— Тут не было моей заслуги. Меня назначили командиром после нашей с тобой прошлой встречи, так что…

— Ты нервничаешь, — Люсиль устало подняла взгляд и посмотрела в глаза Клаусу. — Нет, я правда не хочу присесть. И меня не смущает, что я с тобой наедине, хоть для тебя это и кажется совершенно невообразимым ужасом. Все эти мысли о чести дамы оставь для других ситуаций и других людей, ведь ты просто не мог оставить меня там под дождем, вот и все. Мне правда все равно, что подумают твои рыцари и все остальные. И мне наплевать, что в твоей командирской палатке такой бардак, так что об этом тоже не надо думать — ну, о том, о чем ты сейчас думаешь, что надо бы извиниться и все такое прочее. А еще не надо вот об этом «незаслуженно» и «ты тогда сделала всю работу за меня» — я думаю, не за один только тот случай тебя повысили. По крайней мере, если бы ты сам был в этом уверен, то просто отказался бы от этого звания. А ты согласился — значит, командиром ты стал все же заслуженно. О, и я не вкладывала насмешку или нечто подобное в предыдущие свои слова, хотя, конечно же, ты явно о чем-то таком подумал.

Клаус фыркнул и громко рассмеялся. Снаружи уже вовсю бушевала стихия, угрожая снести палатку и неистово барабаня дождем.

— Ты совершенно не изменилась, — мужчина присел на лежак и, отцепив меч от пояса, положил его рядом с собой. Вся натужность в его поведении мгновенно сошла на нет. Люсиль убрала свою сумку на стол и присела на табурет.

— Меня раздражает, когда приходится объяснять людям, что у меня в голове, — она с легкой укоризной посмотрела на рыцаря.

— Понимаю.

Девушка оперлась на стол, рассматривая пустые бумаги.

— Собрались на охоту? Кто на этот раз? Кролик, лисица, барсук?..

— Честно — я предпочел бы кролика, — устало вздохнул Клаус и сразу напрягся. Это всегда было заметно по его мощной шее.

— Ты — и кролика? Не верю, — Люсиль перевела на него проницательный взгляд.

— Отряд после того случая лишь через некоторое время удалось собрать вновь. У меня тут только зеленые юнцы, научившиеся разве что мечом махать да ровно сидеть на лошади. Это первый наш обход и, боюсь, ничем хорошим он не кончится. Ни у кого нет боевого опыта — не считая турниров, разве что. С людьми, конечно, они дело имели, а вот с чудищами — нет.

— Все когда-то были молодыми и неопытными.

— Верно, вот только…

— Вот только сейчас ты их командир.

— Да, и это все меняет.

Клаус задумчиво уставился на развевающееся входное полотно палатки. Капли дождя прорывались внутрь, изредка ударяя прямо в лицо.

— Не думай об этом, — Люсиль принялась что-то активно искать в своей сумке.

— То есть? — непонимающе обернулся к ней рыцарь.

— Просто не думай, и все. Это может мешать в бою.

— Я теперь отвечаю за них, разве не ясно?

— Ты хочешь услышать ответ человека, который долгие годы полагается лишь на себя?

Клаус сердито смотрел на девушку, но после этой фразы лицо его неожиданно смягчилось. Теперь он выглядел скорее расстроенным. Люсиль вздохнула.

— Ладно, я не всегда была одна. Потому могу дать только один совет — верь в них.

— Так просто?

— А что еще остается? Да, хочется, конечно же, тщательно присматривать за всем и каждым, чтобы убедиться, что все идет правильно, но когда дело доходит до боя, нужно лишь сосредоточиться на том, что делаешь ты сам и, в свою очередь, стараться не подвести остальных. Соответственно, остается лишь верить, что и другие думают точно так же и все сделают как надо. Хотя, конечно же, так идеально, как я рассказываю, получается редко…

— Успокоила, называется, — Клаус оперся локтями о колени и сцепил руки в замок.

— Это жизнь, — Люсиль достала из сумки какой-то подозрительный мешок, принюхалась, поморщилась и положила его на стол, продолжая рыться в сумке дальше.

— Что-то важное? — кивнул в сторону дурно пахнущего мешочка рыцарь.

— Возможно. Если найду еще кое-что, то да, определенно.

— Говоришь о совместном бое, — неожиданно с интересом посмотрел на нее Клаус. — Ты была в каком-то отряде? Что-то, связанное… с магией?

— Пффф, — Люсиль редко проявляла эмоции, но это весело-презрительное «пффф» вырвалось совершенно естественно. — Нет, с магией тут никакой связи. И это совершенно точно был не отряд рыцарей в прекрасных сверкающих доспехах.

— Что-то противозаконное? — нахмурился Клаус.

— Ты слишком любопытен по отношению к человеку, которого едва знаешь.

— Твоя правда. Прости, просто сегодня ты… разговариваешь, а в прошлую нашу встречу мы едва ли парой слов перекинулись.

— Считай, что тебе повезло. Все мои дни на протяжении последнего года проходят в обществе крестьян, коров и навоза, где последний определенно является самым культурным и внимательным собеседником. В остальное время я разговариваю с Алли, но она частенько бросает в мой адрес всяческие нелицеприятные замечания и шуточки.

— Алли — это?..

— Моя лошадь.

— Вот как, — улыбнулся Клаус.

— Так что там с охотой? — резко переменила тему девушка, достав из сумки еще один крохотный мешок.

— Вообще, изначально мы направлялись в Еловицу, что к югу отсюда. Но, совершенно случайно, узнали, что здесь, в Полоньях, совсем недавно тоже объявилось какое-то чудовище. Крестьяне ничего толком рассказать не могут — никто ничего не видел, вот только четверо селян уже пропали без следа, и четвертая, маленькая девочка, прямо сегодня утром. Мы собирались поставить лагерь и сразу двинуться в лес, но, как видишь, эта буря смешала все наши планы. Надеюсь, что к вечеру она прекратится — тогда мы отправимся в лес на рассвете.

— Не видели и не слышали? Вообще ничего? Так не бывает.

— По слухам, кто-то все же слышал протяжный рев, напоминающий рев медведя, но это не самая надежная информация.

— Может, медведь и есть?

— В лесу полно еды — с чего бы ему начать планомерно охотиться на людей?

Люсиль пожала плечами.

— Я все же надеюсь, что медведь.

— Ты хочешь сообщить мне что-то неприятное, да? — догадался Клаус.

— Если медвежий рык издает не медведь, то остается только два варианта: это либо грыжник, либо ихорка. Встреча с любым из них не сулит ничего хорошего.

— С грыжником я уже сталкивался, — кивнул рыцарь.

— Ихорка на него совсем не похожа, она очень ловкая и быстрая. Но…

— Есть и хорошие новости? — Клаус кивнул в сторону пары мешочков, расположившихся на его столе.

— Я могу сварить зелье, которое ты дашь своим рыцарям и выпьешь сам. Считай, что тебе повезло — это последние когти кориссы, — ведьма потрясла крохотным мешочком, демонстрируя его рыцарю.

— Пожалуй, я предпочту не знать, из чего именно ты будешь варить зелье, — грустно улыбнулся мужчина.

— Поверь, ингредиенты — это не самое страшное. Тут интересней, как именно приходится некоторые из них добывать. К примеру, вот эти когти вырываются у еще живой кориссы — таким образом сохраняется…

— Я бы хотел, чтобы ты рассказала, как именно будет работать зелье, — перебил ее Клаус.

Люсиль как-то странно посмотрела на него, чуть подняв уголки губ, но все же ответила:

— Ускоряет реакцию — это основное его свойство. Зелье будет довольно слабым, но эффект для обычного человека весьма и весьма… внушителен.

— То есть, говоря откровенно, на самом деле этот… эликсир не предназначен для людей, я правильно понимаю?

— Истинная форма любого магического зелья — это убойный концентрат, служащий лишь для дозированного употребления хорошо подготовленными магами. Сама я таковым не являюсь и использую различные эликсиры только в крайних случаях. В наилучшем исходе получаю легкое отравление. В сильно разбавленном виде зелье годится и для обычных людей, но я сразу добавлю кое-какие травы, сводящие к минимуму все возможные последствия.

— Говоря проще, это будет безопасно?

— Да, это я могу обещать.

— То есть, касательно этого дела… Я могу рассчитывать на твою помощь?