

— Клаус!

— Да? — нетерпеливо обернулся мужчина.

— Если что-то пойдет не так, я применю Узы.

Клаус заметно побледнел, остановившись как вкопанный.

— Уверена? — только и смог выдавить он.

— Да.

— Я ведь не могу тебе запрещать?..

— Лучше будет, если ты потеряешь кого-то из своих людей?

— Я не хочу, чтобы ты рисковала собой ради тех, кого знаешь всего один день.

— Если бы я так рассуждала, тебя бы тут сейчас не было.

Рыцарь вздохнул.

— Твоя правда. Если до этого дойдет, постараюсь обеспечить тебе отход. Уверен — после того, как ты применишь магию, мои ребята бросятся на тебя сразу, как добьют чудище.

— Это я и хотела услышать. Идем, мы значительно отстали — а мне нужно держаться впереди.

Лес становился будто бы еще просторней — деревья тут росли реже, а кустарника было больше, и чем дальше они шли, тем больше вокруг было поломанных кустов. Они остановились у крохотного ручейка, чтобы попить воды и умыться. В лесу было довольно прохладно, но рыцари в своем боевом облачении были совершенно мокрыми и изможденными. Люсиль тоже умылась и, как обычно, смочила водой затылок.

— У воды странный вкус, — пожаловался Салин.

— Мы ведь уже рядом с логовом, так что неудивительно, — рассеянно ответила девушка, оглядываясь по сторонам.

— С чего ты взяла? — Жан посмотрел в ту же сторону, куда смотрела ведьма.

— Тут просторно, а чудище огромных размеров. Много поломанных кустов — значит, здесь он ходит постоянно. И этот ручей — кажется, это основной его источник воды. Не удивлюсь, если этот странный привкус вызван гниением трупов где-нибудь выше по течению…

Салин выплюнул обратно всю набранную в рот воду. Виго и Клайн рассмеялись, глядя на его обескураженное лицо. Салин был самым младшим в отряде. По крайней мере, Люсиль не дала бы ему больше семнадцати лет.

— Поищем следы, — кивнул Клаус. — Если чудище действительно ходит сюда, чтобы напиться, у нас есть шанс что-нибудь найти.

Они снова разделились, держа друг друга в пределах видимости. Совсем скоро они услышали оклик Жана. Все тут же подошли к нему, разглядывая находку.

— М-да, — протянул Клаус.

— Похоже, и правда медведь, — севшим голосом пробормотал Салин.

— Медведь-переросток, — сплюнул Клайн.

Это действительно был четкий, хорошо пропечатанный в землю след медведя. С той лишь разницей, что размер этого следа превосходил обычный медвежий раза в три.

— Ты сегодня в ударе, Жан, — рассмеялся Марлен. — Прям следопыт какой-то, а не рыцарь.

— Не говори. Сам не знаю, что на меня нашло, — после этих слов Жан бросил подозрительный взгляд на травницу.

Более никаких следов они не сыскали, так что Клаус отдал приказ двигаться вверх по течению ручья. Даже если они обнаружат одно только пустое логово, этого будет достаточно — они просто подождут тварь там, устроив ему засаду. Либо, как вариант, у логова они могут попытаться найти новые следы, указывающие, куда сегодня отправился монстр.

Клаус еще бросил вопросительный взгляд Люсиль, но девушка отрицательно покачала головой. Кивнув в ответ, рыцарь из Орты повел свою команду дальше.

Выше по течению ручей становился шире, а вода в нем значительно помутнела. Появились скалистые порожки, и перепад высот стал более явным. Теперь они поднимались вверх, огибая редкие деревья, к вершине плоского холма.

Клаус шел первым, и первым добрался до истока ручья. Остановившись, он только тяжело вздохнул и принялся дожидаться всех остальных.

— Что там? — вытягивал голову Жан.

— Ох ты ж, — Клайн выругался.

Остальные, подтягиваясь, выражали сходные с Клайном эмоции.

На вершине холма было огромное углубление, вырытое, вероятно, самим монстром. Все это углубление, до самых краев, было заполнено обглоданными костями животных самых разных размеров. При этом головы чудище есть отказывалось, просто сбрасывая их в небольшую расселину рядом с ручьем.

Салин отошел в сторону, прикрывая рот рукой. Клаус посмотрел на него, но ничего не сказал, после чего подступил к расселине и, присев на корточки, всмотрелся в разбросанные в беспорядке головы, пребывающие в различной стадии разложения. Голова маленькой девочки, исчезнувшей последней, была тут же. Ее обезображенное диким ужасом лицо неприятно исказилось, а остекленевшие глаза смотрели прямо на рыцаря. Рядом присела Люсиль, тоже всматриваясь.

— Какой разборчивый, а? Головы не ест, — девушка внимательно разглядывала останки.

Где-то позади тошнило Салина. Остальные медленно расходились вдоль логова, осматриваясь в поисках нужных следов.

— Голову он отрывает одним легким движением, но, кажется, уже после смерти жертвы, — Клаус встал, поправляя меч.

— Тоже так думаю. Скорее всего, умерщвляет он сразу же, после чего приносит сюда. Кажется, здесь эта тварь чувствует себя в безопасности. К слову, вон там остальные человеческие головы, видишь? Первую свою жертву он похитил еще с месяц назад…

— Вижу, да. Что ты… делаешь?

Люсиль с интересом перебирала выбеленные солнцем черепки кроликов. Вздохнув, она тоже встала, бросив череп на место.

— Тут есть весьма любопытные вещи, которые могли бы мне пригодиться. Но, пожалуй, на виду у всех я это брать не буду.

Клаус смотрел на нее со смесью удивления и раздражения одновременно. Ведьма направилась в сторону ямы с костями, доставая из сумки какие-то травы.

— Салин! Хватит там стоять, ну сколько можно, — она подошла к скорчившемуся у дерева рыцарю и протянула пару высушенных листьев. — Вот, прижми к лицу и нюхай, это поможет справиться с тошнотой…

Салин, покраснев, с благодарностью принял лекарство.

Люсиль подошла к остальным рыцарям, толпившимся у ямы, и, чуть повысив голос, чтобы ее было слышно всем, спросила:

— Господа рыцари, вас ничего во всем этом не смущает?

— О чем ты? — сразу нахмурился Жан.

— Возможно, она о запахе, — подал голос обычно молчавший Сантье. — Здесь куча костей в стадии разложения, но запаха почти нет.

Остальные сразу загомонили, внезапно осознав, что, действительно, так оно и есть.

— И ты знаешь, отчего так, да? — чуть насмешливо спросил Жан.

— Догадываюсь, мой господин, — кивнула Люсиль. — Но не смогу сказать точно, пока не осмотрю здесь все.

Они попарно разделились. Сантье увязался за ведьмой. Люсиль особо не возражала. Она уже прикинула, что в одиночку не сможет сдвинуть несколько огромных камней, которые так ее заинтересовали.

Ведьма внимательно исследовала ручей — он исходил из узкой темной щели у самого основания скалистых образований. Потом осмотрела скалы и узкие проходы между ними. Передвинув камни вместе с Сантье, девушка нашла отверстия и принялась тщательно их изучать. В это время рыцари обнаружили целую вереницу свежих следов, идущих с другой стороны холма, и теперь нетерпеливо смотрели в сторону Люсиль, ожидая, когда же наконец она закончит ползать по земле.

— Любишь кости? — у Сантье был странный неторопливый голос, тихий и какой-то слишком мягкий.

— Интересный вопрос, — как всегда рассеянно отвечала девушка, занимаясь каким-то своим делом. Она доставала определенные травы из сумки и подносила их к отверстиям в скалистой почве.

— Клаус боится тебя, — внезапно выдал юноша, щурясь на солнце и улыбаясь каким-то своим мыслям.

— Я знаю. Он будет бояться и тебя, если ты будешь разговаривать с ним подобным образом.

— Я обычно мало говорю, — продолжал улыбаться Сантье.

Люсиль встала, отряхиваясь.

— Нашла что-нибудь? — тоже поднялся Сантье.

— Да.

— Тут что-то в воздухе. Пахнет мелом. В детстве, когда я ездил в летнюю усадьбу отца, было одно такое место — все животные, которые умирали, больше не пахли. Мне нравилось собирать их кости, — рыцарь просто смотрел своими темно-карими глазами в глаза Люсиль, когда говорил это. Девушка чуть наклонила голову, вглядываясь в лицо собеседника, но ничего не ответила.